A hétvégén világszerte felizzott a közösségi média, ahol azt a lehetőséget vitatták, hogy a 2018 VP₁ néven ismert aszteroida november 2-án a Földbe csapódhat.
Ez tűnt csak helyénvalónak. Mi mással lehetne jobban lezárni egy olyan évet, amely katasztrofális árvizeket, robbanásokat, tüzeket és viharokat – és persze egy globális világjárványt – hozott?
De megnyugodhatsz. Az aszteroida nem jelent veszélyt a földi életre. Valószínűleg ártalmatlanul el fog vitorlázni bolygónk mellett. Legrosszabb esetben ártalmatlanul elég a légkörünkben, és tűzijátékot rendez néhány szerencsés földlakónak.
Szóval, mi a történet?
Történetünk néhány évvel ezelőtt, 2018. november 3-án kezdődik. Azon az éjszakán a dél-kaliforniai Palomar Obszervatórium Zwicky Tranziens Létesítménye egy halvány új “földközeli aszteroidát” fedezett fel – egy olyan objektumot, amelynek pályája megközelítheti, vagy keresztezheti bolygónk pályáját.
A 2018 VP₁ felfedezésekor nagyjából 450 000 kilométerre volt a Földtől – valamivel messzebb, mint a Föld és a Hold közötti átlagos távolság (mintegy 384 000 km).
Az aszteroida nagyon halvány volt, és nehéz volt észrevenni a háttércsillagok előtt. A csillagászok csak 13 napig tudták megfigyelni, mielőtt túl messze került a Földtől ahhoz, hogy észrevegyék.
Ez a rövid megfigyeléssorozat alapján világossá vált, hogy az aszteroida egyfajta földközeli objektum, amelyet “Apollo-aszteroidának” neveznek.
Az Apollo-aszteroidák idejük nagy részét a Föld pályáján kívül töltik, de a Nap körüli útjuk legbelső szakaszán befelé lendülnek bolygónk pályáján. A 2018 VP₁ két év alatt kerüli meg a Napot, és minden alkalommal, amikor eléri a “perihéliumot” (a csillagunkhoz legközelebbi megközelítését), éppen a Föld pályáján belülre lendül.
Mivel a 2018 VP₁ pályája szinte pontosan két évig tart, 2020-ban (két évvel a felfedezés után) ismét a Föld közelében fog elhaladni.
De milyen közel fog kerülni? Nos, ez az egymillió dolláros kérdés.
Az ütközéstől kezdve a nagyon távoli elkerülésig bármi lehetséges…
A csillagászoknak megfigyeléseket kell gyűjteniük ahhoz, hogy kiszámítsák egy objektum pontos pályáját a Naprendszerben, és megjósolhassák, hol lesz a jövőben (vagy hol volt a múltban).
Egy objektum pályájának megbecsléséhez legalább három adatpontra van szükségünk – de ez csak nagyon durva becslést ad. Minél több megfigyelést tudunk szerezni, és minél hosszabb időszakot ölelnek fel, annál jobban meg tudjuk kötni a pályát.
És ezért bizonytalan a 2018 VP₁ jövője. A 13 nap alatt 21 alkalommal figyelték meg, ami lehetővé teszi pályájának meglehetősen pontos kiszámítását. Tudjuk, hogy 2 év (plusz-mínusz 0,001314 év) alatt kerüli meg a Napot. Más szóval, az aszteroida keringési idejével kapcsolatos bizonytalanságunk mindkét irányban körülbelül 12 óra.
Ez tulajdonképpen elég jó, tekintve, hogy milyen kevés megfigyelést végeztek – de ez azt jelenti, hogy nem lehetünk biztosak abban, hogy pontosan hol lesz az aszteroida idén november 2-án.
Viszont ki tudjuk számítani azt a térfogatot, amelyen belül az aszteroida egy adott időpontban biztosan fekszik. Képzeljünk el egy hatalmas buborékot az űrben, talán 4 millió km átmérőjű a legnagyobb kiterjedésben. Nagyon biztosak lehetünk benne, hogy az aszteroida valahol a buborékon belül lesz – de nagyjából ennyi.
Mit jelent ez a Földre nézve? Nos, kiderült, hogy a kettőjük idei legközelebbi megközelítése valahol a közvetlen találat és a hatalmas mellécsapás között lesz – az aszteroida nem jön közelebb 3,7 millió km-nél!!!
Azt is kiszámolhatjuk, hogy az aszteroida mekkora valószínűséggel csapódik be a Földbe e közeli megközelítés során. Az esély 0,41%, vagyis nagyjából 1 a 240-hez. Más szóval, november 2-án messze az a legvalószínűbb, hogy az aszteroida egyenesen elhalad mellettünk.
De mi van, ha mégis eltalál minket?
Ahogy a nagy Terry Pratchett írta egyszer: “Tízből kilencszer egymillió az egyhez az esély”. De hallottál már olyat, hogy valaki azt mondja: “240 az 1-hez az esély, de lehet, hogy sikerülni fog”?
Szóval aggódnunk kellene?
Nos, a válasz itt visszanyúlik ahhoz, hogy milyen nehéz volt egyáltalán észrevenni a 2018-as VP₁-t. Abból kiindulva, hogy mennyire halvány volt, a csillagászok becslése szerint csak kb. 2 méteres átmérőjű. Ilyen méretű objektumok állandóan becsapódnak a Földbe.
A nagyobb aszteroidák nagyobb károkat okoznak, ahogy erre látványosan emlékeztettek minket 2013 februárjában, amikor egy körülbelül 20 méter átmérőjű aszteroida felrobbant a légkörben az oroszországi Cseljabinszk városa felett.
A cseljabinszki légrobbanás látványos volt, a lökéshullám épületeket rongált meg és több mint 1500 embert sebesített meg. De ez az objektum tízszer akkora átmérőjű volt, mint a 2018 VP₁ – ami azt jelenti, hogy valószínűleg legalább ezerszer nehezebb volt, és sokkal mélyebbre hatolhatott a légkörbe, mielőtt tüzes véget ért volna.
A 2018 VP₁ olyan kicsi, hogy nem jelent veszélyt. Szinte biztos, hogy ártalmatlanul elégne a légkörünkben, mielőtt elérné a földet. A legvalószínűbb, hogy egy “légrobbanás” során robban fel, több tíz kilométerrel a föld felett – és csak apró darabkái sodródnak le a felszínre.
Ha a 2018 VP₁ különösen robusztus (inkább egy fém aszteroida darabja, mint egy köves vagy jeges), akkor elérheti a földet – de még akkor is túl kicsi ahhoz, hogy jelentős károkat okozzon.
Az aszteroida Föld légkörébe való belépésekor a tűzgömb látványos lenne. Ha igazán szerencsések lennénk, talán a Globális Tűzgömb Hálózat (amelyet a Curtin Egyetem vezet) kamerával rögzítené.
A tűzgömbről több kamerával készített felvételek segítségével a kutatók ki tudják számolni, hogy hová eshetett bármilyen törmelék, és elindulhatnak a visszaszerzésükre. Egy frissen lehullott meteorit olyan érintetlen töredék, amelyből sokat megtudhatunk a Naprendszer történetéről.
A lényeg
Egy ilyen évben nem csoda, hogy a 2018 VP₁ izgalmat és médiafelhajtást keltett.
De valószínűleg eljön november 3., és semmi sem történt. A 2018 VP₁ elhalad majd, valószínűleg észrevétlenül, vissza az űr mélyére.
Még ha a Föld a célkeresztben is van, akkor sincs ok az aggodalomra. Legrosszabb esetben valaki, valahol a földgolyón, egy látványos tűzgömböt fog látni – és az Egyesült Államokban élők talán éppen egy látványos választások előtti tűzijátékot láthatnak.
Vagy másképp fogalmazva: “Ez a világvége, ahogy mi ismerjük, és én jól érzem magam”.