En kväll på kusten i Maine: Efter tre och en halv månad av arbete i min källare var jag i desperat behov av ett miljöombyte. Helst någonstans med mycket utomhusutrymme för att vandra och kasta frisbee (en förlorad konst!). Inga folkmassor. Mycket natur. Frisk luft.

Svaret? Att hyra en liten stuga på den glesbefolkade mellankusten i Maine. Jag tog bilden ovan från vår veranda en kväll. Definitivt en mycket bättre utsikt än min källare.

Nu visar det sig att det är en intressant distansstudie att ta sig från Boston till en av de många kluvna halvöarna på Maines kust. Från en vy på hög nivå i Google Maps ser det ut som om man måste resa ganska långt från Boston till Portland, och sedan är det bara ett kort hopp till en plats på kusten norr om staden.

I själva verket tar det till synes ”korta hoppet” från Portland nästan lika lång tid att resa som sträckan från Boston till Portland. Detta förklaras bäst visuellt:

Det är inte bara en fråga om motorvägar kontra småvägar. Den sträcka du måste resa längs kusten expanderar när du zoomar in på kartan – eller faktiskt åker dit. Det är inte en rak linje, utan en zick-zack-väg. Den blir mer sicksackig när man försöker närma sig gränsen mellan land och hav.

Detta är ett fenomen som kallas kustlinjeparadoxen: Längden på en kustlinje växer när man använder mindre, mer exakta enheter för att mäta den.

Det klassiska exemplet på detta är att mäta Storbritanniens kustlinje. Om dina måttenheter är bitar på 100 km är kustlinjen ungefär 2 800 km. Om man däremot mäter den med 50 km stora bitar så ökar den totala längden till 3 400 km – 600 km längre.

När man använder mindre måttenheter kan man fånga kustens subtila krökar med allt större precision. Och denna zig-zaggning ökar längden.

I teorin ökar längden mot oändligheten om man fortsätter att använda mindre och mindre enheter. (Detta är en variant av Zenos paradox.) Det är en fraktal. Faktum är att Benoit Mandelbrot, den fraktala geometrins fader, 1967 publicerade en artikel i tidskriften Science om just detta fenomen, How Long Is the Coast of Britain? Statistical Self-Similarity and Fractional Dimension.

Praktiskt sett stannar naturligtvis gränsen för användbara mätningar långt ifrån oändligheten. För att köra längs Maines kust är det milen på vägen. De fraktala, subatomära hörnen och vrårna i vattenkanten är irrelevanta för hur lång tid det tar för mig att gå från stugan till mataffären. (Det känns bara som en oändligt lång resa, särskilt när jag glömmer smöret och måste göra det två gånger på en eftermiddag.)

Hursomhelst, om jag promenerar med min hund längs vattenbrynet är den rikare närliggande konturen av kustlinjen plötsligt mycket mer relevant. Jag vill kika in i intressanta tidvattenbassänger och försiktigt klättra runt hala klippor. För den mer begränsade och individuella upplevelsen är en mer exakt navigering av det fraktala lokala landskapet meningsfull.

Vad har detta att göra med programvara och martech?

Jag skulle vilja påstå att det finns en analog ”digital kustlinjeparadox”. Den verkliga världen är förvånansvärt komplex och subtil. Det gäller även för de processer som vi använder för att utföra vårt arbete och för att samarbeta med kunderna under en mängd olika omständigheter. När vi strävar efter att modellera och automatisera denna komplexitet inom den digitala domänen kan den programvara som vi använder bli mer och mer specialiserad, för att hantera allt mer nischade användningsfall.

Självklart finns det, precis som när det gäller att kartlägga en fysisk kustlinje, en gräns för den användbara graden av precision och specialisering. Att flytta kunderna längs resan från prospekt till köp har varit tillräckligt exakt för de flesta företag när den har kartlagts i analoga ”miles” i stället för ”mikroner”. (Även om mikrokonverteringar är ett exempel på det sistnämnda.)

Men den dynamik som utvecklas när det gäller mjukvara i molnet förskjuter snabbt gränsen för var applikationsspecialisering är ”användbar” – dvs, ekonomiskt attraktivt – för både kommersialiserade appar och skräddarsydda appar som är skräddarsydda för enskilda företag.

Det senaste decenniets expansion av det martech-tekniska landskapet har varit en konkret demonstration av detta fenomen.

För att ta ett exempel är jag ett av de många fansen av Descript, en groovy app som är tillägnad fantastisk podcastproduktion och redigering. Visst kunde man ha använt andra mindre specialiserade programvaror för den här uppgiften tidigare (t.ex. GarageBand). Men Descript är så mycket bättre på detta specialiserade uppdrag.

Du kan säga att den ”följer den digitala kustlinjen” för podcastproduktion mycket bättre.

Vill du ha ett annat exempel? Jag fick just igår en demo från teamet på Docket, som hjälper till att organisera och genomföra virtuella möten. Det är djupt integrerat med Zoom (faktum är att de vann Zoom’s App Marketplace Competition i maj). Docket är också djupt integrerat med HubSpot (avslöjande: jag driver HubSpot’s app-partnerprogram). Mötesagendor visas i Zooms användargränssnitt och alla anteckningar synkroniseras automatiskt med kontaktposter i HubSpot’s CRM. Det är smidigt.

Säkerligen kunde du ha gjort detta manuellt med Zoom och HubSpot tidigare. Men den här integrationen gör upplevelsen så mycket effektivare och trevligare – och ger ett ökat värde i de data som samlas in och den samordning mellan flera parter som automatiseras.

Det ”zoomar in” – förlåt – på den allt mer intressanta fraktala digitala kustlinjen för samarbete.

Jag skulle kunna ge dig tusentals exempel bara inom martech. Men du förstår vad jag menar. Låt mig kanske, bara för att driva det hem, dela med mig av den otroliga kartan över programvara för hantering av kanal- och partnerrelationer som Jay McBain från Forrester Research har sammanställt:

Jay har identifierat 159 företag inom denna mycket specialiserade sektor för marknadsföring och försäljningshantering – och har sedan delat in dem i sju ännu mer specialiserade underkategorier. Tillsammans representerar de en marknad för programvara på 2,1 miljarder dollar. Vilket ärligt talat inte är enormt. Det är just det som är poängen: de flesta av dessa företag är relativt små. Men deras specialisering är deras styrka.

Desto närmare man tittar, desto rikare blir konturen av vår digitala kustlinje.

Och de exempel jag har delat med mig av är kommersialiserade appar – människor som bygger upp en verksamhet kring att sälja sin app till andra. Den växande ”no code”-rörelsen ger fler och fler icke-tekniska personer möjlighet att bygga sina egna skräddarsydda appar i en helt annan skala. Denna motor för skapande av hyperspecialiserade appar kommer att ge ett förstoringsglas till varje liten del av den digitala kustlinjen.

IDC:s förutsägelse om 500 miljoner appar år 2023 är inte så tokig som den låter.