Utveckling och införande av det metriska systemet
Ett av de viktigaste resultaten av franska revolutionen var införandet av det metriska systemet för vikt och mått.
Europeiska vetenskapsmän hade under många år diskuterat önskvärdheten av ett nytt, rationellt och enhetligt system som skulle ersätta de nationella och regionala varianter som försvårade vetenskaplig och kommersiell kommunikation. Det första förslaget som närmast närmade sig det som så småningom blev det metriska systemet lades fram så tidigt som 1670. Gabriel Mouton, kyrkoherde i St Pauls kyrka i Lyon, Frankrike, och en känd matematiker och astronom, föreslog ett linjärt mått som baserades på bågen för en längdminut, som skulle delas upp i decimaler. Moutons förslag innehöll tre av de viktigaste egenskaperna hos det metriska systemet: decimalisering, rationella prefix och jordens mått som grund för en definition. Moutons förslag diskuterades, ändrades, kritiserades och förespråkades i 120 år innan Bastiljen föll och nationalförsamlingen bildades, vilket gjorde det till en politisk möjlighet. I april 1790 presenterade en av församlingens främsta medlemmar, Charles-Maurice de Talleyrand, ämnet och inledde en debatt som resulterade i ett direktiv till den franska vetenskapsakademin att utarbeta en rapport. Efter flera månaders studier rekommenderade akademin att längden på den meridian som passerar genom Paris skulle bestämmas från nordpolen till ekvatorn, att 1/10 000 000 av detta avstånd skulle benämnas metern och utgöra grunden för ett nytt linjärt decimalsystem, och vidare att en ny viktenhet skulle härledas från vikten av en kubikmeter vatten. En förteckning över prefix för decimalmultiplar och submultiplar föreslogs. Nationalförsamlingen godkände rapporten och beordrade att de nödvändiga meridionala mätningarna skulle göras.
Den 19 juni 1791 träffade en kommitté bestående av 12 matematiker, geodeser och fysiker kung Ludvig XVI, som gav sitt formella godkännande. Nästa dag försökte kungen fly från Frankrike, arresterades, återvände till Paris och fängslades. Ett år senare utfärdade han från sin cell den proklamation som ålade flera vetenskapsmän, däribland Jean Delambre och Pierre Mechain, att utföra de operationer som krävdes för att bestämma meterns längd. Den mellanliggande tiden hade vetenskapsmännen och ingenjörerna ägnat åt förberedande forskning. Delambre och Mechain satte nu igång med att mäta avståndet på meridianen från Barcelona i Spanien till Dunkerque i norra Frankrike. Inbördeskrig och utländska krig försvårade arbetet så mycket att det dröjde sex år innan det var färdigt. Medan Delambre och Mechain kämpade på fältet utarbetades administrativa detaljer i Paris. År 1793 konstruerades en provisorisk meter med hjälp av redan tillgängliga geodetiska data. År 1795 fattades det bestämda beslutet att anta det metriska systemet i Frankrike. I den nya lagen definierades standarderna för längd, massa och kapacitet och prefixen för multiplar och submultiplar angavs. I och med den formella presentationen för församlingen av standardmetern, som fastställts av Delambre och Mechain, blev det metriska systemet ett faktum i juni 1799. Mottot för det nya systemet var ”För alla människor, för alla tider”.
Standardmetern var den av Delambre och Mechains undersökning fastställda ”en tiomiljondels del av en meridional kvadrant av jorden”. Grammet, den grundläggande massanheten, gjordes lika med massan av en kubikcentimeter rent vatten vid temperaturen för dess högsta densitet (4 °C eller 39,2 °F). En platinacylinder, känd som Arkivets kilogram, förklarades vara standard för 1 000 gram.
Litern definierades som den volym som motsvarade volymen i en kub, där varje sida hade en längd på 1 decimeter, eller 10 centimeter.
Areen definierades som måttet på area som motsvarade en kvadrat med 10 meter på en sida. I praktiken blev multipeln hektar, 100 ares, den viktigaste enheten för markmått.
Stere definierades som volymenhet, lika med en kubikmeter.
Namnen på multiplar och submultiplar av alla enheter gjordes enhetliga, baserade på grekiska och latinska prefix.
Det metriska systemets erövring av Europa underlättades av den franska revolutionens och Napoleons militära framgångar, men det krävdes en lång tid för att övervinna trögheten hos de sedvanliga systemen. Till och med i Frankrike fann Napoleon det lämpligt att utfärda ett dekret som tillät användning av det gamla medeltida systemet. I konkurrensen mellan de två system som existerade sida vid sida visade sig ändå metriska systemets fördelar vara avgörande. 1840 etablerades det som lagligt monopol i Frankrike, och från och med den tidpunkten har dess framfart över hela världen varit stadig, även om det är värt att observera att det metriska systemet i många fall infördes under en politisk omvälvning, precis som i sin ursprungliga franska början. Noterbara exempel är Latinamerika, Sovjetunionen och Kina. I Japan kom antagandet av det metriska systemet efter de fredliga men långtgående politiska förändringarna i samband med Meiji-restaurationen 1868.
I Storbritannien, samväldets nationer och Förenta staterna har det metriska systemets utveckling varit märkbar. USA undertecknade den metriska konventionen från 1875 och fick kopior av den internationella prototypen metern och den internationella prototypen kilogrammet 1890. Tre år senare meddelade Office of Weights and Measures att prototypen av metern och kilogrammet skulle betraktas som grundläggande standarder från vilka de sedvanliga enheterna yard och pound skulle härledas.
Under hela 1900-talet ökade användningen av det metriska systemet inom olika delar av handel och industri spontant i Storbritannien och Förenta staterna; det blev nästan allmänt använt inom vetenskapliga och medicinska yrken. Bilindustrin, elektronikindustrin, den kemiska industrin och elkraftsindustrin har alla åtminstone delvis infört det metriska systemet, liksom områden som optometri och fotografering. Lagstiftningsförslag om att införa metriska mått i allmänhet har lagts fram i den amerikanska kongressen och i det brittiska parlamentet. År 1968 antog den förstnämnda kongressen en lag som krävde ett program för utredning, forskning och kartläggning för att fastställa hur USA påverkas av den ökande globala användningen av det metriska systemet. Programmet avslutades med en rapport till kongressen i juli 1971 där det stod: ”På grundval av de bevis som samlats in i U.S. Metric Study rekommenderar denna rapport att Förenta staterna övergår till det internationella metriska systemet” (D.V. De Simone, A Metric America: A Decision Whose Time Has Come). Parlamentet gick vidare och fastställde ett långsiktigt program för övergången.