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Embora as conquistas de seu colega de faculdade Jackie Robinson sejam conhecidas até mesmo por fãs de esportes casuais, Kenny Washington não é um nome familiar, apesar de ter sido o primeiro afro-americano a jogar na moderna National Football League (NFL). A diferença no reconhecimento pode se dever ao fato de que o beisebol era o rei indiscutível dos esportes no final dos anos 40, enquanto o futebol profissional estava apenas começando a sua ascensão à popularidade. Mas a injustiça histórica feita a Washington foi significativa: ele foi um dos melhores jogadores de futebol universitário dos Estados Unidos no final da década de 1930, mas na época em que ele entrou para a vida profissional, já estava ferido e passou seus primeiros anos como jogador.

Kenneth S. Washington nasceu em Los Angeles em 31 de agosto de 1918. Herdou a sua proeza atlética do seu pai, Edgar “Blue” Washington. O mais velho Washington jogou com os Kansas City Monarchs e Chicago American Giants of the Negro Leagues of beiseball, e também trabalhou como ator; suas pequenas peças incluíram um em Gone with the Wind. Essas atividades o mantiveram longe de casa boa parte do tempo, e Washington foi criado pelo irmão de seu pai, Rocky, que Washington considerava seu verdadeiro pai. Rocky Washington foi o mais alto oficial negro do Departamento de Polícia de Los Angeles.

Bomba Completa como High Schooler

A jogar futebol na Lincoln High School em Los Angeles, Washington demonstrou as suas habilidades no início, lançando um passe de 60 jardas para touchdown em 1935. Ele se formou em 1936 e foi admitido na Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA). Naquela época, os jogadores negros de futebol fora da órbita das faculdades historicamente negras contavam apenas com dezenas, mas Washington ganhou um lugar no elenco. Em três anos na UCLA, ele melhorou constantemente. Washington era um lateral esquerdo, uma posição que na era da ofensiva de ala única, lançou o jogador no papel de corredor e passante.

Em 1939, com Jackie Robinson (transferido do Pasadena City College) como seu novo receptor, Washington elevou sua carreira passando para um total de 1.300 jardas e correu naquela única temporada por 1.915 jardas, ambos recordes de longa data da UCLA. Ele liderou o futebol universitário no ataque total, e completou um passe que viajou 72 jardas no ar. Sua carreira de ataque total de 3.206 jardas e suas interceptações de seis passes em 1939 também foram recordes da UCLA.

Outra façanha impressionante, da qual o próprio Washington se orgulhava especialmente, foi que ele jogou todos os minutos da temporada de 1939, exceto 20 minutos; ele entrou em campo tanto na defesa quanto no ataque, como segurança. “Os recordes são feitos para serem quebrados”, Washington foi citado como dizendo pelo USA Today, “mas quando alguém quebrar meu recorde de resistência, deixe-me ouvir sobre isso”. Além de todas essas conquistas do gridiron, Washington também jogou beisebol, marcando médias de 0,454 em 1937 e 0,350 em 1938. “Ao meu lado, Jackie era o melhor competidor que eu já vi”, Washington foi citado como dizendo no Los Angeles Sentinel. “Mas quando ele se tornou uma estrela do beisebol, isso meio que me abalou. Eu o derrotei por pelo menos duzentos pontos na UCLA”. “

Nomeado no All-American Balloting

Em breve, a discriminação explícita prejudicou a carreira de Washington. Embora fosse certamente um dos melhores jogadores universitários dos Estados Unidos em 1939, ele foi nomeado apenas para o segundo time na seleção oficial anual All-American. Uma pesquisa da revista Liberty pediu então aos próprios jogadores universitários que selecionassem um time All-American; dos 664 indicados, Washington foi o único a receber os votos de todos os jogadores que entraram em campo contra ele. Ele ganhou o Troféu Douglas Fairbanks, concedido ao melhor jogador colegial dos Estados Unidos. O Washington, de 1,80 m e 80 kg, foi apelidado de “Kingfish”

Nos primeiros tempos do futebol profissional, com pequenas ligas concorrentes espalhadas por todo o país, alguns afro-americanos tinham jogado por vários times pequenos. Em 1933, porém, os proprietários da Liga Nacional de Futebol impuseram uma proibição aos jogadores negros. Em agosto de 1940, Washington jogou em uma equipe de estrelas universitárias em um jogo de exibição anual no Campo de Soldados de Chicago contra o campeão da NFL, naquele ano o Green Bay Packers. Embora os Packers tenham ganho o jogo, Washington marcou um touchdown e jogou bem, inspirando especulações de que um dono da NFL poderia tentar quebrar a regra do apartheid. A especulação intensificou-se quando o dono do Chicago Bears, George Halas, pediu a Washington para ficar uma semana em Chicago, e o âncora da rádio NBC Sam Balter apoiou a sua causa. Mas Halas não conseguiu convencer seus colegas donos da NFL a levantar a proibição.

Então Washington foi para o Hollywood Bears da Pacific Coast League, onde ele era tão popular que os ingressos para os jogos do time foram faturados como “The Hollywood Bears com Kenny Washington”, disse o companheiro de equipe de Washington, Woody Strode, ao historiador do futebol Charles Kenyatta Rose. Washington foi pago em igualdade com os jogadores da NFL do dia, mas parte do seu salário foi desviado para o tio Rocky para disfarçar o fato de que ele estava levando para casa mais do que os outros jogadores. Ele também trabalhou como agente da polícia de Los Angeles ao lado. Duas operações sérias ao joelho atrasaram Washington e o mantiveram fora da Segunda Guerra Mundial. Ele jogou pelos Clippers de São Francisco da Liga Americana de Futebol em 1944.

Anti-Discriminação Ordenance Led to Signing

Após a guerra, que levou a ganhos para a idéia de integração em muitas áreas da vida americana, o dono do Cleveland Rams, Dan Reeves, anunciou planos para mudar seu time para a cidade de Los Angeles, em rápido crescimento. Uma portaria municipal anti-discriminação, no entanto, ameaçou bloquear a equipe de usar o Coliseu de Los Angeles de propriedade pública. Em grande parte como resultado, Washington foi assinada pelos Rams em 21 de março de 1946. Enquanto se preparava para se submeter a uma terceira operação ao joelho, o seu tio Rocky negociou uma cláusula de não-corte para o seu contrato. Ainda havia resistência de outros donos da NFL – “o inferno se soltou”, disse o técnico de defesa Bob Snyder no USA Today -, mas Strode também foi assinado com os Rams, e dois outros jogadores negros, Marion Motley e Bill Willis, se juntaram ao novo Cleveland Browns. Quando o Brooklyn Dodgers do beisebol assinou com Jackie Robinson em 1947, o futebol profissional estava no caminho da integração.

Com os joelhos de Washington doentes, os jogadores brancos da NFL pioraram as coisas com ataques físicos. “Quando ele começou a jogar, eles o atacaram”, Snyder foi citado como dizendo no Chicago Sun-Times. “Eles ajoelhavam-se em cima dele.” Mas Washington teve um bom desempenho em três temporadas na NFL, com uma média de 6 jardas por porte e liderando a liga com uma média de 7,4 jardas por porte em 1947. Ele ganhou 859 jardas para os Rams antes de se aposentar em 1948, incluindo uma emocionante corrida de 92 jardas que ainda detém o recorde dos Rams por mais tempo de corrida de scrimmage. Em 1950, ele ainda tinha a capacidade atlética bruta suficiente para ser testado pelos New York Giants do beisebol.

Later in life, Washington trabalhou como escoteiro para os Los Angeles Dodgers e fez um trabalho de relações públicas para uma destilaria de whisky escocês. Ele também se tornou um hábil golfista. Ele tinha um filho, Kenny Jr., que jogava beisebol profissional. Induzido ao Hall da Fama da Fundação Nacional de Futebol em 1956, mas não, neste escrito, ao Hall da Fama do Futebol Profissional, Washington sofreu de problemas circulatórios em anos posteriores. Mais de mil dos muitos torcedores que ele reteve na área de Los Angeles foram para uma celebração de sua carreira no Hollywood Palladium, em 1970. Em 24 de junho de 1971, ele morreu no Centro Médico da UCLA. “Tenho certeza que ele teve uma profunda dor pelo fato de nunca ter se tornado uma figura nacional no esporte profissional”, Jackie Robinson escreveu em um ensaio da revista Gridiron citado no USA Today.