Lise Meitner s-a născut la 7 noiembrie 1878, la Viena, în Austria. Al treilea din cei opt copii ai unei familii evreiești, a intrat la Universitatea din Viena în 1901, studiind fizica cu Ludwig Boltzmann. După ce a obținut titlul de doctor în 1906, a plecat la Berlin în 1907 pentru a studia cu Max Planck și cu chimistul Otto Hahn. A lucrat împreună cu Hahn timp de 30 de ani, fiecare dintre ei conducând câte o secție în cadrul Institutului de Chimie Kaiser Wilhelm din Berlin. Hahn și Meitner au colaborat îndeaproape, studiind radioactivitatea, ea având cunoștințe de fizică, iar el cunoștințe de chimie. În 1918, au descoperit elementul protactiniu.

În 1923, Meitner a descoperit tranziția fără radiații cunoscută sub numele de efectul Auger, care este numit după Pierre Victor Auger, un om de știință francez care a descoperit efectul doi ani mai târziu.

După ce Austria a fost anexată de Germania în 1938, Meitner a fost forțată să fugă din Germania în Suedia. Ea și-a continuat activitatea la institutul lui Manne Siegbahn din Stockholm, dar cu puțin sprijin, parțial din cauza prejudecăților lui Siegbahn împotriva femeilor în știință. Hahn și Meitner s-au întâlnit clandestin la Copenhaga în noiembrie pentru a planifica o nouă rundă de experimente. Experimentele care au furnizat dovezile privind fisiunea nucleară au fost efectuate în laboratorul lui Hahn din Berlin și publicate în ianuarie 1939. În februarie 1939, Meitner a publicat explicația fizică a observațiilor și, împreună cu nepotul ei, fizicianul Otto Frisch, a numit procesul fisiune nucleară. Descoperirea i-a determinat pe alți oameni de știință să îl determine pe Albert Einstein să îi scrie președintelui Franklin D. Roosevelt o scrisoare de avertizare, ceea ce a dus la Proiectul Manhattan.

În 1944, Hahn a primit Premiul Nobel pentru Chimie pentru cercetările sale în domeniul fisiunii, dar Meitner a fost ignorată, în parte pentru că Hahn i-a minimalizat rolul încă de când a părăsit Germania. Greșeala Nobel, niciodată recunoscută, a fost parțial rectificată în 1966, când Hahn, Meitner și Strassman au primit premiul Enrico Fermi. La o vizită în SUA în 1946, i s-a aplicat un tratament total de celebritate în presa americană, ca cineva care „a părăsit Germania cu bomba în poșetă.”

Meitner s-a retras la Cambridge, Anglia, în 1960, unde a murit la 27 octombrie. În 1992, elementul 109, cel mai greu element cunoscut din univers, a fost numit Meitnerium (Mt) în onoarea sa. Mulți o consideră pe Lise Meitner „cea mai importantă femeie de știință a secolului XX”.”

.