Sociální sítě po celém světě se o víkendu rozzářily diskusemi o možnosti, že by asteroid (známý jako 2018 VP₁) mohl 2. listopadu narazit do Země.

Zdálo se to příhodné. Jak lépe završit rok, který přinesl katastrofální záplavy, výbuchy, požáry a bouře – a samozřejmě globální pandemii?

Ale vy můžete být v klidu. Asteroid nepředstavuje hrozbu pro život na Zemi. S největší pravděpodobností propluje neškodně kolem naší planety. V horším případě neškodně shoří v naší atmosféře a některým šťastným pozemšťanům připraví ohňostroj.

Takže, jaký je příběh?

Náš příběh začíná před několika lety, 3. listopadu 2018. Té noci objevila observatoř Zwicky Transient Facility na Palomar Observatory v jižní Kalifornii nový slabý „blízkozemní asteroid“ – objekt, jehož dráha se může přiblížit dráze naší planety nebo ji protnout.

Asteroid 2018 VP₁ se v době svého objevu nacházel zhruba 450 000 km od Země – tedy o něco dále, než je průměrná vzdálenost mezi Zemí a Měsícem (asi 384 000 km).

Asteroid byl velmi slabý a na pozadí hvězd jej bylo těžké spatřit. Astronomové ji mohli sledovat pouze 13 dní, než se dostala příliš daleko od Země, aby ji bylo možné spatřit.

Na základě této krátké série pozorování se ukázalo, že planetka je druhem blízkozemního tělesa, kterému se říká „planetka Apollo“.

Asteroidy Apollo tráví většinu času mimo dráhu Země, ale v nejvnitřnější části své cesty kolem Slunce se přehoupnou přes dráhu naší planety dovnitř. Asteroidu 2018 VP₁ trvá cesta kolem Slunce dva roky a pokaždé, když dosáhne „perihelia“ (nejtěsnějšího přiblížení k naší hvězdě), zhoupne se těsně uvnitř dráhy Země.

Protože dráha planetky 2018 VP₁ trvá téměř přesně dva roky, v roce 2020 (dva roky po objevu) opět proletí v blízkosti Země.

Ale jak blízko se dostane? No, to je otázka za milion dolarů.

Může se stát cokoli, od srážky až po velmi vzdálené minutí …

Aby mohli astronomové zjistit přesnou dráhu objektu ve Sluneční soustavě a předpovědět, kde se bude nacházet v budoucnu (nebo kde byl v minulosti), potřebují shromáždit pozorování.

K odhadu dráhy objektu potřebujeme alespoň tři údaje – ty nám však poskytnou pouze velmi hrubý odhad. Čím více pozorování získáme a čím delší časový úsek zahrnují, tím lépe můžeme dráhu upoutat.

A proto je budoucnost 2018 VP₁ nejistá. Byla pozorována 21krát během 13 dní, což umožňuje poměrně přesně vypočítat její dráhu. Víme, že oběh kolem Slunce trvá 2 roky (plus minus 0,001314 roku). Jinými slovy, naše nejistota ohledně oběžné doby planetky je asi 12 hodin na obě strany.

To je vlastně docela dobré, vzhledem k tomu, jak málo pozorování bylo provedeno – ale znamená to, že si nemůžeme být jisti, kde přesně se planetka bude nacházet 2. listopadu tohoto roku.

Můžeme však vypočítat objem prostoru, ve kterém si můžeme být jisti, že asteroid bude v daném čase ležet. Představte si obrovskou bublinu v prostoru, která má v největším místě možná 4 miliony km v průměru. Můžeme si být velmi jistí, že se asteroid bude nacházet někde v této bublině – ale to je asi tak všechno.

Co to znamená pro Zemi? Ukazuje se, že nejtěsnější přiblížení mezi oběma planetkami v tomto roce bude něco mezi přímým zásahem a obrovskou minevou – asteroid se nepřiblíží na více než 3,7 milionu km!“

Můžeme také vypočítat pravděpodobnost, že asteroid během tohoto těsného přiblížení zasáhne Zemi. Pravděpodobnost je 0,41 %, tedy zhruba 1 ku 240. Jinými slovy, zdaleka nejpravděpodobnější je, že asteroid 2. listopadu proletí přímo kolem nás.

Ale co kdyby nás přece jen zasáhl?

Jak kdysi napsal velký Terry Pratchett: „Šance milion ku jedné se objeví devětkrát z deseti“. Ale slyšeli jste někdy někoho říct: „Je to šance 240 ku 1, ale mohlo by to vyjít?“.

Měli bychom se tedy obávat?“

No, odpověď se vrací k tomu, jak těžké bylo v roce 2018 VP₁ vůbec odhalit. Podle toho, jak byl slabý, astronomové odhadují, že má průměr jen asi 2 metry. Objekty této velikosti dopadají na Zemi neustále.

Větší asteroidy způsobují větší škody, jak jsme si spektakulárně připomněli v únoru 2013, kdy v atmosféře nad ruským Čeljabinskem explodoval asteroid o průměru asi 20 metrů.

Vzdušný výbuch v Čeljabinsku byl velkolepý a tlaková vlna poškodila budovy a zranila více než 1 500 lidí. Jednalo se však o objekt o desetinásobném průměru VP₁ 2018 – což znamená, že byl pravděpodobně nejméně tisíckrát těžší a mohl proniknout mnohem hlouběji do atmosféry, než se setkal se svým ohnivým koncem.

2018 VP₁ je tak malý, že nepředstavuje žádnou hrozbu. Téměř jistě by neškodně shořel v naší atmosféře dříve, než by se dostal na zem. S největší pravděpodobností by explodoval ve „vzdušném výbuchu“ desítky kilometrů nad zemí – a na povrch by se snesly jen drobné úlomky.

Pokud by byl 2018 VP₁ obzvláště robustní (kus kovového asteroidu, nikoli kamenného nebo ledového), mohl by se dostat na zem – ale i tak je příliš malý na to, aby způsobil významné škody.

Jak už bylo řečeno, ohnivá koule při vstupu asteroidu do zemské atmosféry by byla velkolepá. Pokud bychom měli opravdu štěstí, mohla by ji zachytit kamera sítě Global Fireball (vedené Curtinovou univerzitou).

Díky snímkům ohnivé koule z několika kamer mohli vědci zjistit, kam by mohly dopadnout případné úlomky, a vydat se je vyzvednout. Čerstvě spadlý meteorit je nedotčený úlomek, ze kterého se můžeme dozvědět mnoho o historii Sluneční soustavy.

Pointa

Není divu, že v roce, jako je tento, vyvolal VP₁ 2018 určité vzrušení a mediální rozruch.

S největší pravděpodobností však přijde 3. listopad a nic se nestane. 2018 VP₁ projde kolem, pravděpodobně nepozorovaně, zpět do hlubin vesmíru.

I když se však Země ocitne na mušce, není se čeho obávat. V nejhorším případě někdo někde na zeměkouli uvidí velkolepou ohnivou kouli – a lidé v USA možná právě uvidí velkolepý předvolební ohňostroj.

Nebo jinak řečeno: „Je to konec světa, jak ho známe, a já se cítím dobře“.