Det är en utmaning att fastställa måttet på en stor vetenskapsman. Är det ett enormt bidrag till vetenskapen, noterat genom priser och utmärkelser? Publikationer i fackgranskade tidskrifter eller huvudanföranden vid konferenser? Att fungera som expert för regeringar och åstadkomma förändringar i nationell och internationell politik? Eller kan måttet vara mer granulärt: utöver att vara en förebild, att vara närvarande och ge stödjande mentorskap och lyfta upp andra?

Oavsett hur man ser på saken är Katsuko Saruhashi en sådan stor vetenskapsman, och en kvinna som verkligen levde upp till sitt namn, som kan översättas till ”stark sinnad” eller ”segerrik” på japanska. Hon utförde inte bara banbrytande forskning – hon utvecklade den första metoden för att mäta koldioxidhalten i havsvatten – utan hennes arbete slog också igenom internationellt, eftersom hon spårade och slog larm om farorna med kärnvapenprovsprängningar. Under sin 35-åriga karriär som geokemist samlade hon på sig många utmärkelser och visade vägen för kvinnor att följa henne inom vetenskapen.

Spårning av strålning

Saruhashi föddes den 22 mars 1920 i Tokyo, Japan. Hon var en blyg och introvert ung flicka, men växte upp med nyfikenhet: Enligt sägnen drogs hon först till vetenskapen när hon såg regndroppar glida ner genom fönstret i sitt klassrum i grundskolan och undrade vad som orsakade regn. Hennes föräldrar stödde hennes utbildning till viss del. Till slut fick Saruhashi övertala dem att låta henne säga upp sig från sitt jobb som 21-åring på ett försäkringsbolag för att gå på Imperial Women’s College of Science, numera Toho University. På sätt och vis fick hon lite hjälp av andra världskriget: både hon och hennes mor såg många kvinnor som kämpade utan män eller fäder, med liten yrkesutbildning som kunde hjälpa dem att göra en framgångsrik karriär. Saruhashis mamma insåg detta och uppmuntrade henne att själv skaffa sig teknisk kunskap och uppnå ekonomiskt oberoende.

Efter att ha tagit sin grundexamen i kemi 1943 började Saruhashi arbeta på geokemilaboratoriet vid Meteorological Research Institute (numera Japan Meteorological Agency). Där studerade hon inte regn utan hav, särskilt koldioxidhalter (CO2) i havsvatten. Saruhashi utvecklade den första metoden för att mäta koldioxid med hjälp av temperatur, pH och klorinitet, kallad Saruhashis tabell. Denna metod blev en global standard. Kanske ännu viktigare är att hon upptäckte att Stilla havet släpper ut mer koldioxid än vad det absorberar: ett begrepp med allvarliga konsekvenser idag när klimatet förändras.

Saruhashi visade också vägen när det gäller att studera havsburen nukleär kontaminering. Trots att andra världskriget hade avslutats flera år tidigare fortsatte USA att genomföra kärnvapentester, särskilt i Stilla havet nära Bikini Atoll, 2300 mil sydväst om Japan. Efter att flera japanska fiskare blev mystiskt sjuka när de var ute och trålade i vindriktningen av testområdet i mars 1954 bad den japanska regeringen Saruhashi och hennes kollegor vid Geochemical Laboratory att undersöka saken.

Att genomföra en sådan här studie var ingen lätt uppgift. ”Mängden nedfall som vi talar om är verkligen liten, och sedan talar vi om det enorma havet”, säger Toshihiro Higuchi , historiker vid Georgetown University och expert på vetenskapen om det kalla kriget, till The Verge. Saruhashi och hennes team, som fick i uppdrag att utveckla känsligare mätningar, upptäckte till slut att radioaktivt nedfall inte spreds jämnt i havet. De spårade havets cirkulationsmönster med hjälp av radionuklider och upptäckte att strömmarna förde strålningskontaminerat vatten medurs, från Bikini Atoll nordväst mot Japan. Som ett resultat av detta var nedfallsnivåerna mycket högre i Japan än längs västra USA.

Dess resultat var häpnadsväckande: det radioaktiva nedfall som släpptes ut vid testerna hade nått Japan på bara 18 månader. Om testerna fortsatte skulle hela Stilla havet vara kontaminerat år 1969, vilket bevisar att kärnvapentester, även om de utförs mitt ute i havet, till synes isolerat, kan få farliga konsekvenser.

Även nu, mer än 60 år senare, är Bikini Atoll fortfarande obeboelig.

Dessa uppgifter väckte föga förvånande kontroverser, och USA:s atomenergikommission finansierade till slut ett labbbyte, som förde Saruhashi till Scripps Institute of Oceanography för att jämföra den japanska tekniken för att mäta nedfallet med den amerikanska metoden, som utvecklats av oceanografen Theodore Folsom. Hennes metod visade sig vara mer exakt, vilket gjorde vetenskapen klar och gav de avgörande bevis som behövdes för att få USA och Sovjetunionen att enas om att upphöra med kärnvapenprovsprängningar ovan jord 1963, vilket var en otrolig bedrift under det kalla krigets höjdpunkt. Saruhashi återvände till Japan och blev senare verkställande direktör för Geochemical Laboratory 1979.

Från en träkåta till Saruhashi priset

Som ung forskare var Saruhashi i stort sett skyddad från den könsdiskriminering som vi så ofta hör talas om inom vetenskapen. Detta beror till stor del på hennes mentor vid Meteorological Research Institute, Yasuo Miyake, en framstående marinkemist och chef för geokemilaboratoriet, som hade en strikt policy att inte tolerera könsdiskriminering.

”Jag arbetade hårt… Jag koncentrerade mig helt och hållet på att lära mig hur man bedriver vetenskap”, berättade Saruhashi för Fumiko Yonezawa, en japansk forskarkollega som publicerade en biografi om henne 2009. ”Men det var inte en ansträngning jag gjorde som kvinna för att tävla mot män. Jag visste att genom att arbeta hårt kunde jag långsamt avslöja naturens hemligheter … detta var en sådan glädje … den rena glädje jag åtnjöt som forskare.”

Denna policy följde dock inte med henne till Tokyos universitet och inte heller till Scripps. I Tokyo bad en professor henne att genomföra mikroanalyser av Bikini-snö, ett vitt damm av förorenad kalciumoxid från koraller som skapats av kärnvapentester. Först gav han henne dock andra kalciumkarbonatprover ”för att kontrollera noggrannheten i Saruhashis analys”, enligt en biografi från 2009. Historie- och kärnvapenforskaren Sumiko Hatakeyama observerade att även om det är möjligt att professorn gjorde detta för att bevara materialet finns det inga bevis för det, vilket i stället tyder på att han var skeptisk till hennes förmågor.

Sämre var dock hennes erfarenhet vid Scripps. Efter att ha blivit inbjuden av ingen mindre än U.S. Atomic Energy Force, ombads hon av Folsom, hennes USA-baserade motsvarighet, att inte pendla till institutet varje dag; i stället fick hon en träkåta att arbeta i. Hatakeyama tillskriver detta inte bara köns- eller rasdiskriminering utan även komplexa geopolitiska fördomar och skriver: ”Den som var inblandad i detta missförhållande kan mycket väl ha tänkt att Folsom, som en västerländsk manlig figur som representerade den segrande nationen, inte kunde visas som underlägsen en liten asiatisk kvinna från en besegrad nation.”

Saruhashis arbete lämnade inte bara ett bestående avtryck inom sitt område, utan påverkade världen som vi känner den, delvis på grund av hennes djupa tro på att vetenskap och samhälle hängde ihop. Vetenskapen bör ta intryck av samhället, hävdade hon, när det gäller forskningsmål och prioriteringar, och vetenskapsmännen bär ett socialt ansvar. Hon engagerade sig ofta i allmänheten, både genom att informera dem om sitt arbete och genom att lyssna på deras åsikter om vad vetenskapsmännen borde prioritera.

Såväl som den första kvinnan som disputerade i kemi vid Tokyos universitet 1957, var Saruhashi den första kvinnan som valdes in i Japans vetenskapsråd, Den första kvinnan som fick Japans Miyake-pris för geokemi, Avon Special Prize for Women för att ha främjat fredlig användning av kärnkraft och Tanaka-priset från Society of Sea Water Sciences.

Hon utnyttjade också sin egen framgång för att hjälpa andra. Tidigt i sin karriär grundade hon Society of Japanese Women Scientists: en plats för att uppmärksamma kvinnliga forskare, men också en plats för att diskutera och lösa problem som kvinnliga forskare står inför. År 1981 grundade hon Saruhashipriset, ett mycket prestigefyllt årligt pris som delas ut till japanska kvinnliga vetenskapsmän som ett erkännande för viktiga bidrag till naturvetenskaperna.

”Det finns många kvinnor som har förmågan att bli stora vetenskapsmän”, sade Saruhashi en gång. ”Jag skulle vilja se den dag då kvinnor kan bidra till vetenskap och teknik på lika villkor som män”.

Saruhashi dog i september 2007 vid 87 års ålder; den 22 mars 20202 skulle hon ha fyllt 100 år. Det verkar märkligt att de problem hon ställdes inför för 60 år sedan fortfarande känns så bekanta; jag undrar vad hon skulle tycka om att vetenskapen äntligen har sitt #MeToo ögonblick. Men i en tid då vetenskapen som helhet funderar kritiskt på att hantera könsdiskriminering, fungerar Saruhashi som en stark förebild för hur man bedriver fantastisk vetenskap, vinner priset och räddar världen.