Langston Hughes (1902-1967) var den första svarta författaren i Amerika som tjänade sitt levebröd på att skriva. Han föddes i Joplin, Missouri, och hade en vandrande barndom efter föräldrarnas separation, och tillbringade tid i den amerikanska mellanvästern och Mexiko. Han studerade vid Columbia University 1921-1922, men lämnade det efter att ha blivit desillusionerad av de vita kamraternas kyla. Hughes erfarenhet av rasutestängning förvärrades av hans sexuella läggning som gjorde honom dubbelt avskild från det vita samhällets ”norm”. Hans homosexualitet förblev dold under hela hans liv, och han hänvisade i sina skrifter endast till den genom kodade referenser, på samma sätt som en av hans litterära hjältar, Walt Whitman. Han kände dock att han kunde uttala sig mot det rasförtryck som han såg runt omkring sig och som han själv hade upplevt, och hans första dikter publicerades i tidskriften Crisis som drevs av National Association for the Advancement of Coloured People. Efter att ha lämnat universitetet reste Hughes, först på ett fraktfartyg till Afrika – där bristen på politisk och ekonomisk frihet för ursprungsbefolkningen störde honom – och sedan en hel del i Europa innan han återvände till USA. När han återvände publicerade han sin första samling, The Weary Blues, som fick stor uppskattning. Mellan 1928 och 1930 bodde han i New York och var en framstående medlem av ”Harlem Renaissance”, namnet på den intellektuella och kulturella blomstring som då ägde rum i det svarta samhället i New York. Förutom poesi producerade Hughes även pjäser, essäer och artiklar, varav en del uttryckte hans beundran för Sovjetunionen och socialistiska principer. Detta ledde till att han undersöktes av McCarthy-kommittén under 1950-talets antikommunistiska hysteri och det tog ett tag för honom att återupprätta sitt rykte. På 1960-talet erkändes dock hans insatser för litteraturen av regeringen och han utnämndes till kulturellt sändebud till Europa och Afrika för det amerikanska utrikesdepartementet. Hughes dog 1967 i New York efter att ha levt in i protestårtiondet och sett många av de reformer han kämpat för införas.
Denna inspelning innehåller två av Hughes mest kända dikter. En av Hughes poetiska innovationer var att dra nytta av rytmerna i svarta musiktraditioner som jazz och blues, men i ”The Negro Speaks of Rivers” är det arvet från negerspirituals som återfinns i diktens majestätiska bildspråk och klangfulla upprepningar. The Negro Speaks of Rivers” skrevs när Hughes bara var sjutton år och reste med tåg över Mississippi, och är ett vackert uttalande om styrkan i det svarta folkets historia, som Hughes föreställer sig sträcker sig så långt tillbaka som till det gamla Egypten och vidare in i Afrika och civilisationens vagga. Dikten återvänder i slutet till Amerika i ett ögonblick av optimistisk alkemi när han ser Mississippis ”muddy bosom” ”turn all golden in the sunset”.
”I, Too” som skrevs strax innan han återvände till USA från Europa och efter att han hade nekats passage på ett fartyg på grund av sin hudfärg, har en samtida känsla i kontrast till den mytiska dimensionen i ”The Negro Speaks of Rivers”. Den är dock inte mindre kraftfull i sitt uttryck för social orättvisa. De lugna och tydliga uttalandena från ”jaget” har en ostoppbar kraft, precis som de framsteg som dikten förutsätter. Hughes värdiga inledningar till dessa dikter och hans vackra röst gör dem ännu mer gripande.