Tecknet MEMS (Micro Electro Mechanical Systems) myntades på 1980-talet för att beskriva nya, sofistikerade mekaniska system på ett chip, t.ex. mikroelektromotorer, resonatorer, kugghjul och så vidare. I dag används termen MEMS i praktiken för att hänvisa till alla mikroskopiska anordningar med en mekanisk funktion som kan tillverkas i en batchprocess (t.ex. skulle en rad mikroskopiska kugghjul som tillverkats på ett mikrochip betraktas som en MEMS-anordning, men inte en liten laserbearbetad stent eller en klockkomponent). I Europa föredrar man termen MST för Micro System Technology, och i Japan kallas MEMS helt enkelt för ”mikromaskiner”. Skillnaderna i dessa termer är relativt små och används ofta synonymt.
Trots att MEMS-processerna i allmänhet klassificeras i ett antal kategorier – t.ex. ytbearbetning, massbearbetning, LIGA och EFAB – finns det faktiskt tusentals olika MEMS-processer. Vissa producerar ganska enkla geometrier, medan andra erbjuder mer komplexa 3D-geometrier och större mångsidighet. Ett företag som tillverkar accelerometrar för krockkuddar skulle behöva en helt annan konstruktion och process för att tillverka en accelerometer för tröghetsnavigering. Om man byter från en accelerometer till en annan tröghetsanordning, t.ex. ett gyroskop, krävs en ännu större förändring av konstruktion och process, och sannolikt en helt annan tillverkningsanläggning och ett helt annat ingenjörsteam.
MEMS-tekniken har skapat en enorm uppståndelse på grund av det stora utbudet av viktiga tillämpningar där MEMS kan erbjuda tidigare ouppnåeliga prestanda- och tillförlitlighetsnormer. I en tid då allt måste bli mindre, snabbare och billigare erbjuder MEMS en övertygande lösning. MEMS har redan haft en djupgående inverkan på vissa tillämpningar, t.ex. sensorer i bilar och bläckstråleskrivare. Den framväxande MEMS-industrin är redan en marknad som omsätter flera miljarder dollar. Den förväntas växa snabbt och bli en av 2000-talets viktigaste industrier. Cahners In-Stat Group har beräknat att försäljningen av MEMS kommer att nå 12 miljarder dollar år 2005. Den europeiska NEXUS-gruppen räknar med ännu större intäkter genom att använda en mer omfattande definition av MEMS.
Mikroteknik konstrueras ofta med hjälp av fotolitografi. Ljusvågor fokuseras genom en mask på en yta. De stelnar en kemisk film. De mjuka, oexponerade delarna av filmen tvättas bort. Sedan etsar syra bort det material som inte är skyddat.
Mikroteknikens mest kända framgång är den integrerade kretsen. Den har också använts för att konstruera mikromaskiner. Som en avknoppning av forskare som försökte miniatyrisera mikrotekniken ytterligare uppstod nanotekniken på 1980-talet, särskilt efter uppfinningen av nya mikroskopitekniker. Dessa gav upphov till material och strukturer med dimensioner på 1-100 nm.