Fotbalista

Zatímco průlomové úspěchy jeho univerzitního spoluhráče Jackieho Robinsona jsou známy i běžným sportovním fanouškům, Kenny Washington není známé jméno, přestože byl prvním Afroameričanem, který hrál v novodobé Národní fotbalové lize (NFL). Rozdíl ve známosti může být způsoben tím, že baseball byl na konci 40. let 20. století nezpochybnitelným králem sportu, zatímco profesionální fotbal teprve začínal stoupat na vrcholu popularity. Historická křivda spáchaná na Washingtonovi však byla značná: koncem 30. let 20. století patřil k nejlepším univerzitním fotbalistům ve Spojených státech, ale v době, kdy pronikl mezi profesionály, byl již zraněný a měl svá nejlepší hráčská léta za sebou.

Kenneth S. Washington se narodil 31. srpna 1918 v Los Angeles. Sportovní nadání zdědil po svém otci Edgaru „Blue“ Washingtonovi. Starší Washington hrál za baseballové týmy Kansas City Monarchs a Chicago American Giants v černošské lize a působil také jako herec; mezi jeho malé role patřila i jedna ve filmu Gone with the Wind. Díky těmto aktivitám byl většinu času mimo domov a Washingtona vychovával otcův bratr Rocky, kterého Washington považoval za svého skutečného otce. Rocky Washington byl nejvýše postaveným černošským policistou na losangeleské policejní stanici.

Dokončil bombu jako středoškolák

Hrával fotbal na Lincolnově střední škole v Los Angeles a již v roce 1935 prokázal Washington své schopnosti hodem 60-yardové touchdownové přihrávky. Maturoval v roce 1936 a byl přijat na Kalifornskou univerzitu v Los Angeles (UCLA). V té době se počet černošských fotbalistů mimo okruh historicky černošských vysokých škol počítal jen na desítky, ale Washington si místo v týmu vybojoval. Během tří let na UCLA se neustále zlepšoval. Washington byl levým half-backem, což byla pozice, která v éře jednokřídlého útoku stavěla hráče do role běžce i nahrávače.

V roce 1939, kdy byl jeho novým nahrávačem Jackie Robinson (přestupující z Pasadena City College), zvýšil Washington svůj kariérní počet přihrávek na 1 300 yardů a v téže jediné sezoně naběhal 1 915 yardů, což byly oba dlouholeté rekordy UCLA. Byl lídrem univerzitního fotbalu v celkovém útoku a dokončil jednu přihrávku, která vzduchem urazila 72 yardů. Jeho celkový útok v kariéře (3 206 yardů) a šest zachycených přihrávek v roce 1939 byly rovněž rekordy UCLA.

Dalším působivým výkonem, na který byl sám Washington obzvlášť hrdý, bylo to, že v sezóně 1939 odehrál všech 20 minut až na výjimku; nastupoval v obraně i v útoku, jako safety. „Rekordy jsou od toho, aby se překonávaly,“ citoval Washingtona deník USA Today, „ale až někdo překoná můj rekord ve vytrvalosti, ať mi o tom řekne.“ Kromě všech těchto úspěchů na hřišti hrál Washington také baseball a v roce 1937 dosáhl průměru 454 bodů a v roce 1938 350 bodů. „Jackie byl vedle mě nejlepší závodník, jakého jsem kdy viděl,“ citoval Washingtona list Los Angeles Sentinel, „ale když se stal baseballovou hvězdou, trochu to se mnou otřáslo. Na Kalifornské univerzitě jsem ho předčil nejméně o dvě stě bodů.“

Překonán v All-American Balloting

Brzy Washingtonovu kariéru poznamenala zjevná diskriminace. Přestože v roce 1939 jistě patřil k nejlepším vysokoškolským hráčům ve Spojených státech, v každoročním oficiálním výběru All-American byl jmenován pouze do druhého týmu. Anketa časopisu Liberty tehdy požádala samotné vysokoškolské hráče, aby vybrali All-American tým; z 664 nominovaných získal Washington jako jediný hlasy všech hráčů, kteří proti němu nastoupili. Získal Douglas Fairbanks Trophy, která se uděluje nejlepšímu americkému vysokoškolskému hráči. Dvoumetrovému a dvousetkilovému Washingtonovi se přezdívalo „Kingfish.“

V počátcích profesionálního fotbalu, kdy byly malé konkurenční ligy roztroušeny po celé zemi, hrálo za různé malé týmy několik Afroameričanů. V roce 1933 však majitelé Národní fotbalové ligy vydali zákaz vstupu černošských hráčů. V srpnu 1940 hrál Washington v týmu univerzitních hvězd v každoročním exhibičním zápase na chicagském Soldier Field proti šampionovi NFL, kterým byl v tom roce tým Green Bay Packers. Přestože Packers zápas vyhráli, Washington vstřelil touchdown a hrál dobře, což podnítilo spekulace, že by se majitel NFL mohl pokusit pravidlo apartheidu porušit. Spekulace zesílily, když majitel Chicago Bears George Halas požádal Washingtona, aby v Chicagu zůstal týden, a sportovní moderátor rozhlasové stanice NBC Sam Balter jeho záměr podpořil. Halasovi se však nepodařilo přesvědčit své kolegy majitele NFL, aby zákaz zrušili.

Vashington tedy zamířil do týmu Hollywood Bears z Pacifické pobřežní ligy, kde byl tak populární, že na vstupenkách na zápasy týmu bylo napsáno „Hollywoodští medvědi s Kennym Washingtonem“, řekl Washingtonův spoluhráč Woody Strode fotbalovému historikovi Charlesi Kenyattovi Roseovi. Washington dostával stejný plat jako tehdejší hráči NFL, ale část jeho platu byla odváděna jeho strýci Rockymu, aby se zamaskovalo, že bere domů víc než jeho spoluhráči. Vedle toho pracoval jako policista v Los Angeles. Dvě vážné operace kolena zpomalily Washingtonovu kariéru a zabránily mu zúčastnit se druhé světové války. V roce 1944 hrál za tým San Francisco Clippers v lize amerického fotbalu.

Protidiskriminační nařízení vedlo k podpisu smlouvy

Po válce, která vedla k ziskům pro myšlenku integrace v mnoha oblastech amerického života, oznámil majitel Cleveland Rams Dan Reeves plány přesunout svůj tým do rychle rostoucího města Los Angeles. Městská antidiskriminační vyhláška však hrozila, že bude týmu bránit ve využívání veřejně vlastněného losangeleského Kolosea. Z velké části proto Rams 21. března 1946 podepsali smlouvu s Washingtonem. Když se připravoval na třetí operaci kolena, vyjednal jeho strýc Rocky ve smlouvě klauzuli o zákazu přerušení. Ostatní majitelé NFL se stále bránili – „rozpoutalo se peklo“, citoval USA Today trenéra zadních řad Rams Boba Snydera, ale Strode byl také podepsán s Rams a další dva černí hráči, Marion Motley a Bill Willis, se připojili k novému týmu Cleveland Browns. V době, kdy baseballoví Brooklyn Dodgers podepsali v roce 1947 smlouvu s Jackie Robinsonem, byl profesionální fotbal na cestě k integraci.

Když Washingtonovi ochrnula kolena, bílí hráči NFL situaci ještě zhoršili fyzickými útoky. „Když začal hrát, tak se na něj vrhali,“ citoval Snydera list Chicago Sun-Times. „Pouštěli na něj kolena.“ Washington však během tří sezón v NFL podával dobré výkony, v roce 1947 dosáhl průměru přes šest yardů na nohu a vedl ligu s průměrem 7,4 yardů na nohu. Před odchodem do důchodu v roce 1948 získal za Rams 859 yardů, včetně jednoho úchvatného běhu na 92 yardů, který dodnes drží rekord Rams v nejdelším běhu z místa. V roce 1950 měl stále dost hrubých atletických schopností, takže ho vyzkoušeli baseballoví New York Giants.

V pozdějším věku pracoval Washington jako skaut pro Los Angeles Dodgers a dělal public relations pro palírnu skotské whisky. Stal se také zdatným hráčem golfu. Měl jednoho syna, Kennyho juniora, který hrál profesionálně baseball. Washington, který byl v roce 1956 uveden do Síně slávy Národní fotbalové nadace, ale v době psaní tohoto článku nebyl uveden do Síně slávy profesionálního fotbalu, trpěl v pozdějších letech oběhovými problémy. Na oslavu jeho kariéry v hollywoodském Palladiu v roce 1970 přišlo přes tisíc fanoušků, které si v oblasti Los Angeles udržel. Dne 24. června 1971 zemřel v UCLA Medical Center. „Jsem si jistý, že ho hluboce bolela skutečnost, že se nikdy nestal národní osobností profesionálního sportu,“ napsal Jackie Robinson v eseji pro časopis Gridiron citované v USA Today.

.