ATHENS, Ohio – Pe 5 aprilie, Ciera Smith stătea într-o mașină parcată pe aleea cu pietriș a Programului de recuperare a femeilor din mediul rural de aici, având de făcut o alegere: să meargă la închisoare sau să intre în tratament pentru dependența ei.

Smith, în vârstă de 22 de ani, a început să abuzeze de droguri când avea 18 ani, ademenită de „distracția” pe care ea și prietenii ei o găseau fumând marijuana. Mai târziu, ea a apelat la analgezice care dau dependență, apoi la medicamente împotriva anxietății, cum ar fi Xanax și, în cele din urmă, la Suboxone, un narcotic folosit adesea pentru a înlocui opioidele atunci când se tratează dependența.

Înainte de a ieși din mașină, ea a decis că mai are nevoie de încă un high înainte de tratament. Ea a băgat mâna în poșetă și apoi a înghițit un pumn de pastile de gabapentin.

În decembrie anul trecut, Consiliul de Farmacie din Ohio a început să raporteze vânzările de rețete de gabapentin în cadrul monitorizării regulate a substanțelor controlate. Medicamentul, care nu este un opioid și nici nu este desemnat ca substanță controlată de către autoritățile federale, este utilizat pentru a trata durerile nervoase. Dar consiliul a constatat că a fost cel mai prescris medicament de pe lista sa în acea lună, depășind oxicodona cu peste 9 milioane de doze. În februarie, Rețeaua de monitorizare a abuzului de substanțe din Ohio a emis o alertă cu privire la creșterea abuzului în tot statul.

Și nu este doar în Ohio. Capacitatea Gabapentinului de a aborda mai multe afecțiuni a contribuit la transformarea acestuia într-unul dintre cele mai populare medicamente din SUA. În luna mai, a fost al cincilea cel mai prescris medicament din țară, potrivit GoodRx.

Gabapentinul este aprobat de Food and Drug Administration pentru a trata epilepsia și durerea legată de leziuni nervoase, numită neuropatie. Cunoscut și sub numele de marcă, Neurontin, medicamentul acționează ca un sedativ. Este considerat pe scară largă ca fiind lipsit de dependență și este promovat de Centrele federale pentru controlul și prevenirea bolilor ca o intervenție alternativă la opiacee pentru durerea cronică. În general, medicii nu prescriu mai mult de 1.800 până la 2.400 de miligrame de gabapentin pe zi, potrivit informațiilor de pe site-ul Mayo Clinic.

Gabapentinul nu prezintă același risc de supradoze letale ca și opioidele, dar experții în domeniul medicamentelor spun că efectele utilizării gabapentinului pentru perioade lungi de timp sau în cantități foarte mari, în special în rândul populațiilor sensibile, cum ar fi femeile însărcinate, nu sunt bine cunoscute.

În timp ce furnizorii distribuie medicamentul în cantități masive pentru afecțiuni cum ar fi sindromul picioarelor neliniștite și alcoolismul, acesta este subtilizat pentru a deveni un medicament de abuz. Gabapentinul poate spori euforia provocată de un opioid și poate evita retragerea de la droguri. În plus, poate ocoli efectele de blocare ale medicamentelor utilizate pentru tratamentul dependenței, permițând pacienților să se drogheze în timp ce se află în recuperare.

Athens, unde se află Universitatea din Ohio, se află în colțul de sud-est al statului, care a fost devastat de epidemia de opioide. În ciuda experienței în combaterea consumului de droguri ilicite, oficialii de aplicare a legii și consilierii în domeniul drogurilor spun că adăugarea gabapentinului adaugă un nou obstacol.

„Nu știu dacă avem o imagine clară a riscului”, a declarat Joe Gay, director executiv al Health Recovery Services, o rețea de centre de recuperare pentru abuz de substanțe cu sediul în Athens.

„Disponibil pentru a fi abuzat”

O analiză a literaturii de specialitate publicată în 2016 în revista Addiction a constatat că aproximativ o cincime dintre cei care abuzează de opiacee fac un abuz de gabapentin. Un studiu separat din 2015 al adulților din Appalachian Kentucky care abuzează de opiacee a constatat că 15 la sută dintre participanți au folosit în mod abuziv și gabapentin în ultimele șase luni „pentru a se droga.”

În același an, medicamentul a fost implicat în 109 decese prin supradoză în Virginia de Vest, a raportat Charleston Gazette-Mail.

Rachel Quivey, un farmacist din Athens, a declarat că a observat semnele abuzului de gabapentin în urmă cu jumătate de deceniu, când pacienții au început să ia medicamentul cu câteva zile înainte ca rețeta lor să se termine.

„Gabapentina este atât de ușor de obținut”, a spus ea. „În opinia mea, acolo se află o mare parte din acest pericol. Este disponibil pentru a fi folosit în mod abuziv.”

În luna mai, farmacia lui Quivey a completat aproximativ 33 de rețete de gabapentin pe săptămână, eliberând între 90 și 120 de pastile pentru fiecare client.

Pentru clienții care sosesc cu rețete care cer o doză mare de medicament, Quivey sună uneori medicul pentru a discuta despre preocupările ei. Dar mulți dintre ei nu sunt conștienți de utilizarea abuzivă a gabapentinului, a spus ea.

Chiar dacă gabapentinul este reaprovizionat în mod regulat pe rafturile lui Quivey, prezența medicamentului este în creștere pe străzile din Athens. O pastilă de 300 de miligrame se vinde cu doar 75 de cenți.

Cu toate acestea, potrivit lui Chuck Haegele, supervizor de teren pentru Unitatea de Infracțiuni Majore din cadrul Departamentului de Poliție al orașului Athens, forțele de ordine nu pot face mare lucru pentru a opri răspândirea acestuia. Acest lucru se datorează faptului că gabapentina nu este clasificată ca substanță controlată. Această desemnare impune restricții cu privire la cine poate deține și elibera medicamentul.

„Nu putem face prea multe în acest moment”, a spus el. „Dacă nu este controlat … nu este ilegal ca cineva care nu a primit o prescripție să îl dețină.”

Haegele a spus că a auzit despre acest medicament cu mai puțin de trei luni în urmă, când un ofițer a primit accidental un mesaj text de la cineva care se oferea să îl vândă. Forțele de poliție, a spus el, încă încearcă să evalueze amenințarea reprezentată de gabapentin.

Peste toate testele

Aproape oricine este arestat și se constată că se luptă cu dependența în Athens are opțiunea de a trece printr-un program al tribunalului pentru droguri pentru a primi tratament. Dar oficialii au declarat că unii exploatează absența examinărilor de rutină pentru gabapentin pentru a se droga în timp ce se testează că sunt curați.

Brice Johnson, ofițer de probațiune la Athens County Municipal Court, a declarat că participanții la Programul pentru bolnavi psihici cu abuz de substanțe al tribunalului municipal sunt supuși la testarea gabapentinului doar atunci când se suspectează un abuz. Testele nu sunt efectuate în mod regulat pentru fiecare client, deoarece abuzul nu a fost o preocupare, iar testarea adaugă cheltuieli, a spus el.

Programul de reabilitare derulat prin intermediul biroului procurorului județean, numit Fresh Start, testează gabapentina. Ultima sa rundă de testări a detectat drogul la cinci dintre cei aproximativ 238 de participanți activi, a declarat procurorul Keller Blackburn.

Linda Holley, supervizor clinic la un program ambulatoriu din Atena condus de Health Recovery Services, a declarat că bănuiește că cel puțin jumătate dintre clienții săi aflați în tratament cu Suboxone abuzează de gabapentin. Dar centrul nu își poate permite să testeze în mod regulat fiecare participant.

Holley a spus că vede clienți cărora li se prescrie gabapentin, dar, din cauza legilor privind confidențialitatea în domeniul sănătății, nu poate împărtăși statutul lor de persoană în recuperare unui furnizor extern fără un consimțământ scris. Restricțiile le oferă clienților aflați în recuperare posibilitatea de a se droga folosind medicamente pe care le-au obținut în mod legal și totuși să treacă un test de droguri.

„Cu gabapentina, mi-aș dori să putem face mai mult, dar avem mâinile legate”, a spus ea. „Nu putem face altceva decât să educăm clientul și să îl descurajăm” să folosească astfel de medicamente.

Smith a vizitat doi medici diferiți pentru a obține o rețetă. În timp ce s-a rotit prin tribunalul pentru droguri, întâlniri ale Narcotics Anonymous, închisoare pentru că a recidivat cu cocaină și arest la domiciliu impus cu o brățară la gleznă, ea a spus că abuzul ei de gabapentin nu a fost detectat până când a ajuns la centrul rezidențial de recuperare.

Astăzi, Smith se ține de procesul de recuperare. Așteptând un copil la începutul lunii iulie, finalizarea cu succes a programului nu înseamnă doar sobrietate, ci și posibilitatea de a redobândi custodia fiicei sale mai mari și de a-și crește copiii.

Ea intenționează să își mute familia departe de prietenii și rutinele care au ajutat-o să o conducă la dependență și a spus că va ajuta să o ghideze pe fiica ei să nu facă greșeli similare.

„Tot ce pot face este să fiu acolo și să îi ofer cunoștințele pe care le pot despre dependență”, a spus Smith, „și să sper că ea alege să meargă pe calea cea bună.”

.