Dezvoltarea și stabilirea sistemului metric

Unul dintre cele mai importante rezultate ale Revoluției Franceze a fost stabilirea sistemului metric de greutăți și măsuri.

Științii europeni au discutat timp de mulți ani despre oportunitatea unui sistem nou, rațional și uniform care să înlocuiască variantele naționale și regionale care îngreunau comunicarea științifică și comercială. Prima propunere care se apropia îndeaproape de ceea ce a devenit în cele din urmă sistemul metric a fost făcută încă din 1670. Gabriel Mouton, vicar al Bisericii Sfântul Paul din Lyon, Franța, și un matematician și astronom renumit, a sugerat o măsură liniară bazată pe arcul de un minut de longitudine, care să fie subdivizată zecimal. Propunerea lui Mouton conținea trei dintre caracteristicile majore ale sistemului metric: decimalizarea, prefixele raționale și măsurarea Pământului ca bază pentru o definiție. Propunerea lui Mouton a fost discutată, amendată, criticată și susținută timp de 120 de ani, până când căderea Bastiliei și crearea Adunării Naționale au făcut din ea o posibilitate politică. În aprilie 1790, unul dintre cei mai importanți membri ai adunării, Charles-Maurice de Talleyrand, a introdus subiectul și a lansat o dezbatere care a dus la o directivă adresată Academiei Franceze de Științe de a pregăti un raport. După câteva luni de studiu, academia a recomandat ca lungimea meridianului care trece prin Paris să fie determinată de la Polul Nord până la Ecuator, ca 1/10.000.000 din această distanță să fie numit metru și să constituie baza unui nou sistem liniar zecimal și, în plus, ca o nouă unitate de greutate să fie derivată din greutatea unui metru cub de apă. A fost propusă o listă de prefixe pentru multiplii și submultiplii zecimali. Adunarea Națională a aprobat raportul și a ordonat efectuarea măsurătorilor meridionale necesare.

La 19 iunie 1791, un comitet format din 12 matematicieni, geodeziști și fizicieni s-a întâlnit cu regele Ludovic al XVI-lea, care și-a dat aprobarea oficială. A doua zi, regele a încercat să fugă din Franța, a fost arestat, s-a întors la Paris și a fost încarcerat; un an mai târziu, din celula sa, a emis proclamația care a ordonat mai multor oameni de știință, printre care Jean Delambre și Pierre Mechain, să efectueze operațiunile necesare pentru a determina lungimea metrului. Între timp, oamenii de știință și inginerii s-au ocupat de cercetări preliminare; Delambre și Mechain s-au apucat acum să măsoare distanța pe meridian de la Barcelona, Spania, până la Dunkerque, în nordul Franței. Sondajul s-a dovedit a fi anevoios; războaiele civile și externe au îngreunat atât de mult operațiunea încât aceasta nu a fost finalizată timp de șase ani. În timp ce Delambre și Mechain se străduiau pe teren, detaliile administrative erau puse la punct la Paris. În 1793 a fost construit un metru provizoriu pe baza datelor geodezice deja disponibile. În 1795 a fost luată decizia fermă de a promulga adoptarea sistemului metric pentru Franța. Noua lege a definit standardele de lungime, masă și capacitate și a enumerat prefixele pentru multipli și submultipli. Odată cu prezentarea oficială în fața adunării a metrului etalon, așa cum a fost determinat de Delambre și Mechain, sistemul metric a devenit un fapt în iunie 1799. Motto-ul adoptat pentru noul sistem a fost „Pentru toți oamenii, pentru toate timpurile.”

Metrul etalon a fost „o zecime de milionime de parte dintr-un cadran meridional al Pământului” derivat din sondajul Delambre-Mechain. Gramul, unitatea de bază a masei, a fost făcut egal cu masa unui centimetru cub de apă pură la temperatura densității sale maxime (4 °C sau 39,2 °F). Un cilindru de platină, cunoscut sub numele de Kilogramul Arhivelor, a fost declarat etalon pentru 1.000 de grame.

Litrul a fost definit ca fiind echivalentul volumului unui cub, fiecare latură având lungimea de 1 decimetru sau 10 centimetri.

Stratul a fost definit ca fiind măsura de suprafață egală cu un pătrat de 10 metri pe o latură. În practică, multiplul hectar, 100 de ari, a devenit principala unitate de măsură a terenurilor.

Sterele a fost definit ca unitate de volum, egală cu un metru cub.

Numele pentru multiplii și submultiplii tuturor unităților au fost uniformizate, pe baza prefixelor grecești și latine.

Cucerirea Europei de către sistemul metric a fost facilitată de succesele militare ale Revoluției Franceze și ale lui Napoleon, dar a fost nevoie de o perioadă lungă de timp pentru a depăși inerția sistemelor obișnuite. Chiar și în Franța, Napoleon a găsit oportun să emită un decret care să permită utilizarea vechiului sistem medieval. Cu toate acestea, în competiția dintre cele două sisteme care existau unul lângă altul, avantajele sistemului metric s-au dovedit decisive; în 1840, acesta a fost stabilit ca monopol legal în Franța, iar de atunci încoace progresul său în întreaga lume a fost constant, deși merită să observăm că, în multe cazuri, sistemul metric a fost adoptat în cursul unei revolte politice, la fel ca la începuturile sale originale franceze. Exemple notabile sunt America Latină, Uniunea Sovietică și China. În Japonia, adoptarea sistemului metric a avut loc în urma schimbărilor politice pașnice, dar de anvergură, asociate cu Restaurația Meiji din 1868.

În Marea Britanie, în națiunile din Commonwealth și în Statele Unite, progresul sistemului metric a fost vizibil. Statele Unite au devenit semnatare ale Convenției metrice din 1875 și au primit copii ale prototipului internațional de metru și ale prototipului internațional de kilogram în 1890. Trei ani mai târziu, Oficiul de Greutăți și Măsuri a anunțat că metrul și kilogramul prototip vor fi considerate standarde fundamentale din care vor fi derivate unitățile de măsură uzuale, yardul și lira.

De-a lungul secolului al XX-lea, utilizarea sistemului metric în diverse segmente ale comerțului și industriei a crescut spontan în Marea Britanie și în Statele Unite; acesta a devenit aproape universal utilizat în profesiile științifice și medicale. Industria automobilelor, industria electronică, industria chimică și cea a energiei electrice au adoptat, cel puțin parțial, sistemul metric, la fel ca și domenii precum optometria și fotografia. În Congresul Statelor Unite și în Parlamentul britanic au fost făcute propuneri legislative pentru adoptarea metricilor în general. În 1968, primul a adoptat o lege care prevedea un program de investigații, cercetări și sondaje pentru a determina impactul pe care l-ar avea asupra Statelor Unite utilizarea tot mai frecventă a sistemului metric la nivel mondial. Programul s-a încheiat cu un raport adresat Congresului în iulie 1971, în care se afirma: „Pe baza dovezilor adunate în cadrul studiului metric american, acest raport recomandă ca Statele Unite să treacă la sistemul metric internațional” (D.V. De Simone, A Metric America: A Decision Whose Time Has Come). Parlamentul a mers mai departe, stabilind un program pe termen lung de trecere la sistemul metric.

.