Udviklingen og etableringen af det metriske system
Et af de vigtigste resultater af den franske revolution var etableringen af det metriske vægt- og målesystem.
Europæiske videnskabsmænd havde i mange år diskuteret ønsket om et nyt, rationelt og ensartet system, der kunne erstatte de nationale og regionale varianter, der vanskeliggjorde videnskabelig og kommerciel kommunikation. Det første forslag, der nærmede sig det, der i sidste ende blev det metriske system, blev fremsat så tidligt som i 1670. Gabriel Mouton, præst ved Sankt Pauls Kirke i Lyon i Frankrig og en kendt matematiker og astronom, foreslog et lineært mål baseret på buen af et minut længdegrad, der skulle underopdeles decimalt. Moutons forslag indeholdt tre af de vigtigste karakteristika ved det metriske system: decimalisering, rationelle præfikser og jordens målestok som definitionsgrundlag. Moutons forslag blev diskuteret, ændret, kritiseret og anbefalet i 120 år, før Bastillens fald og oprettelsen af Nationalforsamlingen gjorde det til en politisk mulighed. I april 1790 introducerede et af forsamlingens fremmeste medlemmer, Charles-Maurice de Talleyrand, emnet og satte gang i en debat, der resulterede i et direktiv til det franske videnskabsakademi om at udarbejde en rapport. Efter flere måneders undersøgelse anbefalede akademiet, at længden af den meridian, der passerer gennem Paris, skulle bestemmes fra nordpolen til ækvator, at 1/10.000.000 af denne afstand skulle betegnes meteren og danne grundlag for et nyt decimalt lineært system, og endvidere at en ny vægtenhed skulle udledes af vægten af en kubikmeter vand. Der blev foreslået en liste over præfikser for decimale multipla og submultiplikationer. Nationalforsamlingen godkendte rapporten og pålagde, at de nødvendige meridionale målinger skulle foretages.
Den 19. juni 1791 mødtes et udvalg bestående af 12 matematikere, geodætikere og fysikere med kong Ludvig XVI, som gav sin formelle godkendelse. Den næste dag forsøgte kongen at flygte fra Frankrig, blev arresteret, vendte tilbage til Paris og blev fængslet; et år senere udstedte han fra sin celle den proklamation, der pålagde flere videnskabsmænd, herunder Jean Delambre og Pierre Mechain, at udføre de nødvendige operationer til at bestemme metrets længde. Den mellemliggende tid var blevet brugt af videnskabsmænd og ingeniører på indledende forskning; Delambre og Mechain gik nu i gang med at måle afstanden på meridianen fra Barcelona i Spanien til Dunkerque i Nordfrankrig. Opmålingen viste sig at være besværlig; borgerkrige og udenlandske krige vanskeliggjorde arbejdet så meget, at det først blev afsluttet om seks år. Mens Delambre og Mechain kæmpede i felten, blev de administrative detaljer udarbejdet i Paris. I 1793 blev der konstrueret en foreløbig meter ud fra allerede tilgængelige geodætiske data. I 1795 blev der truffet den faste beslutning om at vedtage det metriske system for Frankrig. Den nye lov definerede længde-, masse- og kapacitetsstandarderne og opregnede præfikserne for multiplum og submultipler. Med den formelle forelæggelse for forsamlingen af standardmeteren, som blev fastlagt af Delambre og Mechain, blev det metriske system en kendsgerning i juni 1799. Mottoet for det nye system var “For alle mennesker, for alle tider.”
Standardmeteren var den af Delambre og Mechains undersøgelse udledte “en ti-milliontedel af en meridional kvadrant af jorden”. Grammet, den grundlæggende masseenhed, blev gjort lig med massen af en kubikcentimeter rent vand ved temperaturen for dets maksimale densitet (4 °C eller 39,2 °F). En platincylinder kendt som Arkivets Kilogram blev erklæret for standarden for 1.000 gram.
Literen blev defineret som det volumen, der svarede til rumfanget af en terning, hvis hver side havde en længde på 1 decimeter eller 10 centimeter.
Aare blev defineret som et arealmål svarende til en firkant på 10 meter på en side. I praksis blev multiplet hektar, 100 ares, den vigtigste enhed for arealmåling.
Stere blev defineret som en enhed for volumen, svarende til en kubikmeter.
Navne for multipla og submultipler af alle enheder blev gjort ensartede, baseret på græske og latinske præfikser.
Det metriske systems erobring af Europa blev lettet af den franske revolutions og Napoleons militære succeser, men det krævede lang tid at overvinde de sædvanlige systemers træghed. Selv i Frankrig fandt Napoleon det hensigtsmæssigt at udstede et dekret, der tillod brugen af det gamle middelalderlige system. Ikke desto mindre viste det metriske systems fordele sig at være afgørende i konkurrencen mellem de to systemer, der eksisterede side om side; i 1840 blev det indført som lovmæssigt monopol i Frankrig, og fra det tidspunkt har dets fremgang i hele verden været støt, selv om det er værd at bemærke, at det metriske system i mange tilfælde blev indført i løbet af en politisk omvæltning, ligesom i sin oprindelige franske begyndelse. Bemærkelsesværdige eksempler er Latinamerika, Sovjetunionen og Kina. I Japan skete indførelsen af det metriske system efter de fredelige, men vidtrækkende politiske forandringer i forbindelse med Meiji-restaureringen i 1868.
I Storbritannien, Commonwealth-landene og USA har man kunnet konstatere fremskridt med det metriske system. USA blev underskriver af den metriske konvention af 1875 og modtog eksemplarer af den internationale prototype meter og den internationale prototype kilogram i 1890. Tre år senere meddelte Office of Weights and Measures, at prototypemeteret og -kilogrammet ville blive betragtet som grundlæggende standarder, hvorfra de sædvanlige enheder, yard og pund, ville blive afledt.
Igennem det 20. århundrede steg brugen af det metriske system i forskellige segmenter af handel og industri spontant i Storbritannien og USA; det blev næsten universelt anvendt i de videnskabelige og medicinske erhverv. Bilindustrien, elektronikindustrien, den kemiske industri og elektricitetsindustrien har alle indført metrik i det mindste delvist, og det samme gælder områder som optometri og fotografering. Lovgivningsforslag om at indføre metrik generelt er blevet fremsat i den amerikanske kongres og det britiske parlament. I 1968 vedtog førstnævnte en lov, der opfordrede til et undersøgelses-, forsknings- og undersøgelsesprogram med henblik på at fastlægge virkningerne for USA af den stigende globale anvendelse af det metriske system. Programmet afsluttedes med en rapport til Kongressen i juli 1971, hvori det hedder: “På grundlag af de beviser, der er indsamlet i den amerikanske undersøgelse af det metriske system, anbefaler denne rapport, at USA overgår til det internationale metriske system” (D.V. De Simone, A Metric America: A Decision Whose Time Has Come). Parlamentet gik videre og opstillede et langfristet program for overgangen.