Lyssna på Queen just nu.

”All you bi__hes wanna look like me”

För att inleda sin Queen-eran släppte Nicki Minaj två singlar, ”Barbie Tingz” och ”Chun-Li”, och bevisade att pop-crossover-artisten fortfarande kunde spela. ”Barbie Tingz” krävde hyllning från hiphopens nykomlingar med repliken ”Let’s be real, all you bi__hes wanna look like me”. Den boom-bap-centrerade singeln, som påminner om Minajs tidiga mixtape-dagar, blev en omedelbar favorit för sina mer gatuorienterade vibbar.

För att sätta punkt för detta blev ”Chun-Li” Drottningens officiella första singel och introducerade en ny personlighet som refererar till en rövsparkande karaktär från videospelsfranchisen Street Fighter. Över en saxofon och sporadiska gonggongar påminner Minaj sina belackare: ”Ayo, I been on, bi__ch,” och omfamnar tanken att ”They paintin’ me out to be the bad guy”. Hennes nya visuella bilder matchar den provocerande attityden i hennes musik, där Minaj ser ut som en kopia av Lil’ Kim på singelns omslagsbild. Chun-Li” nådde en toppnotering på plats 10. på Billboard Hot 100, en imponerande comeback för en artist vars senaste riktiga släpp var för fyra år sedan.

Inför lanseringen av Queen har Minaj presenterat tre singlar, bland annat ”Rich Sex” med sin mångåriga samarbetspartner och mentor Lil Wayne, pop-reggae-kollaborationsspåret ”Bed” med Ariana Grande, som hon ofta samarbetar med, och det kontroversiella Tekashi 6ix9ine-smashet ”Fefe”. Den sistnämnda fick mycket uppmärksamhet på grund av Tekashi 6ix9ines juridiska problem, men också för den obestridliga show-stealing versen från Minaj, som såg henne i sällsynt lyrisk form.

Queen var dock inte det enda utlopp för Minaj att säga sin mening. Sångerskan/rapparen lanserade också sitt eget radioprogram på Beats 1, med den passande titeln Queen Radio. Minaj hittade en ny bana för sitt kändisskap och använde plattformen för att debutera sitt album, den 10 augusti 2018, samt för att skingra rykten kring henne samtidigt som hon luftade sina egna klagomål och pratade affärer med vänner och medarbetare.

Nothing’s off limits

Då Queen debuterade på plats 2 på Billboard 200, var den tvungen att bryta sig igenom det nästintill ogenomträngliga grepp som manliga rappare hade på topplistorna. För att göra det vågade sig Minaj in i nya ljudliga riktningar samtidigt som hon tog med sig de färgglada alter egon som hon introducerade genom sina tre Pink-album.

Efter de hypnotiska stamrytmerna på ”Ganja Burn” spelar ”Majesty” in i de demoniska rimscheman som hennes ofta förekommande partner i brott, Eminem, använder. Ett av Drottningens bästa ögonblick är ”Barbie Dreams”, där Minaj hyllar Biggies ikoniska låt ”Just Playing (Dreams)” från 1994. Istället för att lystra efter dagens R&B-divor vänder Minaj dock på steken och spottar sina manliga konkurrenter och tidigare romantiska flammor genom att ifrågasätta den sexuella förmågan hos Meek Mill, 50 Cent, Quavo och Young Thug i hypotetiska sexuella situationer. Låten väckte stor uppståndelse när den släpptes, men Minaj klargjorde att ”Barbie Dreams” inte var en diss-track, utan menade allt på skoj. När allt kommer omkring är ingenting förbjudet i hiphop.

I ”Hard White” kallar Minaj återigen sina misstänkta imitatörer och hävdar att hon måste ”jobba hårt bara för att få hälften tillbaka” och att ”jag aldrig behöver klä av mig för att få pole position” – ett inte så subtilt skott mot rapparkollegan Cardi B. På det klappande spåret ”LLC” gör Minaj ännu mer anspråk på att hon uppfann ritningen för andra kvinnliga rappare i spelet.

Visar en sårbar sida

I ett stycke av Queen använder Minaj R&B-sångstilar till popmelodier, en färdighet som hon aldrig har skyggat för sedan sin Pink Friday-debut. Hon sörjer att hon blivit lurad av en älskare på ”Thought I Knew You”, med The Weeknd, och försäkrar ”A true bad b__ch ain’t weak or bitter” på ”Nip Tuck”. Även om det mesta av Queen sprudlar av bravado, släpper Minaj garden och visar upp sina sångliga färdigheter på den pianointerade balladen ”Come See About Me”, som handlar om hur berömmelsen påverkar hennes personliga relationer.

Det är i dessa stunder, när Minaj inte är ensamt fokuserad på att återupprätta sin relevans, som vi ser hennes autentiska jag. På ”Run And Hide” sjunger hon om sina förtroendeproblem och hur hon upprätthåller sin självbevarelsedrift över ett boom-bap-beat. På ”Chun Swae” slår hon sig samman med Swae Lee för att skapa moln-rap magi, medan den Future-assisterade ”Sir” för fram Queens dimmiga, drömliknande produktion.

En Nicki som regerar över dem alla

Ingen Nicki Minaj-skiva är komplett utan några golvfyllande cuts och musikalisk spontanitet. Efter att ha rivit upp dansgolv på hennes tidigare album noterade kritikerna hur Queen slog an en mer allvarlig, mörkare ton. Med det sagt levererar Minaj fortfarande en twerk-hymn med ”Good Form.”

För att avsluta albumet hyllar hon Foxy Browns opus från 2001, Broken Silence, på ”Coco Chanel”. Precis som Broken Silence smälte samman dancehall och västindisk musik med hiphop, hoppar Brown in på spåret med en patoisvers, en blinkning till både hennes och Minajs trinidadiska rötter. (Minaj, tillsammans med Drake och Rihanna, har varit ledande när det gäller att föra in västindisk kultur i mainstreampop sedan 2010-talet). Riddimmet från ”Coco Chanel” fortsätter i Queens avslutande spår, ”Inspirations Outro”, där Minaj ropar ut andra karibiska musiker som har inspirerat henne.

Queen är inte bara ett deklarativt uttalande från en av de sista stora crossover-hiphopstjärnorna, utan bevisar också att Minaj är väl rustad för att hålla sig kvar i toppen av rapspelet. Från R&B-stilar till danspop och hårdför hiphop, det finns en Nicki som kan styra dem alla.

Queen kan köpas här.

Lyssna på det bästa av Nicki Minaj på Apple Music och Spotify.