(PhysOrg.com) — Os paleontólogos da Universidade da Califórnia, Berkeley, e do Museum of the Rockies exterminaram duas espécies de dinossauros com cabeça em cúpula, uma delas nomeada há três anos – com grande alarido – depois de Hogwarts, a escola frequentada por Harry Potter.

O seu desaparecimento vem depois de um dinossauro de três chifres, o Torosaurus, ter sido designado para o caixote do lixo da história no mês passado na reunião da Society of Vertebrate Paleontology no Reino Unido, a perda, nos últimos anos, de bastantes hadrosaurs de bico de pato e o provável desaparecimento do Nanotyrannus, um suposto Tyrannosaurus rex em miniatura.

Estes dinossauros não eram espécies separadas, como alguns paleontólogos afirmam, mas diferentes estágios de crescimento de dinossauros anteriormente nomeados, de acordo com um novo estudo. A confusão é traçada pelos seus ornamentos bizarros da cabeça, desde escudos e cúpulas até chifres e espigões, que mudaram drasticamente com a idade e maturidade sexual, fazendo com que as cabeças dos jovens parecessem muito diferentes das dos adultos.

“Os jovens e adultos destes dinossauros parecem muito, muito diferentes dos adultos, e literalmente podem se parecer com uma espécie diferente”, disse o especialista em dinossauros Mark B. Goodwin, diretor assistente do Museu de Paleontologia da UC Berkeley. “Mas alguns cientistas estão confundindo diferenças morfológicas em diferentes estágios de crescimento com características que são taxonomicamente importantes. O resultado é um número inflacionado de dinossauros no Cretáceo tardio”.

Goodwin e John “Jack” Horner do Museu das Rochosas da Universidade Estadual de Montana em Bozeman, são os autores de um novo artigo analisando os dinossauros norte-americanos que apareceram esta semana na revista online PLoS One.

ÀÀ semelhança dos dinossauros originais que morreram no final do período Cretáceo há 65 milhões de anos, esta perda de espécies é o resultado de um esforço sustentado dos paleontólogos para recolher uma gama completa de fósseis de dinossauros – não apenas os grandes. Seu trabalho tem proporcionado espécimes de dinossauros de várias idades, permitindo a tomografia computadorizada (CT) e o estudo dos tecidos das fases de crescimento dos dinossauros.

Na verdade, Horner sugere que um terço de todas as espécies de dinossauros nomeadas podem nunca ter existido, mas são meramente diferentes estágios no crescimento de outros dinossauros conhecidos.

“O que estamos vendo na Formação de Hell Creek em Montana sugere que podemos estar com uma extensão excessiva de um terço”, disse Horner, um “palpite selvagem” que pode ser verdadeiro para os vários dinossauros com cornos recentemente descobertos na Ásia a partir do Cretáceo. “Muitos dos dinossauros que foram nomeados recentemente caem nessa categoria.”

O novo artigo, publicado online a 27 de Outubro, contém uma análise minuciosa de três dos quatro dinossauros da América do Norte, incluindo o Pachycephalosaurus wyomingensis, o primeiro dinossauro “cabeça-dura” descoberto. Após a descrição desse dinossauro em 1943, muitos especularam que os machos paquicefalossauros usavam suas cúpulas de bola de boliche para dar cabeçadas uns nos outros como ovelhas de chifre grande, embora Goodwin e Horner tenham desmentido essa noção em 2004, após um estudo minucioso da estrutura do tecido da cúpula.

Muitos paleontologistas agora percebem que os elaborados ornamentos de cabeça dos dinossauros, desde o enorme escudo ósseo e três chifres de Triceratops até as engrenagens de cabeça tipo coxcomb de alguns hadrossauros, não eram para combate, mas serviam ao mesmo propósito que as penas das aves: distinguir entre espécies e indicar maturidade sexual.

“Os dinossauros, como as aves e muitos mamíferos, retêm neoteny, ou seja, mantêm suas características juvenis por um longo período de crescimento”, disse Horner, “o que é um forte indicador de que eles eram animais muito sociais, agrupando-se em bandos ou rebanhos com longos períodos de cuidados parentais”.

Estes ornamentos de cabeça, que provavelmente tinham coberturas córneas de queratina que podem ter sido coloridas como em muitas aves, começaram a crescer quando estes dinossauros atingiram cerca de metade do seu tamanho adulto, e foram remodelados à medida que estes dinossauros amadureciam, continuando a mudar de forma mesmo na idade adulta e na velhice, de acordo com os pesquisadores.

No novo artigo, Horner e Goodwin compararam as estruturas ósseas do Pachycephalosaurus com a de um dinossauro cabeça de cúpula, Stygimoloch spinifer, descoberto em Montana pelos paleontólogos da UC Berkeley em 1973, e um crânio tipo dragão descoberto no Dakota do Sul e nomeado em 2006 como uma nova espécie, Dracorex hogwartsia.

Com a ajuda de tomografias e análise microscópica de fatias através dos ossos do Pachycephalosaurus e do Stygimoloch, a equipe concluiu que o Stygimoloch, com sua cúpula alta e estreita, tecido em crescimento e ossos do crânio não fundidos, era provavelmente um subadulto do Pachycephalosaurus, em um estágio pouco antes da maturidade sexual.

Dracorex é único, e portanto indisponível para dissecção, mas a análise morfológica indica que é um jovem que ainda não formou uma cúpula, embora a parte superior do crânio mostre espessamento sugestivo de uma cúpula emergente.

“O crânio achatado do Dracorex, nódulos na extremidade dianteira e pequenos espessamentos nas costas, e osso frontoparietal espessado mas não condenado confirmam que, ontogeneticamente, é um Pachycephalosaurus juvenil”, disse Goodwin.

Comparação desses crânios com outros fósseis nas mãos de colecionadores privados confirmam as conclusões, disseram eles. Ao todo, eles olharam para 21 crânios de dinossauros de cabeça cúpula e elementos cranianos da América do Norte.

A chave para esta análise, disse Horner, foram anos de trabalho de campo em Montana por sua equipe e Goodwin’s em busca de fósseis de todos os tamanhos.

“Nós temos saído na Formação Hell Creek por 11 anos fazendo nada além de coletar absolutamente tudo o que pudemos encontrar, que é o tipo de coleta que é necessária”, disse ele. “Se você pensar em Triceratops, as pessoas haviam coletado por 100 anos e ainda não haviam encontrado nenhum jovem. E nós saímos e passámos 11 anos a recolher tudo, e encontrámos todo o tipo deles.”

“Os primeiros paleontólogos reconheceram a distinção entre adultos e jovens, mas as pessoas perderam a noção de olhar para a ontogenia – como o indivíduo se desenvolve – quando descobrem um novo fóssil”, disse Goodwin. “Os dinossauros não são mamíferos, e não crescem como os mamíferos”.

Na verdade, o chamado osso metaplástico nas cabeças dos dinossauros com cornos cresce e se dissolve, ou reabsorve, ao longo da vida como nenhum outro osso, disse Horner, e lembra o crescimento e a perda dos chifres hoje em dia nos alces e veados. Em estudos anteriores, Horner e Goodwin encontraram uma dramática remodelação do osso metaplástico em Triceratops, o que levou ao seu subseqüente foco nos dinossauros com cabeça de cúpula.

“Os ossos metaplásicos ficam longos e curtos, como em Triceratops, onde a orientação do chifre é para trás em jovens e para a frente em adultos”, disse Horner. Mesmo em espécimes mais velhos, como o fóssil anteriormente chamado Torosaurus, o osso do escudo facial reabsorve para criar buracos ao longo da margem. John Scannella, estudante de Horner no estado de Montana, apresentou um trabalho reclassificando o Torosaurus como um velho Triceratops na reunião da Society for Vertebrate Paleontology em Bristol, Reino Unido, em 25 de setembro.

“Para que essa enorme quantidade de osso se mova, tem que haver muito depósito e reabsorção”, disse Horner.

Horner e Goodwin continuam à procura de fósseis de dinossauros na Formação Hell Creek, que é rica em Triceratops, dinossauros de cabeça cúpula, hadrosaurs e tiranossauros. A análise dos estágios de crescimento nestes táxons terá implicações para outros dinossauros cornos que estão sendo descobertos na Ásia e em outros lugares.

“Há outros dinossauros chifrados que eu acho que podem estar mais divididos”, ou seja, divididos em muitas espécies novas ao invés de serem agrupados como uma espécie, disse Goodwin.