Brittany O’Neil har upplevt två unika förändringar i sitt liv under det senaste decenniet.

För det första bestämde hon sig för att ta hand om sin hälsa och tränade för maratonloppet i New York, tappade 60 kilo i processen och ändrade sin karriär. För det andra bestämde sig hennes nära vän och tidigare rumskamrat, författaren och regissören Paul Downs Colaizzo, för att skriva en film om hennes erfarenhet.

Filmen, Brittany Runs a Marathon, har snart premiär på biograferna.

O’Neil gick från att springa noll mil till 26,2 mil, och från en karriär inom teater till en inom mänskliga rättigheter. Hon försöker fortfarande att förstå att filmen finns, att Jillian Bell (22 Jump Street) spelar huvudrollen som är inspirerad av O’Neil och att hon blir intervjuad om den.

”Det är superkonstigt”, säger hon till PEOPLE med ett skratt. Det som började som ett fitnessorienterat mål för O’Neil slutade med att bli mycket mer.

”Jag ville ha mer för mig själv och löpning var det sätt på vilket det kändes som början på en förändring”, förklarar hon och påpekar att dessa inledande känslomässiga och motiverande slag i filmen liknar mycket det hon själv upplevde. ”Min första löprunda var jag tror jag två miles, inte ett kvarter som i filmen, och den gradvisa utvecklingen att varje gång jag kunde gå lite längre eller bli lite snabbare var verkligen det som drev mig framåt och motiverade mig mer.”

RELATERAT: Jag är en ensamstående tvåbarnsmamma som tränar inför maratonloppet i New York – och det börjar skrämma mig

Colaizzo, som är en långvarig nära vän och före detta rumskamrat till O’Neil, berättade tidigt för henne att han ville göra en film av hennes historia.

”Vi var rumskamrater på den tiden och vi satt i soffan”, minns O’Neil. ”Jag hade redan förlorat förmodligen omkring 60 kilo vid den tidpunkten och jag tränade inför maratonloppet. Paul hade varit en stor del av att jag ifrågasatte vart jag var på väg i mitt liv och ville göra en förändring. Han hade varit ett bra stödsystem och en vän till mig under den tiden och vi hängde tillsammans och tittade på Real Housewives eller något liknande, och han sa: ’Så, jag skriver en film om dig’. Jag frågade: ”Vad heter den?” Han sa: ”Den heter Brittany Runs a Marathon”. Och jag frågade: ”Hur snabbt springer hon det?”. Och han sa: ”Jag vill nästan inte berätta det här, men hon blir skadad. Det blir en fråga om den tillryggalagda sträckan.”

Troligt nog fick O’Neil, som var frisk vid tidpunkten för Colaizzos tillkännagivande, senare en fotled som hon fick på träning och som höll henne ”borta från maratonloppet i två år”, säger hon. ”Han skrev den fiktivt innan det någonsin blev verklighet i verkligheten, vilket är helt galet.”

O’Neil säger att filmens hjärta och själ är mycket lik hennes egen erfarenhet, men att Brittany Runs a Marathon, som vann publikpriset på Sundance Film Festival tidigare i år, inte är en biografi – den är bara inspirerad av O’Neils berättelse.

”Den känslomässiga resan är helt rätt. Det faktum att karaktären är sin egen protagonist och antagonist, jag skulle säga att den sortens kamp genomgående, han fångade det perfekt”, säger hon. ”Och resan att vilja ha mer för sig själv, att vilja förändras. Men jag jobbade på teater, jag jobbade inte vid en biljettkassa som i filmen. Jag drev ett teatersällskap utanför Broadway på den tiden, så det fanns en viss nivå av att ha det tillsammans.”

O’Neil hyllar Bell, som spelar den fiktiva Brittany.

”Jag har alltid älskat hennes arbete, men jag ville inte träffa henne i början. Karaktären är Pauls skapelse och hon var tvungen att hitta sin egen tolkning av den”, säger O’Neil om att han ville vänta med att träffa Bell. ”Jag gick in på inspelningsplatsen ett par gånger och hade en riktigt kort cameo, på ett gathörn och i en av de löpande bilderna. Så jag träffade henne ett par gånger under inspelningen och sedan dess har vi druckit kaffe och pratat mycket och jag avgudar henne. Jag känner mig för evigt förknippad med henne genom den här filmen. Hon gjorde det så bra att det känns som om hon känner mig extremt väl på grund av hur hon porträtterade den här karaktären.”

O’Neil vill också att folk ska veta att hon fortfarande kämpar med sin egen osäkerhet och de problem som motiverade henne att springa ett maraton till att börja med.

”Jag tror att det är viktigt att veta att det inte är som om historien är över, som att ”du gjorde det, och nu är det kört”.” Det är fortfarande en ständig kamp för mig”, erkänner hon. ”Jag har gjort stora framsteg, särskilt eftersom jag har varit tvungen att identifiera mina känslor om detta i vetskap om att jag skulle bli tvungen att prata om det. Och så på det sättet är jag verkligen tacksam för hela den här erfarenheten eftersom den har gett mig så mycket större framsteg än vad jag tror att jag någonsin skulle ha gjort. Men det är definitivt konstigt att behöva göra det.”

O’Neil har lyckligt slagit sig till ro i en ny karriär inom mänskliga rättigheter.

”Jag jobbar för en organisation som heter International Rescue Committee och som omlokaliserar flyktingar i New York och New Jersey”, säger hon. ”Det har gett mig mycket klarhet när det gäller vad som är viktigt och att veta att mitt arbete påverkar ett bredare samhälle.”

Och springer hon fortfarande?

”När jag var mitt i det hela, körde jag typ 60 miles i veckan. Jag tror att min bästa nivå var ungefär 35 miles i veckan”, säger O’Neil. ”Och nu springer jag inte så mycket eftersom jag faktiskt bär ett essförband just nu. Jag har seninflammation och den blossar upp här och där. Så jag försöker hålla mig till högst två till tre mil åt gången.”

Brittany Runs a Marathon har premiär på utvalda biografer på fredag.