A lo largo de la historia, la humanidad ha codiciado el incomparable y rico color del oro. Pero el alto valor del oro ha limitado tradicionalmente las joyas, las vajillas y los adornos de oro a los miembros más ricos de la sociedad. Sin embargo, en la antigüedad, los ingeniosos alquimistas desarrollaron una solución a este problema: el chapado en oro. El baño de oro, también llamado dorado, es un proceso en el que el oro se adhiere mecánica o químicamente a otra sustancia, normalmente un metal menos caro.

Sin embargo, un tipo muy especial de proceso de dorado era muy superior a todos los demás. Se llamaba dorado al mercurio y producía los objetos dorados más bellos conocidos por el hombre. El dorado al mercurio, como su nombre indica, consistía en mezclar oro puro con mercurio líquido para formar una amalgama pastosa. Esta amalgama de oro y mercurio se aplicaba con un pincel sobre la superficie de un objeto de plata, cobre, latón o bronce.

Una vez cubierto el objeto con la amalgama, se calentaba en un horno hasta que el mercurio se vaporizaba. Como el punto de ebullición del mercurio es tan bajo (674°F o 357°C), el mercurio es expulsado por el calor, dejando el oro de la amalgama fuertemente adherido a la superficie del objeto. Como paso final, el objeto recién dorado se bruñía o pulía con una herramienta de ágata. De este modo se obtenía un acabado de oro brillante y de gran pureza que era a la vez bello y duradero.

El dorado al mercurio, también conocido como dorado al fuego, se conoce desde la antigüedad. Las antiguas civilizaciones griega, romana, persa y china utilizaron ampliamente el dorado con mercurio para joyas, estatuas y otros objetos de arte. Pero había un método de dorado antiguo alternativo que utilizaba pan de oro. En este proceso, las láminas de pan de oro se adherían cuidadosamente a una superficie metálica limpia y luego se bruñían, uniendo permanentemente el pan de oro al metal subyacente. Sin embargo, el dorado con pan de oro era muy fino en comparación con el dorado con mercurio y también inferior en otros aspectos.

Por ejemplo, el dorado con mercurio proporcionaba una capa de oro muy uniforme en todo el objeto. Además, el proceso de calentamiento del dorado al fuego difundía el oro en la superficie del metal subyacente, haciendo que la capa de oro fuera especialmente resistente y duradera. Por último, el dorado al mercurio dejaba una capa de oro mucho más gruesa que el pan de oro. Si se desea, el proceso de dorado al fuego puede repetirse varias veces, aumentando aún más el grosor del oro.

Debido a estas ventajas, el dorado al mercurio fue el método preferido de dorado durante más de 2000 años. El proceso de dorado al fuego se fue perfeccionando a lo largo de los siglos hasta convertirse en una forma de arte elevado en Europa en el Renacimiento italiano. Más tarde, el amor de la aristocracia francesa por la opulenta decoración en oro, junto con el auge del fastuoso estilo Luis XIV, inspirado en el barroco, impulsó naturalmente a Francia a una posición de liderazgo en el arte del dorado al fuego.

De hecho, los franceses amaban tanto el dorado que legaron al idioma inglés dos términos diferentes para referirse a él: vermeil y ormolu. Vermeil se refiere al chapado en oro sobre una base de aleación de plata maciza, mientras que ormolu es el dorado al fuego sobre un objeto de aleación de cobre. El término vermeil sigue siendo de uso popular hoy en día, normalmente en referencia a la joyería.

A pesar de lo deslumbrante que era el dorado con mercurio, tenía un gran inconveniente. El mercurio es un metal pesado tóxico que provoca terribles síntomas neurológicos tras una exposición prolongada, seguida de la muerte. De hecho, el dicho victoriano «loco como un sombrerero» se refería específicamente al envenenamiento por mercurio. Esto se debe a que los sombrereros estuvieron expuestos de forma rutinaria al nitrato de mercurio en el proceso de fabricación de sombreros hasta finales del siglo XIX.

Los gremios sufrieron un riesgo laboral similar, y pocos sobrevivieron más allá de los 40 años. Aunque el envenenamiento por mercurio líquido a temperatura ambiente era improbable, el proceso de dorado al fuego requería que la amalgama con oro se calentara hasta que el mercurio se evaporara. El vapor de mercurio resultante se inhalaba con facilidad, lo que provocaba problemas de salud crónicos y debilitantes a los doradores.

Con el tiempo se descubrió un tipo de revestimiento de oro más avanzado tecnológicamente, llamado galvanoplastia. El concepto de galvanoplastia fue publicado por primera vez por un científico italiano, Luigi Brugnatelli, en 1805. Sin embargo, no fue comercialmente viable hasta que George y Henry Elkington desarrollaron un proceso mejorado en Gran Bretaña en 1840.

Este nuevo método de dorado por galvanoplastia era mucho más barato, fácil y seguro que el antiguo proceso de dorado con mercurio, aunque los resultados fueran algo inferiores. En consecuencia, la galvanoplastia de oro desplazó rápidamente al proceso superior de dorado al fuego a partir de la década de 1840. A finales del II Imperio francés, en 1870, el método tradicional de dorado al mercurio había quedado efectivamente obsoleto.

Asombrosamente, todavía es posible para los coleccionistas de antigüedades y los inversores adquirir exquisitas antigüedades doradas al mercurio del siglo XVIII y principios del XIX por sumas relativamente modestas. Incluso las antigüedades fabricadas a mediados del siglo XIX, entre 1840 y 1870, tienen bastantes posibilidades de ser doradas al fuego, especialmente si son de origen francés. El hecho de que estas brillantes obras de arte hayan sobrevivido tan fácilmente a lo largo de los siglos es un testimonio de la considerable artesanía y fortaleza que se empleó en su producción.