Auguste Piccard se narodil 28. ledna 1884 v akademické rodině v Basileji, kde a na curyšské polytechnice získal vzdělání. Od roku 1907 učil v Curychu, brzy se zajímal o letectví a studoval chování balonů. V roce 1922 odešel na Bruselskou univerzitu jako profesor fyziky, kde zůstal až do roku 1954 (s výjimkou válečných let, která strávil ve Švýcarsku). Chtěl zkoumat fyziku stratosféry, oblasti, která byla až do nástupu elektroniky a nepřetržitého rádiového monitorování ze země mimo dosah citlivých automatických přístrojů. S podporou belgického Fonds National de la Recherche Scientifique navrhl Piccard v roce 1930 vodíkový balon nesoucí vzduchotěsnou kabinu pro vynesení pozorovatele do stratosféry. S tímto balonem (pojmenovaným FNRS) dosáhl v letech 1931-1932 rekordní výšky přes 50 000 stop. Tím byla zahájena nová éra vědeckého bádání. Nedostatek finančních prostředků mu zabránil v účasti na dalších letech.

V roce 1937 se Piccard zaměřil na hlubokomořský výzkum a vyvinul batyskaf, podvodní obdobu svého stratosférického balonu. S podporou belgické nadace opět zahájil práce, které však přerušila válka. První batyskaf, FNRS 2, tak byl dokončen až v roce 1948. Skládal se ze silné kulovité kapsle z lité oceli s plexisklovými okny, kterou podpíral lehce konstruovaný plovák naplněný ropou. Stejně jako u vzduchového balonu byl vertikální pohyb řízen vypouštěním balastu nebo podpůrné kapaliny. V batyskafu se balast v podobě železných střel udržoval pomocí elektromagnetů pod napětím a uvolňoval se přerušením proudu. Potápění u Dakaru v roce 1948 prokázalo užitečnost tohoto systému.

V roce 1950 bylo plavidlo předáno francouzskému námořnictvu a byl zkonstruován nový batyskaf FNRS 3.

. Zpočátku pod Piccardovým vedením využívala tlakovou kapsli a většinu základního vybavení z lodi FNRS 2. Potíže s Francouzi a kontakty, které Piccardův syn Jacques navázal v Itálii, však vedly k tomu, že v letech 1952-1953 postavili ze švýcarských a italských prostředků třetí batyskaf Trieste. Nový batyskaf, v podstatě podobný plavidlům FNRS, měl mnoho vylepšení, včetně kapsle z kované oceli. Úspěšný ponor do hloubky více než 10 000 stop byl dokončen u Capri v roce 1953. Nedostatek finančních prostředků brzdil výzkum až do roku 1957, kdy byla získána podpora od amerického námořnictva. Po vyhodnocení byla loď Trieste zakoupena a odeslána do San Diega. V roce 1960 se batyskaf se zesílenou pozorovací kapslí a zvýšeným vztlakem ponořil do hloubky 35 800 stop na dno Challenger Deep v Mariánském příkopu u Guamu, nejhlubší známé díry na světě.

Od roku 1954 vedl Piccard aktivní důchod v Lausanne, kde 24. března 1962 zemřel. Většinu práce na Terstu po roce 1953 řídil Jacques Piccard.