V průběhu dějin lidstvo toužilo po nesrovnatelně bohaté barvě zlata. Vysoká hodnota zlata však tradičně omezovala zlaté šperky, stolní nádobí a dekorace na nejbohatší členy společnosti. Ve starověku však důmyslní alchymisté vyvinuli způsob, jak tento problém obejít – pozlacení. Zlacení, nazývané také zlacení, je proces, při kterém se zlato buď mechanicky, nebo chemicky přichytí na jinou látku, obvykle levnější kov.
Jeden velmi zvláštní druh zlacení však byl daleko lepší než všechny ostatní. Říkalo se mu rtuťové zlacení a vznikaly při něm nejkrásnější pozlacené předměty, jaké člověk poznal. Rtuťové zlacení, jak název napovídá, spočívalo ve smíchání ryzího zlata s tekutou rtutí, čímž vznikl amalgám podobný pastě. Tento zlato-rtuťový amalgám se pak štětcem nanášel na povrch stříbrného, měděného, mosazného nebo bronzového předmětu.
Pokud byl předmět pokryt amalgámem, zahříval se v peci, dokud se rtuť nevypařila. Protože bod varu rtuti je velmi nízký (674 °F nebo 357 °C), rtuť se teplem vytratila a zlato z amalgámu zůstalo pevně spojeno s povrchem předmětu. V posledním kroku byl čerstvě pozlacený předmět vyleštěn nebo vyleštěn pomocí achátového nástroje. Tím se získal zářivý povrch z vysoce čistého zlata, který byl krásný a zároveň trvanlivý.
Zlacení rtutí, známé také jako ohňové zlacení, bylo známo již ve starověku. Starověké řecké, římské, perské a čínské civilizace hojně používaly rtuťové zlacení na šperky, sochy a další umělecké předměty. Existovala však i alternativní starověká metoda zlacení, která používala plátkové zlato. Při tomto postupu se plátky plátkového zlata pečlivě přikládaly na čistý kovový povrch a poté se leštily, čímž se plátkové zlato trvale spojilo s podkladovým kovem. Zlacení plátkovým zlatem však bylo ve srovnání se rtuťovým zlacením velmi tenké a bylo horší i v jiných ohledech.
Rtuťové zlacení například poskytovalo velmi rovnoměrnou, stejnoměrnou vrstvu zlata na celém předmětu. Kromě toho proces zahřívání při ohnivém zlacení ve skutečnosti rozptýlil zlato do povrchu podkladového kovu, takže zlatá vrstva byla obzvláště odolná a dlouho se opotřebovávala. Rtuťové zlacení zanechávalo mnohem silnější vrstvu zlata než plátkové zlato. V případě potřeby bylo možné proces ohnivého zlacení několikrát opakovat, čímž se tloušťka zlata ještě zvětšila.
Vzhledem k těmto výhodám bylo rtuťové zlacení preferovanou metodou zlacení po více než 2000 let. Proces ohňového zlacení se v průběhu staletí postupně zdokonaloval, až se v italské renesanci vyvinul v Evropě ve vysokou uměleckou formu. Později láska francouzské aristokracie k opulentnímu zlatému zdobení spolu se vznikem honosného, barokem inspirovaného stylu Ludvíka XIV. přirozeně posunula Francii na vedoucí pozici v umění ohnivého zlacení.
Francouzi si zlacení oblíbili natolik, že pro něj angličtině odkázali dva různé termíny: vermeil a ormolu. Vermeil označuje pozlacení na pevném podkladu ze slitiny stříbra, zatímco ormolu je ohňové zlacení na předmětu ze slitiny mědi. Termín vermeil se dodnes běžně používá, obvykle v souvislosti se šperky.
Jakkoli bylo rtuťové zlacení oslnivé, mělo jednu zásadní nevýhodu. Rtuť je toxický těžký kov, který po delší expozici způsobuje strašlivé neurologické příznaky a následně smrt. Ve skutečnosti se viktoriánské rčení „šílený jako kloboučník“ vztahovalo právě na otravu rtutí. Je to proto, že kloboučníci byli až do konce 19. století při výrobě klobouků běžně vystaveni působení dusičnanu rtuťnatého.
Podobným profesním rizikem trpěli i zlatníci, z nichž se jen málokdo dožil více než 40 let. Ačkoli otrava tekutou rtutí při pokojové teplotě byla nepravděpodobná, proces pozlacování ohněm vyžadoval zahřívání amalgámu napuštěného zlatem, dokud se rtuť neodpařila. Vzniklé rtuťové páry se daly snadno vdechnout, což vedlo k chronickým a vysilujícím zdravotním problémům pozlacovačů.
Nakonec byl objeven technologicky vyspělejší typ pozlacování, tzv. galvanizace. Koncept galvanického pokovování poprvé publikoval italský vědec Luigi Brugnatelli v roce 1805. Nebyla však komerčně životaschopná, dokud v roce 1840 nevyvinuli ve Velké Británii George a Henry Elkingtonovi zdokonalený postup.
Tento nový způsob galvanického zlacení byl mnohem levnější, jednodušší a bezpečnější než starý postup rtuťového zlacení, i když výsledky byly poněkud horší. V důsledku toho galvanické zlacení od 40. let 19. století rychle vytlačilo lepší proces ohnivého zlacení. Do konce 2. francouzského císařství v roce 1870 byl tradiční způsob rtuťového zlacení fakticky zastaralý.
Je až s podivem, že sběratelé starožitností a investoři si stále mohou pořídit nádherné starožitnosti s rtuťovým zlacením z 18. a počátku 19. století za relativně skromné částky. Dokonce i starožitnosti vyrobené v polovině 19. století, mezi lety 1840 a 1870, mají slušnou šanci být ohnivě zlacené, zejména pokud jsou francouzského původu. Skutečnost, že tato třpytivá umělecká díla tak snadno přežila staletí, svědčí o značné řemeslné zručnosti a houževnatosti, která byla vynaložena na jejich výrobu.