Februari 11, 2020 – Joseph Brain, professor i miljöfysiologi vid Harvard T.H. Chan School of Public Health och professor i miljöfysiologi vid Cecil K. och Philip Drinker, har nyligen varit medförfattare till boken The Education of Alice Hamilton (Indiana University Press). Hamilton, Harvards första kvinnliga fakultetsmedlem, utsågs till biträdande professor i industriell medicin vid medicinska fakulteten 1919. Hon och resten av avdelningen för industrihygien blev en del av School of Public Health 1922, när den ersatte Harvard MIT School for Health Officers.

Förutom att fira hundraårsminnet av Alice Hamiltons utnämning, vad inspirerade dig till att skriva en bok om henne?

Jag hörde för första gången talas om henne när jag var doktorand vid Harvard, först vid divisionen för teknik och tillämpad fysik, numera känd som SEAS, och sedan här vid Harvard T.H. Chan School of Public Health. Ju mer jag lärde mig om henne, desto mer beundrade jag henne. När hon rekryterades av Harvard hade hon i 20 år gjort banbrytande studier inom företagshälsa och toxikologi. Dessutom var hon inte bara en stor vetenskapsman och epidemiolog, hon var också pacifist och suffragist och utformade arbetarskyddslagar.

I boken, efter att ha beskrivit hennes Harvardår, går vi sedan tillbaka och tittar på vad som formade hennes vetenskapliga färdigheter och hennes engagemang för samhällsreformer.

Vad lärde du dig om henne under din forskning?

Dr. Hamilton var självlärd och hemunderrättad. Hon uppfostrades av starka kvinnor som ingav henne självständighet och vikten av att ge tillbaka. Hon och hennes tre systrar förblev alla singel – ett förnuftigt alternativ på den tiden för kvinnor som ville göra karriär. Alla fortsatte att vara mycket framgångsrika inom sina respektive områden.

Alice drogs alltid till vetenskap och medicin. När hon bad sin far om tillåtelse att gå på läkarlinjen ifrågasatte han om hon var tillräckligt tuff. De gjorde en överenskommelse. Hon skulle först studera i ett år vid en liten läkarskola i Fort Wayne, Indiana, nära deras hem. Hon var mer än redo för utmaningen. Ett år senare gick hennes far med på att hon skulle få tillgång till den bästa medicinska utbildning som stod öppen för kvinnor. Hon fortsatte att utmärka sig vid University of Michigan och Johns Hopkins och fortsatte sina studier i Tyskland med Paul Ehrlich, som senare fick Nobelpriset.

En mycket viktig del av hennes utbildning kom under de år som hon tillbringade på Hull House – det berömda bosättningshuset i Chicago som Jane Addams gjort känt. Där bodde hon med invandrare och fattiga. När hon gav medicinsk vård insåg hon att jobben var en viktig källa till skador och sjukdomar för arbetare och deras familjer. Män som arbetade med asbest eller bly exponerade till exempel sina familjer genom de arbetskläder som de tog med sig hem för att tvätta.

Hon och hennes kollegor samlade in och analyserade en anmärkningsvärd mängd data om den befolkning som de betjänade – inklusive demografi, inkomst, etnicitet och sjukdomsutfall. De epidemiologiska kartor som de gjorde liknar den typ av kartor som vi i dag gör med hjälp av teknik för rumslig analys.

När grundarna av vår skola insåg att de behövde en ledare inom företagshälsovård upptäckte de att Alice var den överlägset bästa kandidaten. Universitetet sa först att Harvard bara utbildar män – och naturligtvis kan bara män utbilda män. Men vår skolas ledare framhärdade. De framtida SPH-dekanerna David Edsall och Cecil Drinker, som var på HMS vid den tiden, framhärdade i att förespråka henne och att bryta könsbarriären. Hösten 1919 gav universitetet efter.

Alice hade en mycket framstående 20-årig karriär här. När hon gick i pension var hon fortfarande biträdande professor – de av oss i Alice Hamiltons fanklubb undrar varför. I ytterligare 30 år fortsatte hon att göra amerikanska fabriker och gruvor säkrare.

Vad kan Alice Hamilton lära dagens folkhälsostudenter?

Hon är en förebild för det ansvar som privilegier innebär, vilket är en kombination av tillräcklig rikedom och utbildning. Om man har båda måste man använda dem för att åstadkomma en permanent positiv förändring för alla.

Dr Hamilton har hela sitt liv handlat om att göra skillnad. Hon var inte bara intresserad av att lära sig om och mäta skador och sjukdomar som orsakas av yrken. Hennes arbete var oavslutat tills hon omsatte sin vetenskap i handling och nationell politik. Och det är den typen av forskning vi bör bedriva och den typen av karriärer vi bör eftersträva.

Lär dig mer

Op-ed: Hylla Alice Hamilton, som var pionjär inom nationella säkerhetsnormer (Harvard Chan School news)

Pionjär inom folkhälsa Alice Hamilton dokumenterade de svåra hälsoförhållandena i Tyskland efter första världskriget (Harvard Chan School news)

– Amy Roeder

Foto: Alice Hamilton, som är en pionjär inom folkhälsa, har en stor erfarenhet av att arbeta med forskning: Kent Dayton