We Need More Role Models, Robuust Relationships & Raptures

Recentelijk heb ik verschillende ongerelateerde nieuwsberichten en boekbesprekingen gelezen die iets onderstrepen dat de laatste jaren in een stroomversnelling is geraakt op het gebied van psychologie, geneeskunde, alcoholisme, drugsgebruik en eetstoornissen: vrouwen van middelbare leeftijd lijden, en sterven zelfs, in record aantallen. Ongeacht waar je het over hebt – gelukspercentages, opnames bij spoedeisende hulp voor overdoses drugs, statistieken over behandeling van alcohol en eetstoornissen, of zelfs zelfmoorden – vrouwen tussen de 35 en 60 jaar leiden het peloton in termen van geestelijke gezondheid en verslavingsproblemen. Waarom?

Veel deskundigen op het gebied van verslaving en gezondheid hebben hun mening gegeven, maar voordat we te ver komen, zijn hier enkele van de verontrustende feiten:

• Een onderzoek onder 1800 vrouwen van 50 jaar en ouder uit de hele Verenigde Staten, gepubliceerd in het International Journal of Eating Disorders in 2012, wees uit dat 8% purgeren en 4% eetbuien rapporteert. Ook stromen vrouwen van middelbare leeftijd in recordaantallen naar behandelcentra voor eetstoornissen – een stijging van 42% ten opzichte van voorgaande jaren in sommige centra.
• De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) meldden in mei dat het zelfmoordcijfer voor vrouwen met meer dan 31 procent steeg van 6,2 per 100.000 in 1999 tot 8,1 in 2010, waarbij de percentages per leeftijd stegen. De grootste stijging werd waargenomen onder vrouwen in de leeftijd van 60-64 jaar – een bijna 60% stijging van 4,4 per 100.000 tot 7,0 zelfmoorden per 100.000 mensen in die tijdspanne.
• Vrouwen van middelbare leeftijd sterven in een alarmerend tempo aan opioïden en voorgeschreven pilmisbruik en de CDC zegt dat het een “epidemie” is onder deze leeftijdsgroep. Er is een toename van 415% in opioïde-pijnstiller gerelateerde sterfgevallen onder vrouwen tussen 1999 en 2010. Het aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp in verband met misbruik van opioïden op recept is tussen 2004 en 2010 “meer dan verdubbeld” onder vrouwen, zo blijkt uit de studie.

• 

  Een recente CDC-studie over binge drinken – vier of meer drankjes voor vrouwen of vijf of meer voor mannen binnen twee uur – onthulde een verrassende statistiek. Hoewel het grootste aantal binge-drinkende vrouwen (24%) van universiteitsleeftijd is, zegt 10% van de vrouwen tussen 45 en 64 te binge-drinken, en 3% van de vrouwen ouder dan 65. Tussen 1992 en 2007 steeg het aantal vrouwen in behandelingsprogramma’s tussen 45 en 54 jaar van 9% naar 27%.

• “The Paradox of Declining Female Happiness” door Betsey Stevenson en Justin Wolfers meldde enkele jaren geleden dat voor het eerst in de geschiedenis, mannen gelukkiger waren dan vrouwen op middelbare leeftijd, ondersteund door ander onderzoek waaruit blijkt dat vrouwen glijden van geluks hoogtepunten in hun vroege twintiger jaren tot hun laagste punt in hun 40’s, geleidelijk stijgen daarna – ook bekend als de “U-vormige curve” onderzoek.

Waarom zijn we zo ongelukkig? Ongezond? Depressief? En nog belangrijker, wat kunnen we eraan doen?

Ik heb geen harde antwoorden, maar ik heb mijn eigen waarnemingen, ervaringen en wat onderzoek te delen dat een licht kan schijnen op waarom we misschien proberen te verdoven, veranderen en verdrinken onze waargenomen ellende, en wat we allemaal anders kunnen doen – met name wat wij vrouwen kunnen doen voor andere vrouwen – als we gaan om deze enge trend te veranderen en in een andere richting te gaan.

Mijn aanbevelingen vallen in verschillende brede categorieën: Kortom, ik denk dat we meer rolmodellen, robuuste relaties, en verrukkelijke activiteiten op een regelmatige basis nodig hebben. Ik wil niet glibberig of afgezaagd klinken over zulke ernstige kwesties, maar tegelijkertijd zijn de volgende ideeën bedoeld om gewoon een dialoog op gang te brengen die over veel verschillende gebieden van zorg zou kunnen gaan.

Rolmodellen: De huidige vrouwen van middelbare leeftijd kwamen op leeftijd in een tijd waarin velen van ons geen fulltime werkende moeders als rolmodellen hadden, maar onze keuzes over wat we konden doen waren zo dramatisch uitgebreid dat het neerkwam op heiligschennis om er geen gebruik van te maken. Het resultaat was dat ik thuis gemengde boodschappen kreeg over waarom mijn eigen moeder haar journalistieke carrière opofferde om kinderen te krijgen en op te voeden, een schoonfamilie die openlijk kritisch was over mijn beslissing om überhaupt te gaan werken, en dan een groep leeftijdsgenoten die hoog opgeleid was, vastbesloten om die opleiding professioneel goed te gebruiken, maar onduidelijk over hoe dat allemaal tegelijk te laten werken. Het leek soms alsof ik ofwel moest kiezen voor fulltime werk met weinig tijd voor de moeder, of precies het tegenovergestelde, en geen van beide sprak me aan.

Niet alleen moeten we afstand nemen en stoppen met het veroordelen van onszelf en elkaars beslissingen over hoe “het allemaal hebben,” omdat we allemaal het beste doen wat we kunnen met de mogelijkheden die we hebben en de opvoeding die we hebben gekregen, maar we moeten rolmodellen vinden die ons kunnen begeleiden naar het leven dat we wel willen. Zoals een recent “New York Times” -artikel aangaf, willen niet alle vrouwen het bedrijfssucces dat wordt beschreven door Sheryl Sandburg in “Lean In;” ze willen succes dat een mix is van de persoonlijke en professionele ingrediënten die voor hen van belang zijn, en niet alleen pruimentaken en reizen die zullen leiden tot C-suite posities.

Mijn eigen oplossing voor mijn persoonlijke / professionele dilemma kwam uiteindelijk uit het vinden van een verscheidenheid aan rolmodellen, variërend van mijn peettante – die kinderen opvoedde terwijl ze jongleerde met een veeleisende en high-profile journalistieke carrière – tot mijn eigen coach, die me begeleidde naar een lonend leven van coaching, lesgeven, spreken en schrijven zonder mijn moederschap rollen op te offeren, die veel van wat ze ook had gedaan als een gescheiden moeder van twee weerspiegelde.

Kathy Korman Frey, oprichtster van “The Hot Mommas Project”, een bekroond onderzoek naar vrouwelijk leiderschap dat is ondergebracht bij de George Washington University School of Business, Center for Entrepreneurial Excellence, heeft het grootste archief van casestudy’s

geschiedenissen van succesvolle vrouwen aan de George Washington University Business School. Uit onderzoek van Frey is gebleken dat vrouwen meer zelfvertrouwen krijgen als ze weten hoe andere vrouwen problemen hebben overwonnen en succes hebben geboekt – zowel op persoonlijk als professioneel vlak. In feite is uit nieuw onderzoek gebleken dat alleen al het zien van een foto van een vrouwelijk politiek rolmodel aan de muur het effect had dat vrouwen significant langere leiderschapstoespraken hielden dan vrouwen die niet zo’n primeur hadden terwijl ze spraken!

(Full disclosure: ik heb net de “Mentoring Award” gewonnen in de Hot Mommas 2011-2013-competitie, en mijn eigen case history vertelt over hoe ik mijn eetstoornis en andere ontberingen heb overwonnen door te vertrouwen op rolmodellen die me hoop gaven, en dat ik diezelfde hoop wilde doorgeven met mijn nieuwste boek over hoe ik meerdere ononderbroken decennia van herstel heb bereikt: “Positively Caroline.”)

Robuuste Relaties: Al meer dan vier jaar heb ik maandelijks vergaderd met een speciaal geselecteerde groep vrouwen in een mastermind groep die we noemen, “Meer dan een Book Club,” omdat we willen samenkomen om elkaar te ondersteunen in het gaan na onze eigen doelen, maar we willen niet het excuus van een boek te hebben om het te laten gebeuren. (Het is interessant om te zien dat in het artikel in de New York Times waarnaar hierboven wordt verwezen, het brainstormen over hoe je de concurrerende eisen van je leven kunt managen, gebeurt tijdens een maandelijkse “boekenclub”, waar het boek slechts vluchtig wordt bekeken, terwijl de persoonlijke aanmoediging het grootste deel van de avond in beslag neemt). Ik kan het aantal doorbraken niet tellen dat ik heb gerealiseerd als gevolg van deze bijeenkomsten, en mijn collega’s hebben hetzelfde vele malen gezegd.

Onderzoek in mijn vakgebied van toegepaste positieve psychologie heeft uitgewezen dat vrouwen die niet ten minste drie lonende en wederkerige relaties met andere vrouwen hebben, zichzelf in feite schaden. In het baanbrekende “Tend and Befriend” onderzoek van UCLA, werd ontdekt dat vrouwen oxytocine afscheiden – het bindingshormoon – wanneer ze voor elkaar zorgen en samenkomen voor wederzijdse steun. Meer recent onderzoek heeft uitgewezen dat vrouwen er meer baat bij hebben als ze diep gaan met een paar geselecteerde vrienden, in plaats van breed met een grote menigte.

Terwijl sommige vrouwen geweldig zijn in het vinden en koesteren van de juiste vriendschappen, die ons kunnen helpen op te vangen en ons door moeilijke tijden kunnen dragen, worden de meesten van ons omringd door “frenemies” die niet het beste met ons voor hebben, en wiens woorden en aanwezigheid onze gezondheid en geluk kunnen schaden. In een enquête gaf 84% van de vrouwen toe frenemies te hebben, en dat ze die verdroegen omdat ze niet als “niet aardig” wilden worden gezien.”

Niet alleen zijn frenemies slecht voor onze gezondheid en ons geluk, maar wij vrouwen maken het er niet gemakkelijker op

Het is gemakkelijker voor elkaar om te slagen op kantoor. “The Wall Street Journal publiceerde in het voorjaar een provocerend artikel over de “Queen Bee” op kantoor, en hoe veel vrouwen zich bedreigd voelen – wat deels te wijten zou kunnen zijn aan biologische krachten – door vrouwen die jonger en mogelijk getalenteerder zijn dan zij. Een interessant gegeven: Uit een in 2011 door de American Management Association gehouden enquête onder 1.000 werkende vrouwen bleek dat 95% van hen vond dat ze op enig moment in hun carrière door een andere vrouw waren ondermijnd. Niet alleen dat, vrouwen met vrouwelijke bazen rapporteren meer fysieke en psychologische stresssymptomen dan degenen die mannelijke bazen hebben.

Laten we eerlijk zijn over dit laatste punt: gemene meisjes zullen nooit helemaal uit ons leven verdwijnen, ongeacht onze leeftijd. Ik dacht ooit dat de middelbare school, en zelfs de middelbare school, was het einde van dit soort pesterijen. Tot mijn verbazing heb ik het als volwassene meegemaakt in PTA-instellingen, op onderwijslocaties en zelfs in sportteams. We worden ook ondermijnd door mensen die niet per se “gemene meisjes” zijn, dus je moet altijd voorzichtig zijn en ook nadenken over het opbouwen van het juiste netwerk – en niet per se “aardig” zijn over wie niet mag meedoen.

Raptures Ik denk dat vrouwen ook worstelen omdat ze niet genoeg van hun eigen “raptures” hebben. Als we gepassioneerd zijn over onze eigen doelen, hebben we meer kans om in een staat van “flow” te komen, plus we krijgen meer eigenwaarde als we buiten onze comfortzones treden om meesterschap te bereiken over iets dat belangrijk voor ons is.

Ik kan niet tellen hoeveel vrouwelijke vriendinnen en cliënten me hebben verteld dat ze zichzelf hebben “verloren” toen ze carrières opbouwden, echtgenoten en kinderen ondersteunden bij het nastreven van hun eigen doelen, zorgden voor gemeenschappelijke doelen en ouder wordende ouders, en vervolgens geen energie meer hadden om aan zichzelf te besteden. Meer dan eens heb ik een cliënt gevraagd: “Wat doe je voor de lol?” alleen om te worden voldaan met verbijsterende stilte.

Onderzoek heeft aangetoond dat wanneer vrouwen worden uitgeperst voor de tijd, ze fysieke activiteit en vriendschap laten vallen naar de onderkant van de prioriteitenlijst – twee bewezen “geluk boosters” die kunnen helpen afweren leegte en gebrek aan doel. Ze hebben ook zo weinig tijd gedurende de dag – minder dan een uur per dag volgens onderzoeken naar tijdsbesteding – dat het krijgen van tractie in hun eigen leven overweldigend en hopeloos kan aanvoelen.

Hoewel ik geen arts of onderzoeker ben, en de hier opgesomde problemen vele diepgewortelde wortels hebben die niet gemakkelijk kunnen worden aangepakt, hoop ik toch dat mijn cohort van middelbare

Vrouwen kunnen nieuwe manieren vinden om het leven te vieren, zich omringen met hoopvolle en proactieve vrienden, en de moed hebben om hulp te zoeken bij gidsen en rolmodellen als dat nodig is. Vrouwen van middelbare leeftijd werden ooit geacht te lijden aan “het probleem dat geen naam heeft”, een uitdrukking van Betty Friedan in “The Feminine Mystique”, maar vijftig jaar later hebben we nu namen voor onze problemen – boulimia, depressie, alcoholisme, enzovoort – maar de problemen hebben 21e-eeuwse oplossingen nodig als we nog steeds onze wielen laten draaien, en die kunnen niet snel genoeg komen.

*************************************************************************************

“Positively Caroline: How I Beat Bulimia for Good and Found Real Happiness” (Cogent 2013) is het eerste boek gewijd aan hoe je op lange termijn herstel van boulimia kunt bereiken en behouden, gedurende het huwelijk, zwangerschap, opvoeding van kinderen en gezondheid en emotionele verschuivingen op middelbare leeftijd. Klik hier om foto’s achter de schermen te zien die het verhaal illustreren, evenals de redenen waarom ik me gedwongen voelde om dit vervolg te schrijven op “My Name is Caroline” (Doubleday 1988), de eerste grote autobiografie over herstel van boulimia.