Språkförståelse är en viktig aspekt av det dagliga arbetet i vuxen ålder. Förståelse av skrivet och talat språk bygger på förmågan att korrekt bearbeta ords och frasers innebörd, meningsgrammatik och diskurs- eller textstruktur. Svårigheter inom något av dessa områden kan ge upphov till förståelseproblem. Åldersrelaterade minnesförsämringar har rapporterats i många studier där yngre och äldre vuxna har jämförts i språkförståelseuppgifter. Därför tror man att begränsningar i minneskapaciteten hos äldre vuxna kan orsaka problem med språkförståelsen (Wingfield och Stine-Morrow). I synnerhet kan åldersrelaterade nedgångar i arbetsminnets kapacitet att tillfälligt lagra språklig information vara orsaken till äldre vuxnas språkförståelseproblem. Äldre vuxna har vanligtvis visat sig ha mindre arbetsminnesområden än unga vuxna, och sådana områden har visat sig korrelera med språkförståelse. Van der Linden och medarbetare (1999) testade unga och äldre vuxna på deras förmåga att förstå texter och minnas meningar och ord. De fick också ett stort batteri av tester som var utformade för att mäta bearbetningshastighet, arbetsminneskapacitet och förmågan att hämma distraherande tankar. Analysen visade att dessa tre allmänna faktorer (snabbhet, arbetsminne, hämning) verkligen förklarade åldersskillnader i prestationer på språkbehandlingsuppgifterna. Vidare drog Van der Linden med flera slutsatsen att ”åldersrelaterade skillnader i språk, minne och förståelse förklarades av en minskning av arbetsminnets kapacitet, som i sin tur påverkades av en minskning av hastigheten, vilket ökade känsligheten för störningar. . .” (s. 48).
Interferens som uppstår till följd av en nedbrytning av hämmande mekanismer tycks bidra till problem med språkförståelse (Hasher, Zacks och May) genom att irrelevanta tankar, personliga bekymmer och idiosynkratiska associationer kan tränga in. Dessa irrelevanta tankar konkurrerar om bearbetningsresurser, t.ex. arbetsminneskapacitet, och försämrar äldre vuxnas förståelse och minnesförmåga. Därför kan äldre vuxnas förståelse påverkas av distraktioner eller påträngande tankar. Denna hypotes fick stöd i en studie av Kwong See och Ryan. Kwong See och Ryan undersökte individuella skillnader i textbearbetning som kan hänföras till arbetsminneskapaciteten, bearbetningshastigheten och effektiviteten hos hämmande processer. Deras analys tyder på att äldre vuxnas textbehandlingssvårigheter kan tillskrivas långsammare bearbetning och mindre effektiv hämning, snarare än begränsningar i arbetsminnet.
En forskning av Connelly, Hasher och Zacks jämförde lästider för passagen och svaren på frågor om testförståelse för unga och äldre vuxna för texter som hade eller inte hade distraherande material insprängt bland måltexterna. Distraktorerna, som presenterades i ett annat typsnitt, bestod av ord eller fraser som var konceptuellt relaterade till innehållet i måltexten och som återkom om och om igen i hela måltexten. Connelly et al. rapporterade att unga vuxna inte bara läste de texter som innehöll distraherande material snabbare än äldre vuxna utan att de också visade större förståelse för målmaterialet. Connelly och kollegors slutsats har ifrågasatts av Dywan och Murphy som ändrade förfarandet så att det inkluderade ett överraskande ordigenkänningstest för det interponerade materialet. De fann att de unga vuxna hade ett överlägset igenkänningsminne för de distraherande orden, ett resultat som är svårt att förklara om de unga vuxna antas ha lyckats inhibera bearbetningen av de distraherande orden. Burke hävdar också att forskning om aktivering av ords betydelser och upptäckt av tvetydighet inte ger ”något stöd” för påståenden om att ”äldre vuxna är bristfälliga när det gäller att undertrycka kontextuellt irrelevanta betydelser eller att de aktiverar mer irrelevant semantisk information än unga vuxna eller att de hämtar mer högfrekvent, dominerande eller typisk information än unga vuxna” (s. P257).
Strategiskillnader kan också ligga till grund för andra åldersskillnader i språkförståelse genom att påverka hur läsare behandlar enskilda ord. Generellt sett har unga och äldre vuxna visat sig använda liknande lässtrategier; åldersskillnader i lässtrategier har dock rapporterats för specifika aspekter av syntaktisk och semantisk bearbetning. Stine fann att unga och äldre vuxna fördelar lästiden på liknande sätt till bearbetning på ord- och frasnivå. Hon fann dock också att unga vuxna tillbringade extra tid med att läsa ord som förekom vid meningsgränser, mindre klausulgränser och större klausulgränser. Även om äldre vuxna också avsatte extra tid för större och mindre klausulgränser, spenderade de inte extra tid vid meningsgränser, vilket tyder på att äldre vuxna spenderar mindre tid på integration på meningsnivå än unga vuxna. Stine-Morrow, Loveless och Soederberg (1996) lät unga och äldre vuxna läsa syntaktiskt sammanhängande text i sin egen takt. Både unga och äldre vuxna som uppnådde god minnesförmåga avsatte extra lästid för syntaktiskt komplexa meningar. Vissa åldersskillnader konstaterades dock när det gäller andra strategier för tidsfördelning som användes för att uppnå god minnesförmåga. För unga vuxna var god minnesförmåga kopplad till extra lästid för sällsynta ord och för nya begrepp som nämndes för första gången i texten. För äldre vuxna var däremot god minnesförmåga kopplad till att tilldela ytterligare lästid när de gick igenom texten i serie. Dessa resultat tyder på att äldre vuxna använder en annan strategi än unga vuxna för att uppnå god minnesförmåga. Medan unga vuxna förlitar sig på att minnas nyckelord och begrepp, kan äldre vuxna förlita sig på att minnas en global textstruktur som byggs upp seriellt.
Trots begränsningar i arbetsminnet, hämmande brister och strategidifferenser förstår många äldre vuxna talat och skrivet språk på ett skickligt sätt i vardagen. De åldersrelaterade brister som observerats i studier av språkförståelse kan uppvägas av förmågan att fylla i saknade element i diskursen med meningsfulla rekonstruktioner baserade på bakgrundskunskap och vardagliga resonemangsförmågor. Talare och skribenter kan också minimera förståelseproblemen genom att använda ett särskilt talregister, som ibland kallas elderspeak. I elderspeak används överdriven tonhöjd och intonation, förenklad grammatik, begränsat ordförråd och långsamt tempo. Användningen av elderspeak är dock kontroversiell. Å ena sidan kan elderspeak gynna äldre vuxna genom att minska kraven på minne och bearbetning. Å andra sidan kan det förstärka negativa stereotyper av äldre vuxna och bidra till social isolering och kognitiv nedgång hos äldre vuxna eftersom det liknar ”babysnack”. Att tilltala äldre vuxna med ”babysnack” genom att använda korta, enkla meningar som framförs mycket långsamt och högt med kontrasterande tonhöjd verkar ge äldre vuxna intrycket att de är kognitivt nedsatta och har kommunikationsproblem (Kemper och Harden). Därför måste praktiska tekniker för att modifiera tal och skrift som riktar sig till äldre vuxna minska bearbetningskraven utan att utlösa negativa stereotyper.
Susan KemperRuth E. Herman
Se även Minne:
BIBLIOGRAFI
Burke, D. ”Language, Aging, and Inhibitory Deficits: Evaluation of a Theory” (Utvärdering av en teori). Journal of Gerontology: Psychological Sciences 52B (1997): 254-264.
Connelly, S. L.; Hasher, L.; och Zacks, R. T. ”Age and Reading: The Impact of Distraction.” Psychology and Aging 6 (1991): 533-541.
Dywan, J. och Murphy, W. E. ”Aging and Inhibitory Control in Text Comprehension”. Psychology and Aging 11 (1996): 199-206.
Hasher, L.; Zacks, R. T.; och May, C. P. ”Inhibitory Control, Circadian Arousal, and Age”. I Attention and Performance XVII: Cognitive Regulation of Performance: Interaktion mellan teori och tillämpning. Redigerad av D. Gopher och A. Koriat. Cambridge, Massachusetts: MIT Press, 1999. Sidorna 653-675.
Kemper, S., and Harden, T. ”Disentangling What is Beneficial about Elderspeak from What is Not”. Psychology and Aging 14 (1999): 656-670.
Kwong See, S. T. och Ryan, E. B. ”Cognitive Mediation of Adult Age Differences in Language Performance”. Psychology and Aging 10 (1995): 458-468.
Stine, E. A. L. ”On-Line Processing of Written Text by Younger and Older Adults”. Psychology and Aging 5 (1990): 68-78.
Stine-Morrow, E. A. L.; Loveless, M. K.; och Soederberg, L. M. ”Resource Allocation in On-Line Reading by Younger and Older Adults”. Psychology and Aging 11 (1996): 475-486.
Van der Linden, M.; Hupet, M.; Feyereisen, P.; Schelstraete, M.-A.; Bestgen, Y.; Bruyer, R.; Lories, G.; El Ahmadi, A.; och Seron, X. ”Cognitive Mediators of Age-Related Differences in Language Comprehension and Verbal Memory Performance”. Aging, Neuropsychology, and Cognition 6 (1999): 32-55.
Wingfield, A., and Stine-Morrow, E. A. L. ”Language and Speech”. In Handbook of Aging and Cognition, 2d ed. Edited by F. I. M. Craik och T. A. Salthouse. Mahwah, N.J.: Erlbaum Associates, 2000. Sidorna 359-416.