Få operalegender har genomsyrat allmänhetens medvetande så grundligt som Beverly Sills, som till synes tog varje tillfälle i akt att dela med sig av sin passion. Hennes kärlek till operan kom till uttryck på så formella arenor som New York State Theater – där hon fick sitt genombrott på New York City Opera – och på Metropolitan Opera på andra sidan torget, men hon hann ändå med att vara gästvärd i The Tonight Show och leka med Mupparna i den offentliga televisionen.

När Sills (känd som ”Bubbles”) avled den 2 juli, 78 år gammal, var den gemensamma sorgen nästan påtaglig, som om Amerika hade förlorat sin mest hyllade och mest synliga klassiska stjärna. Även om hon aldrig studerade eller undervisade vid Juilliard, var hennes närvaro på campus stor. Hon hade nyckelroller i utformningen av New York City Opera (efter sin karriär som bolagets ledande sopran blev hon dess generaldirektör), Lincoln Center och Met (hon var ordförande för båda organisationerna), och säkerligen upplevde många vid skolan hennes värme och livlighet.

Var ska man då börja med hennes inspelningar? Ett enkelt svar är Douglas Moores The Ballad of Baby Doe, med medspelarna Walter Cassel och Frances Bible och Emerson Buckley som leder New York City Opera Orchestra. Denna klassiska inspelning, som enligt uppgift gjordes i en enda tagning, publicerades första gången 1959 och återutgavs 1999 på Deutsche Grammophon. Ljudet, som är realistiskt och naturligt för tidsperioden, fångar ögonblickets elektricitet som bara stora liveinspelningar kan göra. Det är en av de viktigaste inspelningarna, inte bara av Sills karriär utan också av amerikansk opera i allmänhet.

I rollen som Kleopatra i hennes banbrytande tolkning av Händels Giulio Cesare (på en RCA-inspelning från 1967 med Julius Rudel och New York City Opera Chorus and Orchestra) var Sills nu officiellt på den klassiska kartan, i en uppsättning som gjorde barockoperan till ett viktigt inslag i allmänhetens medvetande. I dag, när Gluck, Händel, Rameau och andra kan höras regelbundet på operahus runt om i världen, bör lyssnarna komma ihåg hur sällsynta produktioner av barockoperor var i mitten av 1960-talet. Och även om de kraftiga nedskärningar som gjordes i partituret vid den tiden (med rätta) skulle få dagens kännare att krypa ihop, går det inte att ta miste på Sills höga artisteri och Rudels vältaliga ackompanjemang. Dedikerade lyssnare kommer också att leta efter en liveinspelning med höjdpunkter från samma opera under ledning av Karl Richter i Buenos Aires 1968 (utgiven på VAI), även om den sämre ljudkvaliteten för vissa kommer att vara en kompromiss.

Kopplad med Händel i en en-två slag, bekräftade hennes Manon som följde 1970 (också på Deutsche Grammophon) bara ankomsten av en superstjärna, och många anser att Sills version av Massenets mästerverk inte bara är en av hennes triumfer utan också ett av de mest minnesvärda operadokumenten i katalogen. Förutom hennes vokala fyrverkerier och skickliga karaktärisering visar inspelningen (också med Rudel, denna gång med New Philharmonia, i Londons All Saints Church, Tooting) upp hennes partner, den store tenoren Nicolai Gedda vid 45 års ålder, i en rörande roll som Des Grieux.

Fans som hungrar efter mer kommer att vilja ha hennes ansträngningslösa La Traviata (på EMI, också med Gedda och dirigenten Aldo Ceccato) och hennes bländande Lucia di Lammermoor med Carlo Bergonzi och, i en av hans få inspelningar, den hyllade Thomas Schippers vid rodret av London Symphony Orchestra (ursprungligen på Westminster och återupplivad 2002 av DGG). Och naturligtvis uppskattar många hennes trio ”Three Queens” med Donizettis Anna Bolena, Maria Stuarda och Roberto Devereux (också DGG).

Det är sällsynt att en sångerska får ett graciöst, relativt tidigt slut på en extraordinär scenkarriär, särskilt när hennes naturliga instrument matchades med en sådan kraftfull uttrycksförmåga. Men i stället för att göra en ändlös, obekväm serie av avsked visste Sills när hon skulle sluta. Det häpnadsväckande är hur lätt och naturligt hon förvandlade sig själv till en mycket effektiv och ihärdig förespråkare för konsten, och hur hon använde sina gåvor för att påverka de högsta nivåerna i näringslivet och samhället, samtidigt som hon behöll de hemtrevliga kvaliteter som gjorde henne så älskad. I slutändan kan hennes mest minnesvärda roll visa sig vara den som Beverly Sills, kulturambassadör. Det är osannolikt att en annan som hon kommer att dyka upp inom en snar framtid.