Poucas lendas de ópera têm permeado a consciência pública tão profundamente como Beverly Sills, que aparentemente abraçou cada oportunidade de compartilhar sua paixão. Seu amor pela ópera veio em locais tão formais quanto o Teatro do Estado de Nova York – o local de sua descoberta na New York City Opera- e na Metropolitan Opera do outro lado da praça, mas ela ainda encontrou tempo para receber o The Tonight Show e fazer uma brincadeira com os Marretas na televisão pública.

Quando Sills (carinhosamente conhecida como “Bubbles”) morreu em 2 de julho aos 78 anos, o luto comunitário foi quase palpável, como se a América tivesse perdido sua estrela clássica mais elogiada e mais visível. Embora ela nunca tenha estudado ou ensinado na Juilliard, sua presença ao redor do campus era grande. Ela teve papéis-chave na formação da Ópera de Nova York (depois de sua carreira como principal soprano da empresa, tornou-se sua diretora geral), do Lincoln Center e do Met (ela serviu como presidente de ambas as organizações), e certamente muitos na escola experimentaram seu calor e vivacidade.

Então onde se começa com as suas gravações? Uma resposta fácil é The Ballad of Baby Doe, de Douglas Moore, com os co-estrelas Walter Cassel e Frances Bible, e Emerson Buckley liderando a Orquestra da Ópera de Nova York. Esta gravação clássica, alegadamente feita em um único take, apareceu pela primeira vez em 1959 e foi relançada em 1999 no Deutsche Grammophon. O som, realista e natural para o período, capta a eletricidade do momento como só grandes gravações ao vivo podem. É uma pedra de toque não só da carreira de Sills, mas também da ópera americana em geral.

As Cleopatra em sua leitura histórica de Giulio Cesare de Handel (em uma gravação RCA de 1967 com Julius Rudel e o Coro e Orquestra da Ópera de Nova York) Sills estava agora oficialmente no mapa clássico, em uma produção que abobadou a ópera barroca na consciência pública. Hoje, quando Gluck, Handel, Rameau e outros podem ser ouvidos regularmente em casas de ópera ao redor do mundo, os ouvintes devem se lembrar como eram raras as produções de óperas barrocas em meados da década de 1960. E se os cortes severos feitos na partitura naquela época fariam (com razão) os conhecedores de hoje se encolherem, não há como enganar a arte ascendente de Sills e o acompanhamento eloquente de Rudel. Ouvintes dedicados também procurarão uma gravação ao vivo de destaques da mesma ópera dirigida por Karl Richter em Buenos Aires em 1968 (lançada no VAI), embora para alguns a qualidade sonora mais pobre seja um compromisso.

Acoplado ao Handel num soco de um-dois murros, seu Manon que se seguiu em 1970 (também no Deutsche Grammophon) apenas confirmou a chegada de uma superestrela, e muitos consideram a versão de Sills da obra-prima de Massenet não apenas um de seus triunfos, mas um dos mais memoráveis documentos de ópera do catálogo. Além de seus fogos de artifício vocais e caracterização adroit, a gravação (também com Rudel, desta vez com a Nova Filarmônica, na Igreja All Saints, Tooting, em Londres) mostra seu parceiro, o grande tenor Nicolai Gedda aos 45 anos de idade, numa comovente volta como Des Grieux.

Fãs famintos por mais vão querer sua sem esforço La Traviata (na EMI, também com Gedda e o maestro Aldo Ceccato) e sua deslumbrante Lucia di Lammermoor com Carlo Bergonzi e, em uma de suas poucas gravações, o célebre Thomas Schippers ao leme da Orquestra Sinfônica de Londres (originalmente em Westminster e remontada em 2002 pela DGG). E, claro, muitos apreciam o seu trio “Três Rainhas” de Anna Bolena, Maria Stuarda e Roberto Devereux (também DGG) de Donizetti.

É raro que uma cantora traga uma graciosa e relativamente precoce carreira de palco, especialmente quando o seu instrumento natural foi combinado com uma expressividade tão potente. Mas em vez de fazer uma série interminável e embaraçosa de despedidas, Sills sabia quando desistir. O espantoso é como ela se transformou fácil e naturalmente em uma defensora altamente eficaz e tenaz das artes, levando seus dons aos mais altos escalões do mundo dos negócios e da sociedade, ao mesmo tempo em que mantinha as qualidades de casa que a tornaram tão amada. No final, seu papel mais memorável pode se tornar o de Beverly Sills, embaixadora cultural. É improvável que outra como ela venha a aparecer em breve.