Rhonda Witthuhn se temea că este doar o chestiune de timp până când criminalul va veni și pentru ea. Primise telefoane la casa ei din Irvine. La celălalt capăt, o șoaptă.

„Am să te omor”, își amintește Rhonda că vocea șuiera. „Doar țipam la telefon și închideam.”

Pe aproape 40 de ani, acea voce s-a strecurat în capul ei cu fiecare scârțâit și pocnitură în timpul nopții.

În această săptămână, Rhonda a plâns de ușurare când a auzit că suspectul Golden State Killer a fost capturat.

Temerile ei puteau în sfârșit să se liniștească: „Nu venea să mă caute.”

Știrea arestării presupusului Golden State Killer a reverberat în sudul Californiei, unde se crede că 10 crime au legătură cu suspectul Joseph James DeAngelo.

Una dintre ele a fost Manuela Witthuhn, care a fost găsită înjunghiată mortal în casa ei din Irvine în 1981. Autoritățile din Orange County l-au acuzat pe DeAngelo de violul și uciderea ei, pe lângă uciderea în 1980 a lui Keith și Patrice Harrington în Dana Point și violul și uciderea în 1986 a lui Janelle Cruz în Irvine.

Pentru o vreme, anchetatorii locali au suspectat că altcineva a ucis-o pe Manuela – soțul ei, David. Nu la mult timp după uciderea ei, David s-a recăsătorit, cu o femeie pe nume Rhonda pe care o cunoștea de la serviciu. Au descoperit rapid că era imposibil să lase în urmă moartea Manuelei.

În 1981, Rhonda și David lucrau la reprezentanța House of Imports din Buena Park. În acea perioadă, ea s-a atașat de dorința lui de a se implica și de a o ajuta cu clienții.

„Era unul dintre băieții buni”, a spus ea.

Rhonda era la serviciu când a auzit despre uciderea Manuelei. Ea își amintește că poliția a intrat și a ocupat un birou din spate, chemând personalul unul câte unul.

„Au întrebat de David”, a spus ea.

Rhonda a crezut că anchetatorii au greșit: David nu ar fi ucis-o pe Manuela.

„Aveau certurile lor și alte chestii, dar el o adora”, și-a amintit ea.

Rhonda a luat legătura cu David, i-a spus să o sune zi sau noapte. Este greu să pierzi o persoană iubită, s-a gândit ea. Iar David nu era genul de om care să vorbească deschis despre ceea ce simțea. Ea s-a gândit că acest gen de conversații erau ușurate de compasiunea unei femei. Din câte știa Rhonda, ea ar putea fi una dintre puținele pe care David avea să se sprijine.

David a sunat-o pe Rhonda în prima noapte în care s-a întors în casa în care Manuela fusese ucisă. Știrile locale au raportat că ucigașul folosise un instrument contondent pentru a-i zdrobi capul.

David i-a spus Rhondei că trecea prin momente dificile. El fusese în spital în noaptea în care a fost ucisă soția sa, potrivit lui Rhonda. Dormitorul în care Manuela a fost ucisă era încă pus la loc. O echipă venise să curețe sângele. David a intrat și a constatat că pereții și tavanele catedralei fuseseră curățate de sânge.

Rhonda l-a invitat să doarmă pe canapeaua ei. Curând au devenit inseparabili. Câteva săptămâni mai târziu, ea s-a mutat în casa pe care David o împărțise cândva cu Manuela – o decizie inoportună pe care Rhonda și-a dat seama curând că l-a făcut pe David să pară suspicios.

„Probabil că nu a ajutat faptul că am apărut atât de repede”, a spus Rhonda. „Unii dintre oameni se întrebau dacă David a făcut-o.”

Vecinii s-au ținut la distanță. Se părea că toată lumea de pe stradă a cumpărat un nou sistem de alarmă pentru casă.

David a părăsit slujba de la reprezentanță. I-a spus Rhondei că nu se mai simțea confortabil acolo. A rămas acolo până când într-o zi a venit tatăl Manuelei. Era însoțit de fostul șef al lui David, care a arătat spre Rhonda și a spus că ea este noua femeie a lui David. Rhonda a plecat în lacrimi.

Rhonda era convinsă că David era nevinovat. Criminalul, a spus ea, a continuat să îi urmărească: A sunat acasă de mai multe ori după crimă.

Este posibil ca anchetatorii poliției locale să fi fost de altă părere. Manuela, fiica unor imigranți germani care locuiau în apropiere, era o femeie de 28 de ani plină de energie. Și când o soție tânără este ucisă, nu trebuie să fii un detectiv iscusit ca să știi să adresezi întrebările soțului.

David nu a vrut niciodată ca Rhonda să știe ce au spus anchetatorii în timpul interogatoriilor. Rhonda a spus că a făcut tot ce a putut pentru a o proteja de turbulențele din anii care au urmat. În 1986, anchetatorii l-au interogat din nou pe David, a spus Rhonda, cam în perioada în care o altă tânără din Irvine, Janelle Cruz, a fost găsită violată și ucisă. Și ea a fost legată mai târziu de Golden State Killer.

„El chiar credea că îl vor închide”, a spus Rhonda. „Era trist că cineva ar fi crezut asta despre el.”

David a făcut față cât de bine a putut. Romul l-a ajutat. Până când nu a mai ajutat. Și-a început propria afacere, dar nici asta nu a fost bine, s-a gândit Rhonda. Prea mult timp singur.

„A luat-o razna”, a spus Rhonda. „A băut literalmente tot ce aveam.”

La aproape un deceniu după ce au fost împreună, Rhonda a divorțat de el. David o pierduse pe Manuela, pe Rhonda, munca și casa sa. Rhonda a auzit că locuia pe stradă.

Rhonda l-a revăzut în cele din urmă pe David ani mai târziu – în ziar. Fața lui era pe prima pagină a ziarului The Orange County Register. ADN-ul făcuse legătura între un șir de crime din California și îl exonerase pe David de acuzația de ucidere a Manuelei.

„Eram bucuroasă că nu vor mai veni după el”, a spus Rhonda.

Când Rhonda a auzit că presupusul Ucigaș al Statului de Aur a fost capturat săptămâna aceasta, s-a întors pe Facebook.

„OMG s-a terminat”, a scris ea. „L-au prins pe ucigașul în serie al Manuelei Witthuhn. Mi-aș dori atât de mult ca David să fie aici pentru a vedea dreptate.”

Suspectul a scăpat de poliție până la moartea lui David în 2008. Înainte de asta, moartea Manuelei și a altora a continuat să stârnească reacții din partea pasionaților de crime adevărate pe forumurile de mesaje sub titlul EARONS pentru „East Area Rapist / Original Night Stalker”, alte nume date ucigașului Golden State Killer.

David însuși a intervenit ocazional, a spus Rhonda. În acel moment, el locuia în Big Bear, cocoțat deasupra bazinului în care Ucigașul din Golden State Killer a făcut atâtea victime. Nu părea imposibil ca el să dețină, fără să știe, detaliul care i-ar fi ajutat pe cei care căutau să rezolve cazul. Adevăratul criminal era încă în libertate. David nu a încetat niciodată să caute.