“Den rigtige spiller, den rigtige pris”, lød refrænet i mange år. Det er det mantra (eller et af de få) fra den tidligere Ravens-general manager Ozzie Newsome, der kom til at definere manden og i forlængelse heraf den organisation, som han repræsenterede med så fornem effektivitet i hele sin karriere som GM.

Dette ordsprog, sammen med andre som “Best Player Available”, repræsenterer Ozzies 20 år i spidsen for tingene, og gør det perfekt af et par forskellige årsager. Den første er den filosofi, de er forankret i: Newsome, der var discipel af Bill Belichick, var økonom i hjertet, og han holdt sig til disse enkle, men dybe principper i enhver situation fra forhandlingsbordet med de frie agenter til krigsrummet i draftweekenden. Den anden er rodfæstet i den første, og det er, at Ozzie kunne lide at opbygge sin roster på en måde, der passede til tiden.

Strategisk organisk

Den Belichick-kohorte, der havde Browns på randen af reel succes i midten af 90’erne, gjorde det på forkant med mange forskellige idéer, der er noget almindelige i dag. Den vigtigste af dem var udnyttelsen af kompensationsvalgformlen, og hvordan det ændrede hele landskabet for både NFL Draft og dens free agency-periode. Da free agency var et relativt nyt fænomen i 90’erne og begyndelsen af 2000’erne, var ideen om at drafte fyre for at få billig produktion fra og derefter lade dem gå for et tilsvarende draft-pick til gengæld en noget revolutionerende idé dengang, men de store organisationer i dette århundrede har alle brugt det i en sådan grad, at det føles som standardprocedure i 2020.

Det at blive tilfældet skete i Baltimore, New England og et par udvalgte andre steder, fordi Art Modell fyrede Belichick, flyttede sin franchise til Charm City og overdrog nøglerne til Ozzie fra det tidspunkt. Og fra da af begyndte troldmanden (som han blev kendt som) at udføre sin magi. Ved at vælge Jonathan Ogden frem for Lawrence Phillips med sit første valg satte han den “bedste tilgængelige spiller” tone, som han blev kendt for, og at lade støttespillere med høj produktion gå til gengæld for dyrebare comp picks blev hans visitkort – det være sig Paul Kruger, Pernell McPhee eller en række andre fyre, der senere satte markedet på deres positioner.

Meget hvor fantastisk Ozzies samlede karriere utvivlsomt var, var der en vis inkonsekvens i holdets succes mod slutningen af hans løb, der skiller sig en smule ud. Fanget mellem en sten og et hårdt sted spændte Newsome og Ravens deres vogn for Joe Flacco i 2013 med en massiv kontrakt, fordi den fremherskende opfattelse på det tidspunkt i NFL var, at der ikke er noget mere værdifuldt end at have en franchise quarterback.

Flacco er den mest fascinerende testcase i den teori, for mens han utvivlsomt var en franchise QB, skadede hans manglende evne til at kompensere for andre svage punkter på holdet Ravens på nogle måder, efter at han vandt dem en Super Bowl-ring. Selv om der er nogle påvirkningsfaktorer der (såsom franchisens manglende evne til at give ham effektive våben efter 2012), viste Flacco og et par af hans samtidige på mellemniveau sig at være den nål, der sprængte boblen på den førnævnte superstar quarterback-teori.

Med den albatros, som var Flaccos kontrakt, hængende over ham, blev nogle af Newsomes strategier efterfølgende sat på prøve. Selv om de ikke nødvendigvis blev delegitimeret, er det rimeligt at sætte spørgsmålstegn ved, om enten disse strategier eller den måde, de blev anvendt på, ikke var bygget til tiden med passing boom. Det er meget nemmere at være tålmodig og reserveret, mens man organisk opbygger sin roster gennem draften, når ligaens salary cap-situation ikke er centreret omkring, at alle startende QB’er inden for top-20 i det opfattede ligahierarki modtager megakontrakter. Disse kontrakter både strammer loftet og hindrer som følge heraf draftstrategier på grund af, at visse holdbehov er mere forstærket end andre.

Så med disse begrænsninger og mere mediepres end nogensinde før, hvordan navigerer en general manager så i det moderne landskab, især efter at han allerede har perfektioneret, hvordan han skal operere i den forudgående æra? Ozzies efterfølger Eric DeCosta synes at være blandt de få, der har fundet ud af det, og det er gennem en gameplan, der bedst kan beskrives med endnu to ord…

Kalkuleret aggression

Så meget som denne artikel gerne vil rose Ozzie og alt det, han gjorde for Ravens-franchisen, kan oplevelsen af at være fan af de hold, som han byggede, nogle gange blive … kedelig. Eller værre, skuffende. Det var i hvert fald når det gjaldt offseason, hvor Baltimore så passivt til gennem de første par bølger af free agency og så oprustede med kød og kartofler på de vigtigste positioner gennem draft. Vi vidste altid, at de havde en plan, og at den sandsynligvis ville bære frugt allerede i denne sæson, men mand, det var hjerteskærende at gå glip af spændende spillere og positionsgrupper år efter år.

Da offseason 2019 gik i gang, blev det klart, at DeCostas embedsperiode ikke ville blive defineret af den inaktivitet, der ville frustrere os i tidligere offseasons. Nøglespillere som C.J. Mosley gik, støttespillere som Nick Boyle og Tavon Young blev hentet tilbage på overkommelige aftaler længe før markedet, og en tilsyneladende rolig åbning på free agency-perioden blev hurtigt oplivet med underskrivelser af Earl Thomas og Mark Ingram. Alle disse træk løb med både ros og kontroverser, som vi nu har endnu mere kontekst på takket være bagklogskabens fordel, men det var i 2019 NFL Draft, at DeCosta fuldt ud cementerede sig selv som en GM med en moderne fornemmelse.

Fyldning af hullerne

Dette er legemliggjort i hans første valg, Marquise “Hollywood” Brown fra Oklahoma, en mindre receiver med alt big-play-potentiale som en dynamitstang. Han indkapsler perfekt, hvordan en moderne NFL-receiver ser ud i 2020, da ligaen har skiftet til de mere diminutive wideouts i løbet af de seneste år, hvilket ESPN’s Matt Bowen skrev om i 2016:

“Hurtig, hurtig og elektrisk efter catch, et nyt brand af wide receiver slår frygt ind i NFL,” skrev han. “Med mindre rammer og evnen til at skifte retning for at vinde i det åbne felt passer disse katte perfekt ind i nutidens angreb. De har formationsfleksibiliteten og alsidigheden på positionen til at vinde på alle tre niveauer af rute træet. De er jokere i den offensive gameplan, og de professionelle forsvar har svært ved at matche dem. I 2011 var kun ni receivers på under 1,80 meter i top 50 i antal modtagne yards. I 2015 var der imidlertid 16 spillere, der nåede op på det niveau. Med NFL’s forsvar, der har en tendens til længere, højere cornerbacks for at imødegå wide receivers af Calvin Johnson-typen, afslører disse kortere wideouts coverings i vidt åbne offensiver.”

Brown, 2019 tredje-runde valg Miles Boykin og 2020 tredje-runde valg Devin Duvernay, der nu bærer lilla og sort, signalerer en af de få havforandringer, som DeCosta har skabt i løbet af sin korte tid i spidsen. Fra 1996 til 2018 valgte Newsome en wide receiver i de første tre runder af draften syv gange i alt. Det tal var uhyrligt lavt selv i midten af 2000’erne, og i midten af 2010’erne begyndte det at ligne en åbenlys fejlvurdering af positionens værdi.

DeCosta har allerede valgt en wide receiver inden for Top-96 tre gange i blot to drafts, og handlede sig op i sjette runde for at hente James Proche i sidste draft. Uanset om Ozzie ville acceptere det eller ej, voksede værdien af receiverpositionen i løbet af hans tid i spidsen. Nu hvor DeCosta har nøglerne til driften, har han gjort det til en pointe at vise, at han forstår dette.

Det er heller ikke for ingenting, for mange velstuderede NFL-forskere ser også dette som tilfældet. Faktisk har Pro Football Network en statistik, der måler produktionen efter individuelt ansvar, kaldet Offensive Share Metric (eller, OSM), som understøtter ideen om, at receiverne er blevet omdrejningspunkter i moderne offenses. Nedenstående graf via th e OSM går så langt som til at sige, at receivers har været mere værdifulde end quarterbacks siden metrikkens start i 2016:

I en omfavnelse af (men indrømmet ikke en dogmatisk tilgang til) moderne positionsværdi har DeCosta Ravens i position til at summe på nogle af de skærende kanter, som de var alvorligt bagud på selv for bare et par sæsoner siden. Det kan måske eller måske ikke ske med denne nuværende afgrøde af wideouts, da især Boykin har en IQ-rating på omkring nul lige nu, men husk, at det ikke handler om de enkelte spillere – det handler om processen. Bare det faktum, at DeCosta overhovedet tager så mange swings, viser, at han forstår vigtigheden af at holde positionen fyldt op, hvilket bør give fans alt det incitament, de behøver for at stole på hans proces, hvad angår wide receiver-pladsen.

At omfavne den mest moderne position i offensiven uden at ofre prioriteringen af andre vigtige positioner er heldigvis blevet en fast bestanddel af EDC-oplevelsen, ligesom en anden tilgang, som han er blevet kendt for. Vi har netop set det ske med Ngakoue-købet, og vi har set det ske en håndfuld gange på under to år.

Ukonventionelle indkøb

Konventionel NFL-visdom siden stort set begyndelsen af free agency-æraen er, at handelsmarkedet er den laveste fællesnævner for spillerindkøb. Denne tankegang stammer fra mange formildende faktorer, der for at være fair, gjorde ideen om at erhverve en spiller via handel til at være temmelig forbandet kompliceret. Desværre førte denne gruppetænkning til en stagnation i hele ligaen ved trade deadline midt i sæsonen, hvilket altid gør det til en utrolig skuffende dato i en ellers spændende NFL-kalender.

Interessant nok virker DeCosta ikke bekymret over disse komplikationer eller lader disse potentielle vejspærringer stoppe ham. En Sporting News-artikel af OTC’s Jason Fitzgerald fra oktober 2019 (lige omkring det tidspunkt, hvor Ravens handlede for Marcus Peters) forklarer, hvorfor så få NFL-transaktioner sker, især ved deadline. En af grundene er en psykologisk hurdle, der drejer sig om et velkendt begreb:

“Signeringsbonussen udgør også en stor psykologisk barriere for trading,” skriver han. “Fælden med “sunk costs” er noget, vi alle falder i i vores dagligdag. Hvis du føler, at du allerede har betalt et stort beløb for noget, der ikke længere gør det arbejde, du forventede, forsøger du stadig at reparere det og få det til at fungere, fordi du har betalt så meget. Forestil dig at betale en person 20 millioner dollars i et givet år for en femårig kontrakt og det næste år sende resten af kontrakten til et andet hold. I det væsentlige giver du det hold 16 millioner dollars af dine penge til gengæld for et valg i tredje runde. En general manager ser dårligt ud i det scenarie.”

Fitzgerald henviser til “sunk cost trap”, også kendt som “sunk cost fallacy”, hvilket nok er det mere passende navn. Det er især tilfældet, når det drejer sig om NFL-transaktioner, for efter hvad han taler om, sker der ikke flere NFL-transaktioner, fordi lederne er bekymrede for optikken. I tilfældet med Peters-transaktionen havde Rams fået ham for et fjerde- og et andenrundevalg fra Kansas City forud for 2018-sæsonen, og han havde et produktivt halvandet år i L.A. Rent optisk ville det have været nok for Rams general manager Les Snead til at skrive en langtidsaftale med ham.

I stedet bekymrede Snead sig ikke om fortællingen om situationen og sendte Peters af sted i en gambit, der landede Los Angeles Jalen Ramsey, som de gjorde blæk på en massivt backloaded $100.000.000-aftale, som de vil være på krogen af i flere år. På den anden side var DeCosta ikke bekymret over, hvordan det ville se ud, hvis han skulle aflevere Kenny Young, en spiller, som han havde sat stor lid til, at han skulle bemande den indvendige linebacker-position inden for denne sæson. Takket være Rams’ desperation for at erhverve Ramsey var DeCosta i stand til at bytte sig til en playmaking cornerback af høj kvalitet i Peters for et valg i femte runde og en spiller, som han ikke brugte i Young, og forlængede førstnævnte på en relativt overkommelig aftale for de næste par år kort efter handlen.

I den forstand får det en næsten til at tænke på, om der ikke sker flere NFL-handler, blot fordi general managers har fået os til at tro, at de ikke er praktiske, når de i virkeligheden bare forsøger at beskytte sig selv mod risici. Faktum er, at der er et væld af muligheder, som NFL-holdene har til rådighed for at forbedre deres lod, og en af de vigtigste bliver ikke udnyttet så ofte, fordi den er lidt sværere at få til at ske. Eller det var tilfældet, da beviser for den proaktive tilgang fra DeCosta og et par af hans andre samtidige antyder, at tingene endelig kan være ved at ændre sig til det bedre på den front.

Det siger selvfølgelig også sig selv, at beslutningstageren skal være klog nok til at identificere situationer, hvor de måske kan udnytte en ineffektivitet via handel, og klog nok til i sidste ende at få det til at ske. Disse to ting kan være det, der adskiller en person som DeCosta fra en mere reaktiv GM, hvoraf mange stadig er ansat i disse dage, selvom der ikke er behov for at nævne navne.

For eksempel var DeCosta klog nok til at indse, at Jaguars var på vej ind i en alvorlig rebuild, og at en spiller som Calais Campbell sandsynligvis ikke ønskede at afslutte sin karriere midt i en af disse situationer. Derfor viste han initiativ og kløgt til at tage telefonen og overbevise Jacksonville om at give ham op for blot et femte-runde valg, hvilket selvfølgelig er meget nemmere sagt end gjort.

Det er også nemmere sagt end gjort, når man taler om en spiller, som man har forsøgt og ikke formået at købe flere gange, men som så er blevet sendt af sted til et andet hold. Det ville selvfølgelig være Yannick Ngakoue, der efter at være blevet sendt til Ravens for en tredje og et betinget femte-rundevalg i torsdags, blev bekræftet at have været et langvarigt mål for Baltimore:

Det må have været skuffende for DeCosta at se Ngakoue blive sendt til Minnesota, men beviset på, at han virkelig er ved at bryde tendensen med NFL’s selvtilfredshed på handelsmarkedet, har ikke været tydeligere end det er lige nu. Selv for bare fem år siden ville en GM, der aggressivt forfulgte en spiller for kun at se ham ende et andet sted, for derefter at holde sig orienteret om spillerens status og gribe chancen for at få ham for mindre bare et par måneder senere, virke som noget, man kun ville se i Maddens franchise mode. Igen så DeCosta en mulighed for at udnytte en ineffektivitet (Minnesota havde ikke længere brug for Ngakoue), og han var aggressiv nok til at følge op på den. Resultatet er endnu en handel, der ser ud til at være et home run for Baltimore.

Selv om det var hårdt tiltrængt at tage fat på receiverpositionen i Baltimore, var det stort set en no-brainer på det tidspunkt, hvor DeCosta kom til magten. Det er det andet aspekt af dette stykke, der fremhæver, hvordan han måske er ved at skrive sin egen arv i skyggen af Ozzies allerede overdimensionerede arv.

I begyndelsen af 2000’erne satte Newsome sit præg via udkastet og indsamlingen af kompensationsvalg; i et hurtigere, slankere og mere forbundet NFL ser EDC ud til at gøre det via handelsmarkedet, hvilket, hvis det gøres korrekt, kan få indflydelse på resten af ligaens GM’er og deres måde at operere på (ligesom comp pick-formlen gjorde det i sin tid).

Cracking the code

Det er alt for tidligt at byde på en eller anden storslået folkeafstemning om DeCosta-regimet, selv om det kan virke som om, at det er det, som denne artikel gør. Tag ikke fejl, der er masser af plads til Ravens relativt nye general manager til at vokse, og han har også haft sin rimelige andel af fejlslagne resultater til dato. Men de tidlige resultater af hans tilgang er utroligt lovende, og de indikerer, at denne franchise er på vej med fuld skrue ind i 2020’erne med den rette tankegang.

Gennem en omfavnelse af moderne positionsværdi (korrekt afdækket mod old school-ideer på dette område) og en aggression for at udnytte det sjældent anvendte NFL-handelsmarked viser EDC sig at være på den blødende kant af, hvad ligaen leder efter i en topchef, ligesom hans forgænger var det for 20 år siden. Resultaterne på banen er måske ikke helt på plads endnu, da Ravens først skal lave noget larm i slutspillet, før nogen hejser et ordsproget “mission accomplished”-banner, men Ravens-fans bør stole på, at de har den rette brain trust i position til i sidste ende at få dem dertil.

I den forstand er DeCosta og holdet af scouts og trænere omkring ham virkelig kun lige begyndt.