En av de mest avskyvärda manifestationer av mänskligt kött som någonsin har skämt ut denna planet var Nero Claudius Caesar.

Nero föddes år 37 e.Kr. och utbildades av filosofen Seneca (som han så småningom tvingade till självmord). Nero mördade sig fram till kejsartronen, som han innehade från 54-68 e.Kr. Hans liv kännetecknades av utsvävningar, våld (han lät döda sin egen mor) och extravagans.

År 64 e.Kr. utbröt en fruktansvärd brand i Rom. Man trodde starkt att Nero avsiktligt brände staden för att rättfärdiga byggandet av en mer praktfull stad. I vilket fall som helst rasade branden okontrollerat i mer än en vecka och förstörde i stort sett 70 procent av området.

Som en följd av denna tragedi, och den utbredda tron på Neros delaktighet, blev kejsaren utsatt för intensiv kritik.

Härskaren grep tag i en plan. På grund av att den romerska känslan var fientligt inställd till kristendomen skulle kejsaren ge Jesu anhängare skulden för detta brott. Så gjorde han, och år 64 e.Kr. inleddes en våldsam förföljelse mot de heliga i Rom.

Kyrkan i Rom

Vi vet inte med säkerhet hur eller när Kristi sak planterades i Rom. Uppenbarligen var det inte ett resultat av apostoliska missionsinsatser (jfr Rom 1:11). Det kan vara så att några från Rom, som hade omvänt sig på pingstdagen (jfr Apg 2:10), vandrade tillbaka till sin hemstad och grundade kyrkan där.

Hursomhelst var detta den första verkliga prövningen av tron för de heliga i den ”eviga staden”.

Den neroniska förföljelsen var sannerligen ondskefull. Tacitus (ca 60-120 e.Kr.), en romersk historiker, har bevarat en redogörelse för denna situation. Vi citerar följande ur hans Annaler (XV.44):

”Och så, för att bli av med detta rykte, utsåg Nero som skyldiga och bestraffade med yttersta förfining av grymhet en klass som var hatad för sina styggelser, och som vanligen kallas kristna. Christus, från vilken deras namn härstammar, avrättades av prokuratorn Pontius Pilatus under Tiberius regeringstid. Efter att för ett ögonblick ha hejdats bröt denna fördärvliga vidskepelse återigen ut, inte bara i Judéen, källan till det onda, utan till och med i Rom…. Följaktligen arresterades först de som erkände ; sedan, på deras vittnesmål, dömdes en enorm mängd människor, inte så mycket på grund av mordbrand som på grund av hat mot människosläktet. Förutom att de dödades fick de tjäna som underhållningsobjekt; de kläddes i djurhudar och slets ihjäl av hundar; andra korsfästes, andra sattes i brand för att tjäna till att lysa upp natten när dagsljuset uteblev. Nero hade öppnat sitt område för uppvisning och höll på med en cirkusföreställning, där han blandade sig med folket i vagnskläder eller körde omkring i sin vagn. Allt detta gav upphov till en känsla av medlidande, till och med gentemot män vars skuld förtjänade det mest exemplariska straff; för man kände att de förintades inte för allmänhetens bästa utan för att tillfredsställa en enskild persons grymhet.”

Det finns flera intressanta saker att tänka på i detta ämne.

Paulus före Nero

För det första var Nero den kejsare som Paulus vädjade till när han orättvist anklagades av judarna och felaktigt fängslades (jfr. Apg 25:11). Aposteln fördes till Rom och hölls under bevakning i två år (Apg 28:30), innan Nero slutligen hörde hans fall.

Det är felaktigt att säga: ”Det är okänt om Nero tog någon personlig del i apostelns rättegång” (Cross, 945). Vi vet detta eftersom en ängel uttryckligen hade informerat Paulus: ”Du måste stå inför kejsaren” (Apg 27:24).

Den store aposteln vann sin överklagan (vilket kronologiska uppgifter i Första Timoteus, Titus och Andra Timoteus avslöjar), bara för att senare dömas av den ondskefulle härskaren.

Enligt historikern Eusebius halshöggs Paulus av Nero och Petrus lät korsfästa (II.25).

Kristna underkastade sig Nero?

När Paulus skrev till de kristna i Rom förmanade han:

”Låt varje själ vara underordnad de högre makterna” (13:1).

Han påpekar att det civila styret, generellt sett, är till för att ordna och skydda samhället. Lagar som är inriktade på detta ändamål bör följas.

Petrus skrev på liknande sätt:

”Underordna er varje mänsklig förordning för Herrens skull, vare sig det gäller kungen, som är den högste, eller guvernörerna, som är utsända av honom” (1 Petr 2:13,14).

Dessa avsnitt är subtila indikatorer på Nya testamentets inspirerade karaktär. Män som skrev under vanliga mänskliga impulser skulle knappast ha uppmuntrat bröderna att hedra och lyda en så avskyvärd person som Nero.

Men kristna ska vara goda medborgare oberoende av sina ledares karaktär.

Historisk hänvisning till Kristus

Tänk då på denna punkt. Tacitus nämner ”Christus”, från vilken de ”kristna” har fått sitt namn. Detta är en tydlig hänvisning till Kristus.

På grekiska är ”Kristus” Christos. Historikern bekräftar att ”Christus” ”avrättades av prokuratorn Pontius Pilatus under Tiberius regeringstid.”

Med tanke på detta, hur kan vissa ateister, med en rest av kvarvarande samvete, fortsätta att hävda att de antika historikerna aldrig nämnde Kristus?

En sådan skribent hävdar att ”det inte fanns några referenser till Jesus av samtida historiker”. Han inkluderar till och med Tacitus (Matthews, A10).

En annan skeptiker klassificerar Tacitus vittnesmål som ”tveksamt” och menar att historikern bara rapporterade vad de kristna trodde och inte vad han betraktade som faktisk historia (Hayes, 147).

Sådana skribenter har förverkat varje uns av litterär trovärdighet.

Kristna som inte var lojala

Tacitus säger att Neros förföljelse resulterade i att vissa kristna greps, vilka i sin tur vittnade mot sina bröder, så att ”en oerhörd mängd dömdes” och avrättades.

Det är av visst intresse att det fanns församlingsmedlemmar i Rom som var villiga att överlämna sina egna bröder till myndigheterna för förföljelse.

Detta kan inte annat än påminna oss om en situation som Paulus mötte när han var i staden. När aposteln skrev till filippierna avslöjade han det faktum att några av bröderna i Rom var avundsjuka på hans arbete för evangeliet.

Paulus anklagade dem för att ”predika Kristus även av avund och stridigheter” i hopp om att ”väcka lidande” för honom i hans band (1:15-17). De skulle gnugga salt i apostelns sår! (jfr Mt 24:10).

Det är inte svårt att föreställa sig att några av dessa var just de som ”förvandlades till statsbevis” under Neros brutala övergrepp.

The Persection of the Saints

Tacitus beskriver också den tortyr som de kristna utsattes för – de kastades till vilda hundar för att slitas sönder och samman, de brändes levande för att tjäna som facklor på natten.

Vilket lidande! Vilken tro!

Den avgörande frågan är denna: Trots vissa avhoppare, varför var den ”enorma skaran” av heliga så villiga att uthärda denna fruktansvärda behandling?

Det kan bara vara så att de hade starka bevis för att kristendomen var äkta – att Jesus från Nasaret, grundaren, hade återuppstått från de döda och att han erbjöd hoppet om evigt liv till dem som höll ut i tro.

Det är en tragisk fotnot i historien att Rom så småningom blev centrum för en oerhörd avfällighet från tron. Kan vi lära oss något av detta?