Określenie miary wielkiego naukowca to nie lada wyzwanie. Czy jest to ogromny wkład w naukę, potwierdzony nagrodami i wyróżnieniami? Publikacje w recenzowanych czasopismach czy przemówienia na konferencjach? Służenie jako ekspert dla rządów, wprowadzanie zmian w polityce krajowej i międzynarodowej? A może ta miara może być bardziej szczegółowa: poza byciem wzorem do naśladowania, bycie obecnym i zapewnienie trwałego mentorstwa, podnoszenie innych na duchu?

Niezależnie od tego, jak to potraktujesz, Katsuko Saruhashi jest jednym z takich wspaniałych naukowców i kobietą, która z pewnością sprostała swojemu imieniu, co w języku japońskim oznacza silny umysł lub zwycięstwo. Nie tylko prowadziła przełomowe badania – opracowała pierwszą metodę pomiaru poziomu dwutlenku węgla w wodzie morskiej – ale jej praca wywołała również falę zainteresowania na arenie międzynarodowej, ponieważ śledziła i podnosiła globalny alarm w sprawie niebezpieczeństw związanych z próbami jądrowymi. W ciągu swojej 35-letniej kariery jako geochemik zebrała liczne nagrody i wytyczyła drogę kobietom, które poszły w jej ślady w nauce.

Śledzenie promieniowania

Saruhashi urodziła się 22 marca 1920 r. w Tokio w Japonii. Jako nieśmiała i introwertyczna młoda dziewczyna, dorastała w ciekawości: według legendy, po raz pierwszy zainteresowała się nauką, obserwując krople deszczu spływające po szybie w klasie szkoły podstawowej i zastanawiając się, co powoduje deszcz. Jej rodzice do pewnego stopnia wspierali jej edukację; ostatecznie Saruhashi musiała ich przekonać, aby pozwolili jej rzucić pracę w firmie ubezpieczeniowej w wieku 21 lat i uczęszczać do Imperial Women’s College of Science, obecnie Toho University. W pewnym sensie pomogła jej w tym II wojna światowa: zarówno ona, jak i jej matka widziały wiele kobiet zmagających się z problemami bez mężów i ojców, z niewielkim wykształceniem zawodowym, które pomogłoby im w zrobieniu udanej kariery. Zdając sobie z tego sprawę, matka Saruhashi zachęcała ją do samodzielnego zdobywania wiedzy technicznej i osiągnięcia niezależności finansowej.

Po ukończeniu studiów licencjackich z chemii w 1943 roku, Saruhashi dołączyła do Laboratorium Geochemii w Instytucie Badań Meteorologicznych (obecnie Japońska Agencja Meteorologiczna). Badała tam nie deszcz, ale oceany, a konkretnie poziom dwutlenku węgla (CO2) w wodzie morskiej. Saruhashi opracowała pierwszą metodę pomiaru CO2 przy użyciu temperatury, pH i chlorowości, zwaną Tablicą Saruhashi’ego. Metoda ta stała się światowym standardem. Być może co ważniejsze, odkryła, że Ocean Spokojny uwalnia więcej dwutlenku węgla niż go pochłania: koncepcja z tragicznymi konsekwencjami dzisiaj, gdy klimat się zmienia.

Saruhashi również przewodziła w badaniu skażenia nuklearnego przenoszonego przez ocean. Chociaż II wojna światowa zakończyła się wiele lat wcześniej, Stany Zjednoczone nadal przeprowadzały próby jądrowe, szczególnie na Oceanie Spokojnym w pobliżu atolu Bikini, 2300 mil na południowy zachód od Japonii. Po tym, jak w marcu 1954 roku kilku japońskich rybaków w tajemniczy sposób zachorowało podczas trałowania pod wiatr w pobliżu miejsca testów, rząd japoński poprosił Saruhashi i jej kolegów z Laboratorium Geochemicznego o zbadanie sprawy.

Przeprowadzenie takiego badania nie było łatwym zadaniem. „Ilość opadu, o której mówimy, jest naprawdę niewielka, a mówimy o ogromnym oceanie”, powiedział The Verge Toshihiro Higuchi , historyk z Georgetown University i ekspert w dziedzinie nauki o zimnej wojnie. Mając za zadanie opracowanie bardziej czułych pomiarów, Saruhashi i jej zespół ostatecznie odkryli, że opad jądrowy nie rozprzestrzenia się równomiernie po oceanie. Za pomocą radionuklidów prześledzili wzorce cyrkulacji oceanicznej i odkryli, że prądy morskie przesuwają skażone promieniowaniem wody zgodnie z ruchem wskazówek zegara, od atolu Bikini na północny zachód w kierunku Japonii. W rezultacie poziom opadu był znacznie wyższy w Japonii niż wzdłuż zachodniej części USA. Wyniki były oszałamiające: opad radioaktywny uwolniony podczas testów dotarł do Japonii w ciągu zaledwie 18 miesięcy. Gdyby kontynuowano testy, cały Ocean Spokojny zostałby skażony do 1969 roku, co dowodzi, że próby jądrowe przeprowadzane nawet na środku oceanu, pozornie w odosobnieniu, mogą mieć niebezpieczne konsekwencje.

Nawet teraz, ponad 60 lat później, Atol Bikini nadal nie nadaje się do życia.

Dane te, co nie jest zaskoczeniem, wywołały kontrowersje, a U.S. Atomic Energy Force ostatecznie sfinansowała zamianę laboratoriów, sprowadzając Saruhashi do Scripps Institute of Oceanography w celu porównania japońskiej techniki pomiaru opadu z metodą amerykańską, opracowaną przez oceanografa Theodore’a Folsoma. Jej metoda okazała się dokładniejsza, rozstrzygając kwestie naukowe i dostarczając krytycznych dowodów potrzebnych do doprowadzenia do porozumienia między Stanami Zjednoczonymi a Związkiem Radzieckim w sprawie zakończenia naziemnych prób jądrowych w 1963 r., co było niezwykłym osiągnięciem w szczytowym okresie zimnej wojny. Saruhashi wróciła do Japonii, a następnie została dyrektorem wykonawczym Laboratorium Geochemicznego w 1979 roku.

Od drewnianej chaty do Nagrody Saruhashi

Jako młody naukowiec, Saruhashi była w dużej mierze chroniona przed dyskryminacją ze względu na płeć, o której tak często słyszymy w nauce. W dużej mierze zawdzięczała to swojemu mentorowi w Instytucie Badań Meteorologicznych, Yasuo Miyake, wybitnemu chemikowi morskiemu i dyrektorowi Laboratorium Geochemii, który miał surową politykę braku tolerancji dla dyskryminacji ze względu na płeć.

„Ciężko pracowałam… Skupiłam się całkowicie na nauce, jak uprawiać naukę”, powiedziała Saruhashi Fumiko Yonezawie, japońskiemu naukowcowi, który opublikował jej biografię w 2009 roku. „Ale to nie był wysiłek, który podjęłam jako kobieta, aby konkurować z mężczyznami. Wiedziałam, że dzięki ciężkiej pracy mogę powoli odkrywać tajemnice natury… to była taka radość… czysta radość, którą czerpałam jako badaczka.”

Ta polityka nie poszła jednak za nią na Uniwersytet Tokijski, ani do Scripps. W Tokio profesor poprosił ją o przeprowadzenie mikroanaliz na śniegu z Bikini, białym pyle skażonego tlenku wapnia pochodzącego z koralowców, który powstał w wyniku prób jądrowych. Najpierw jednak dał jej inne próbki węglanu wapnia, „aby sprawdzić dokładność analizy Saruhashi”, jak podaje biografia z 2009 roku. Sumiko Hatakeyama, badaczka historii i broni jądrowej, zauważyła, że choć możliwe jest, iż profesor zrobił to, by zachować materiał, nie ma na to dowodów, sugerując raczej, że był sceptycznie nastawiony do jej umiejętności.

Najgorsze było jednak jej doświadczenie w Scripps. Po tym jak została zaproszona przez nikogo innego jak U.S. Atomic Energy Force, została poproszona przez Folsoma, jej amerykańskiego odpowiednika, aby nie dojeżdżała codziennie do instytutu; zamiast tego zapewniono jej drewnianą chatę do pracy. Hatakeyama przypisuje to nie tylko dyskryminacji ze względu na płeć czy rasę, ale złożonym uprzedzeniom geopolitycznym, pisząc: „ktokolwiek był zaangażowany w ten występek, mógł równie dobrze myśleć, że Folsom, jako zachodnia męska postać reprezentująca zwycięski naród, nie może być pokazany jako gorszy od małej Azjatki z pokonanego narodu.”

Praca Saruhashi nie tylko pozostawiła trwałe wrażenie w swojej dziedzinie, ale wpłynęła na świat, jaki znamy, częściowo dzięki jej głębokiemu przekonaniu, że nauka i społeczeństwo były ze sobą powiązane. Przekonywała, że nauka powinna czerpać wskazówki od społeczeństwa, jeśli chodzi o cele i priorytety badawcze, a naukowcy ponoszą odpowiedzialność społeczną. Często angażowała się w kontakty ze społeczeństwem, zarówno ucząc je o swojej pracy, jak i słuchając ich opinii na temat tego, co naukowcy powinni traktować priorytetowo.

Oprócz tego, że Saruhashi była pierwszą kobietą, która uzyskała tytuł doktora chemii na Uniwersytecie Tokijskim w 1957 r., była pierwszą kobietą wybraną do Rady Naukowej Japonii, pierwszą kobietą, która otrzymała japońską nagrodę Miyake za geochemię, specjalną nagrodę Avon dla kobiet za promowanie pokojowego wykorzystania energii jądrowej oraz nagrodę Tanaka przyznawaną przez Towarzystwo Nauk o Wodzie Morskiej.

Wykorzystała również swój własny sukces, aby pomóc innym. Na początku swojej kariery założyła Stowarzyszenie Japońskich Kobiet Naukowców: miejsce wyróżniania kobiet naukowców, ale także miejsce dyskusji i rozwiązywania problemów, z jakimi borykają się kobiety naukowcy. W 1981 roku ufundowała Nagrodę Saruhashi, wysoce prestiżową doroczną nagrodę przyznawaną japońskim kobietom naukowcom w uznaniu za istotny wkład w nauki przyrodnicze.

„Jest wiele kobiet, które mają zdolność do zostania wielkimi naukowcami” – powiedziała kiedyś Saruhashi. „Chciałabym zobaczyć dzień, w którym kobiety będą mogły przyczynić się do rozwoju nauki i technologii na równi z mężczyznami”.

Saruhashi zmarła we wrześniu 2007 roku w wieku 87 lat; 22 marca 20202 roku skończyłaby 100 lat. Wydaje się dziwne, że problemy, z którymi borykała się 60 lat temu, wciąż wydają się tak znajome; zastanawiam się, co pomyślałaby o tym, że nauka w końcu ma swój moment #MeToo. Ale w czasach, gdy nauka jako całość myśli krytycznie o radzeniu sobie z dyskryminacją ze względu na płeć, Saruhashi służy jako silny wzór do naśladowania, jak zrobić niesamowitą naukę, wygrać nagrodę i uratować świat.