Determinarea măsurii unui mare om de știință este o provocare. Este o contribuție enormă la știință, remarcată prin premii și distincții? Publicații în reviste evaluate de colegi sau discursuri la conferințe? Servirea în calitate de expert pentru guverne, producând schimbări în politica națională și internațională? Sau această măsură poate fi mai granulară: dincolo de a fi un model de rol, să fie prezent și să ofere un mentorat de susținere, ridicându-i pe alții?

Nu contează cum o luați, Katsuko Saruhashi este un astfel de mare om de știință și o femeie care, cu siguranță, s-a ridicat la înălțimea numelui său, care se traduce în japoneză prin „puternică la minte sau victorioasă”. Nu numai că a efectuat cercetări revoluționare – dezvoltând prima metodă de măsurare a nivelului de dioxid de carbon din apa de mare – dar munca sa a făcut valuri la nivel internațional, deoarece a urmărit și a tras un semnal de alarmă la nivel mondial cu privire la pericolele testelor nucleare. De-a lungul carierei sale de 35 de ani ca geochimist, ea a adunat numeroase premii și a deschis calea pentru ca femeile să o urmeze în domeniul științei.

Tracking radiation

Saruhashi s-a născut la 22 martie 1920, în Tokyo, Japonia. O tânără timidă și introvertită, a crescut curioasă: legenda spune că a fost atrasă pentru prima dată de știință urmărind cum alunecau picăturile de ploaie pe fereastra din clasa ei de la școala primară, întrebându-se ce cauzează ploaia. Părinții ei au sprijinit-o în ceea ce privește educația, până la un punct; în cele din urmă, Saruhashi a trebuit să-i convingă să o lase să renunțe la slujba pe care o avea la 21 de ani, la o firmă de asigurări, pentru a urma cursurile Colegiului Imperial de Științe pentru Femei, în prezent Universitatea Toho. Într-un fel, a fost puțin ajutată de cel de-al Doilea Război Mondial: atât ea, cât și mama ei au văzut multe femei care se luptau fără soț sau tată, cu puțină pregătire profesională care să le ajute să aibă o carieră de succes. Dându-și seama de acest lucru, mama lui Saruhashi a încurajat-o să dobândească ea însăși cunoștințe tehnice și să obțină independență financiară.

După ce a absolvit în 1943 cu diploma de licență în chimie, Saruhashi s-a alăturat Laboratorului de Geochimie din cadrul Institutului de Cercetare Meteorologică (acum numit Agenția Meteorologică din Japonia). Acolo, ea a studiat nu ploaia, ci oceanele, mai exact nivelurile de dioxid de carbon (CO2) din apa de mare. Saruhashi a dezvoltat prima metodă de măsurare a CO2 folosind temperatura, pH-ul și clorinitatea, numită Tabelul lui Saruhashi. Această metodă a devenit un standard global. Poate și mai important, ea a descoperit că Oceanul Pacific eliberează mai mult dioxid de carbon decât absoarbe: un concept cu consecințe dezastruoase în prezent, pe măsură ce clima se schimbă.

Saruhashi a fost, de asemenea, un deschizător de drumuri în studierea contaminării nucleare transportate prin ocean. Deși cel de-al Doilea Război Mondial se încheiase cu ani înainte, Statele Unite au continuat să efectueze teste nucleare, în special în Oceanul Pacific, în apropiere de Atolul Bikini, la 2.300 de mile sud-vest de Japonia. După ce, în martie 1954, mai mulți pescari japonezi s-au îmbolnăvit în mod misterios în timp ce se aflau la pescuit la trauleu sub vânt față de situl de testare, guvernul japonez i-a cerut lui Saruhashi și colegilor săi de la Laboratorul de Geochimie să investigheze.

Conducerea unui astfel de studiu nu a fost o sarcină ușoară. „Cantitatea de precipitații radioactive despre care vorbim este foarte mică, iar apoi vorbim despre oceanul vast”, a declarat Toshihiro Higuchi , istoric la Universitatea Georgetown și expert în știința Războiului Rece, pentru The Verge. Având sarcina de a dezvolta măsurători mai sensibile, Saruhashi și echipa sa au descoperit în cele din urmă că precipitațiile nucleare nu se deplasează în mod egal în ocean. Ei au urmărit modelele de circulație oceanică folosind radionuclizi, descoperind că curenții împingeau apele contaminate de radiații în sensul acelor de ceasornic, din Atolul Bikini spre nord-vest, spre Japonia. Ca urmare, nivelurile de precipitații radioactive au fost mult mai ridicate în Japonia decât de-a lungul vestului Statelor Unite.

Rezultatele lor au fost uimitoare: precipitațiile radioactive eliberate în timpul testelor au ajuns în Japonia în doar 18 luni. Dacă testele ar fi continuat, întregul Ocean Pacific ar fi fost contaminat până în 1969, demonstrând că testele nucleare, chiar și cele efectuate în mijlocul oceanului, aparent izolate, ar putea avea consecințe periculoase.

Chiar și acum, mai mult de 60 de ani mai târziu, Atolul Bikini este încă nelocuibil.

Aceste date, deloc surprinzător, au stârnit controverse, iar Forța pentru Energie Atomică a SUA a finanțat în cele din urmă un schimb de laboratoare, aducându-l pe Saruhashi la Institutul de Oceanografie Scripps pentru a compara tehnica japoneză de măsurare a precipitațiilor radioactive cu metoda americană, dezvoltată de oceanograful Theodore Folsom. Metoda ei s-a dovedit a fi mai precisă, clarificând știința și furnizând dovezile esențiale necesare pentru ca SUA și Uniunea Sovietică să ajungă la un acord privind încetarea testelor nucleare la suprafață în 1963: o realizare uimitoare în plin Război Rece. Saruhashi s-a întors în Japonia și, mai târziu, a devenit director executiv al Laboratorului de Geochimie în 1979.

De la o colibă de lemn la Premiul Saruhashi

Ca tânăr om de știință, Saruhashi a fost în mare măsură protejat de discriminarea de gen de care auzim atât de des în știință. Acest lucru se datorează în mare parte mentorului ei de la Institutul de Cercetare Meteorologică, Yasuo Miyake, un chimist marin proeminent și director al Laboratorului de Geochimie, care avea o politică strictă de netoleranță față de discriminarea de gen.

„Am muncit din greu… M-am concentrat în întregime pe învățarea modului în care să fac știință”, i-a spus Saruhashi lui Fumiko Yonezawa, o colegă de știință japoneză care a publicat o biografie a sa în 2009. „Dar nu a fost un efort pe care l-am făcut ca femeie pentru a concura împotriva bărbaților. Știam că, muncind din greu, puteam să deslușesc încet-încet secretele naturii… aceasta a fost o astfel de bucurie… bucuria pură de care m-am bucurat ca cercetător.”

Această politică, totuși, nu a urmat-o la Universitatea din Tokyo, nici la Scripps. La Tokyo, un profesor i-a cerut să efectueze microanalize asupra zăpezii de la Bikini, un praf alb de oxid de calciu contaminat de corali creat în urma testelor nucleare. Mai întâi, însă, i-a dat alte mostre de carbonat de calciu „pentru a verifica acuratețea analizelor lui Saruhashi”, potrivit unei biografii din 2009. Istoricul și cercetătorul în domeniul armelor nucleare Sumiko Hatakeyama a observat că, deși este posibil ca profesorul să fi făcut acest lucru pentru a conserva materialul, nu există nicio dovadă în acest sens, sugerând în schimb că el era sceptic în privința abilităților ei.

Mai rău, însă, a fost experiența ei la Scripps. După ce a fost invitată de nimeni altul decât U.S. Atomic Energy Force, a fost rugată de Folsom, omologul ei din SUA, să nu facă naveta la institut în fiecare zi; în schimb, i s-a pus la dispoziție o colibă de lemn în care să lucreze. Hatakeyama atribuie acest lucru nu doar discriminării de gen sau rasiale, ci și unei prejudecăți geopolitice complexe, scriind: „Oricine a fost implicat în acest comportament nepotrivit, este foarte posibil să se fi gândit că Folsom, în calitate de figură masculină occidentală reprezentând națiunea victorioasă, nu putea fi prezentată ca fiind inferioară unei femei asiatice mici dintr-o națiune învinsă.”

Lucrarea lui Saruhashi nu numai că a lăsat o impresie de durată în domeniul său, dar a avut un impact asupra lumii așa cum o cunoaștem, în parte datorită convingerii sale profunde că știința și societatea sunt legate. Știința ar trebui să se inspire de la societate, susținea ea, în ceea ce privește obiectivele și prioritățile de cercetare, iar oamenii de știință poartă o responsabilitate socială. Ea s-a implicat frecvent în relația cu publicul, învățându-l atât despre munca sa, cât și ascultându-i opiniile cu privire la prioritățile pe care oamenii de știință ar trebui să le stabilească.

Pe lângă faptul că a fost prima femeie care și-a obținut doctoratul în chimie la Universitatea din Tokyo în 1957, Saruhashi a fost prima femeie aleasă în Consiliul Științific al Japoniei, prima femeie care a câștigat Premiul Miyake al Japoniei pentru geochimie, Premiul special Avon pentru femei pentru promovarea utilizării pașnice a energiei nucleare și Premiul Tanaka al Societății de Științe ale Apei Maritime.

De asemenea, ea și-a valorificat propriul succes pentru a-i ajuta pe alții. La începutul carierei sale, a fondat Societatea femeilor de știință japoneze: un loc de recunoaștere a femeilor de știință, dar și un loc în care să discute și să rezolve problemele cu care se confruntă femeile de știință. În 1981, ea a fondat Premiul Saruhashi, un premiu anual de mare prestigiu acordat femeilor de știință japoneze în semn de recunoaștere pentru contribuții importante în domeniul științelor naturale.

„Există multe femei care au capacitatea de a deveni mari oameni de știință”, a spus odată Saruhashi. „Mi-ar plăcea să văd ziua în care femeile vor putea contribui la știință și tehnologie pe picior de egalitate cu bărbații.”

Saruhashi a murit în septembrie 2007, la vârsta de 87 de ani; la 22 martie 20202, ar fi împlinit 100 de ani. Pare ciudat că problemele cu care s-a confruntat în urmă cu 60 de ani i se par încă atât de familiare; mă întreb ce ar crede ea despre faptul că știința are în sfârșit momentul său #MeToo. Dar într-o perioadă în care știința în ansamblul ei se gândește în mod critic la modul de a gestiona discriminarea de gen, Saruhashi servește ca un model puternic pentru modul de a face știință uimitoare, de a câștiga premiul și de a salva lumea.

.