Puține legende ale operei au pătruns în conștiința publică la fel de bine ca Beverly Sills, care se pare că a profitat de fiecare ocazie pentru a-și împărtăși pasiunea. Dragostea ei pentru operă s-a manifestat în locuri atât de formale precum Teatrul de Stat din New York – locul unde a debutat la New York City Opera – și la Metropolitan Opera de vizavi, dar cu toate acestea și-a găsit timp să fie gazda emisiunii The Tonight Show și să se distreze cu Muppets la televiziunea publică.
Când Sills (cunoscută cu drag sub numele de „Bubbles”) a murit pe 2 iulie, la 78 de ani, doliul comunității a fost aproape palpabil, ca și cum America și-ar fi pierdut cea mai lăudată și mai vizibilă stea clasică. Deși nu a studiat și nu a predat niciodată la Juilliard, prezența ei în campus a fost importantă. A avut roluri-cheie în modelarea New York City Opera (după o carieră ca soprană principală a companiei, a devenit directorul general al acesteia), Lincoln Center și Met (a fost președinta ambelor organizații), și cu siguranță mulți dintre cei de la școală au simțit căldura și vivacitatea ei.
Atunci de unde se poate începe cu înregistrările ei? Un răspuns ușor este „The Ballad of Baby Doe” de Douglas Moore, cu co-protagoniștii Walter Cassel și Frances Bible, iar Emerson Buckley conduce Orchestra Operei din New York. Această înregistrare clasică, despre care se spune că a fost realizată într-o singură dublă, a apărut pentru prima dată în 1959 și a fost reeditată în 1999 la Deutsche Grammophon. Sunetul, realist și natural pentru perioada de timp, captează electricitatea momentului așa cum numai marile înregistrări live o pot face. Este o piatră de hotar nu numai a carierei lui Sills, ci și a operei americane în general.
În rolul Cleopatrei în interpretarea de referință a operei Giulio Cesare de Händel (pe o înregistrare RCA din 1967 cu Julius Rudel și corul și orchestra New York City Opera) Sills era acum oficial pe harta clasică, într-o producție care a propulsat opera barocă în conștiința publicului. Astăzi, când Gluck, Handel, Rameau și alții pot fi ascultați cu regularitate în teatrele de operă din întreaga lume, ascultătorii ar trebui să-și amintească cât de rare erau producțiile de opere baroce la mijlocul anilor 1960. Și dacă reducerile severe făcute în partitură la acea vreme i-ar face (pe bună dreptate) pe cunoscătorii de astăzi să se strâmbe din nas, nu există nici o greșeală în ceea ce privește măiestria artistică a lui Sills și acompaniamentul elocvent al lui Rudel. Ascultătorii dedicați vor căuta, de asemenea, o înregistrare live cu momente importante din aceeași operă dirijată de Karl Richter la Buenos Aires în 1968 (lansată la VAI), deși pentru unii calitatea mai slabă a sunetului va fi un compromis.
Cuplată cu Haendel într-o lovitură una-două, Manon-ul ei care a urmat în 1970 (tot la Deutsche Grammophon) nu a făcut decât să confirme sosirea unui superstar, iar mulți consideră versiunea lui Sills a capodoperei lui Massenet nu doar unul dintre triumfurile ei, ci și unul dintre cele mai memorabile documente lirice din catalog. Pe lângă focurile de artificii vocale și caracterizarea sa abilă, înregistrarea (tot cu Rudel, de data aceasta cu New Philharmonia, în All Saints Church, Tooting din Londra) îl pune în valoare pe partenerul ei, marele tenor Nicolai Gedda, în vârstă de 45 de ani, într-o interpretare emoționantă a lui Des Grieux.
Fanii dornici de mai mult vor dori La Traviata ei fără efort (la EMI, tot cu Gedda și dirijorul Aldo Ceccato) și orbitoarea Lucia di Lammermoor cu Carlo Bergonzi și, într-una dintre puținele sale înregistrări, cu celebrul Thomas Schippers la cârma Orchestrei Simfonice din Londra (inițial la Westminster și reluată în 2002 de DGG). Și, bineînțeles, mulți prețuiesc trio-ul ei „Trei regine” cu Anna Bolena, Maria Stuarda și Roberto Devereux de Donizetti (tot DGG).
Este rar ca o cântăreață să încheie cu grație și relativ devreme o carieră scenică extraordinară, mai ales când instrumentul ei natural a fost asortat cu o expresivitate atât de puternică. Dar mai degrabă decât să facă o serie nesfârșită și incomodă de despărțiri, Sills a știut când să se oprească. Ceea ce este uimitor este ușurința și naturalețea cu care s-a transformat într-un apărător extrem de eficient și tenace al artelor, aducându-și darurile la cele mai înalte eșaloane ale afacerilor și societății, păstrându-și în același timp calitățile casnice care au făcut-o atât de iubită. În cele din urmă, cel mai memorabil rol al ei s-ar putea dovedi a fi cel de Beverly Sills, ambasador cultural. O alta ca ea este puțin probabil să mai apară prea curând.
.