“One small step for man, one giant leap for mankind” had heel anders kunnen uitpakken als astronaut Buzz Aldrin niet zo vindingrijk was geweest om een ramp af te wenden met een simpele viltstift.

Na de Apollo 11 historische 20 juli 1969, maanwandeling, waren Aldrin en Neil Armstrong zich aan het voorbereiden om terug te keren naar het commando vanuit hun maanmodule toen ze ontdekten dat een 1-inch motorarm circuit breaker-schakelaar was afgebroken van het instrumentenpaneel.

In zijn boek, Magnificent Desolation: The Long Journey Home from the Moon, herinnert Aldrin zich dat hij iets op de vloer van de maanmodule zag liggen dat daar niet thuishoorde.

“Ik keek beter en schrok een beetje,” schrijft hij. “Daar op het stof op de vloer aan de rechterkant van de cabine, lag een schakelaar van een stroomonderbreker die was afgebroken.”

Zich afvragend waar de schakelaar vandaan was gekomen, keek hij naar de rijen stroomonderbrekers op het instrumentenpaneel. Toen “slikte hij hard.”

“De kapotte schakelaar was afgebroken van de motor-arm stroomonderbreker, de enige vitale onderbreker die nodig was om elektrische stroom naar de stijgmotor te sturen die Neil en mij van de maan zou tillen,” schrijft hij.

LEES MEER: 8 Weinig bekende feiten over de maanlanding

Op de een of andere manier moet hij of Armstrong de schakelaar per ongeluk hebben gestoten in de krappe ruimte met hun logge rugzakken. “Ongeacht hoe de schakelaar van de stroomonderbreker was afgebroken, de stroomonderbreker moest er weer in worden geduwd om de opstijgmotor te laten ontbranden om ons terug naar huis te brengen,” schrijft hij.

De afgebroken schakelaar werd gemeld aan Mission Control, maar na een angstige nacht proberen om wat slaap te krijgen, had Houston de volgende ochtend nog geen oplossing bedacht.

“Na het nauwkeuriger onderzocht te hebben, dacht ik dat als ik iets in de LM kon vinden om in het circuit te duwen, het misschien zou houden,” schrijft Aldrin. “Maar omdat het elektrisch was, besloot ik mijn vinger er niet in te steken, of iets te gebruiken dat metaal aan het uiteinde had. Ik had een viltstift in de schouderzak van mijn pak die de klus zou kunnen klaren.

“Na het opschuiven van de aftelprocedure met een paar uur voor het geval het niet zou werken, stak ik de pen in de kleine opening waar de stroomonderbreker schakelaar had moeten zijn, en duwde het in; zeker genoeg, de stroomonderbreker hield. We zouden toch nog van de maan komen. Tot op de dag van vandaag heb ik nog steeds de kapotte stroomonderbreker schakelaar en de viltstift die ik gebruikte om onze motoren te ontsteken.”

Als de stroomonderbreker van de motorarm open was gebleven, zouden Armstrong en Aldrin waarschijnlijk vast hebben gezeten, zegt NASA-hoofdhistoricus William Barry.

“Als de viltstift niet had gewerkt, weet ik zeker dat Mission Control en de bemanning hard zouden hebben gewerkt om andere manieren te vinden om het circuit te sluiten, zodat de opstijgmotor kon worden afgevuurd,” zegt hij. “Maar dit was een ernstige situatie – genoeg dat op latere maanmodules een bewaker werd geïnstalleerd over die stroomonderbrekers om een soortgelijk probleem te voorkomen.”

LEES MEER: Apollo 11 Moon Landing Timeline

Barry zegt dat tijdens het Apollo-programma, Mission Control en de astronauten duizenden simulaties uitvoerden, en het simulatieteam was “nogal sluw” over het bedenken van problemen voor hen om door te werken.

“Ik ben me er niet van bewust dat dit specifieke scenario werd gesimuleerd, maar de diepgaande systeemkennis die in die uren in de simulatoren werd geleerd – en de technieken die werden ontwikkeld voor astronauten en grondpersoneel om problemen te doorwerken – zou hen goed van pas zijn gekomen als verder werk nodig was om de kapotte ‘motorarm’ stroomonderbreker te repareren,” zegt hij.

Veel van die simulaties, merkt Barry op, betroffen het manoeuvreren van de commandomodule om het rendez-vous te voltooien in het geval van een probleem met de maanmodule opstijgtrap om in de juiste baan te komen.

“Zoals typisch is voor simulatortraining, zouden de bemanningen de lancerings- en koppelingsmanoeuvre vele malen hebben geoefend – en meestal terwijl ze te maken hadden met een gesimuleerde mislukking,” zegt hij. “Het vliegen van de werkelijke missie was (meestal) veel gemakkelijker dan de tientallen keren dat ze deze specifieke manoeuvre in de simulator zouden hebben geoefend.”

Maar, zegt Barry, de commandomodule kon het probleem niet oplossen als de maanmodule niet in staat was om van het oppervlak te komen. “Dus een storing in de opstijgmotor zou een kritiek probleem zijn geweest,” zegt hij.