Geboren als directeur van de dierentuin van Berlijn, leek Lutz Heck voorbestemd voor de wereld van de wilde dieren. Maar in plaats van dieren te beschermen, had Heck een duistere relatie met ze: hij jaagde en experimenteerde met ze.

In de nieuwe film The Zookeeper’s Wife (gebaseerd op een non-fictie boek met dezelfde titel van Diane Ackerman), is Heck de aartsvijand van de Warschause dierenverzorgers Antonina en Jan Zabinski, die hun leven riskeren om Joden te verbergen in kooien waar ooit dieren in zaten. Alles bij elkaar heeft het echtpaar zo’n 300 Joodse mensen door hun dierentuin gesmokkeld. Heck was niet alleen belast met het plunderen van de Warsaw Zoo voor dieren die naar Duitsland gestuurd konden worden, hij was ook bezig met een project dat begon voordat de Nazi’s aan de macht kwamen: de natuur opnieuw uitvinden door uitgestorven soorten weer tot leven te brengen.

Lutz en zijn jongere broer, Heinz, groeiden op omringd door dieren en verdiepten zich in het fokken van dieren, te beginnen met kleine schepsels zoals konijnen. Op hetzelfde moment dat de jongens meer leerden over deze praktijken, waren zoölogen in heel Europa verwikkeld in debatten over de rol van de mens in het voorkomen van uitsterven en het creëren van nieuwe soorten.

“Het werd op gang gebracht door allerlei wat wij zouden beschouwen als vrij vreemde experimenten. Mensen probeerden lijgers en tijgers te fokken,” zegt Clemens Driessen, een onderzoeker in culturele geografie aan de Wageningen Universiteit en Research in Nederland.

Terwijl de verbeelding van fokkers op hol sloeg met gedachten aan nieuwe te creëren soorten, was dichter bij huis de Europese bizon, bekend als wisent, in het wild aan het uitsterven. Wetenschappers begonnen na te denken over de rol die dierentuinen zouden kunnen spelen bij het in leven houden van de soort – en in Duitsland combineerden ze die antwoorden met theorieën over de vermeende “zuiverheid” van lang vervlogen landschappen.

Zouden wisenten nieuw leven ingeblazen kunnen worden met Amerikaanse bizons als fokdieren? Zouden de nakomelingen nog als echte bizons beschouwd worden? Toen ze ouder werden, werden de broers Heck ondergedompeld in dezelfde vragen.

Volgens een artikel geschreven door Driessen en co-auteur Jamie Lorimer, zag Heinz het uitsterven van de wisent als de natuurlijke progressie van het resultaat van nomadische stammen die overbejaagden. Zijn broer daarentegen raakte steeds meer geïnteresseerd in wat hij beschouwde als “oer-Duits wild” – een interesse die in toenemende mate werd gedeeld door nazi’s die streefden naar een terugkeer naar een mythisch Duits verleden vrij van raciale onzuiverheden.

In zijn autobiografie Dieren: Mijn Avontuur beschrijft Lutz dat hij gefascineerd was door dieren die hij associeerde met dat mythische verleden, vooral wisenten en de geduchte oeros.

Oerossen waren grote, gehoornde runderen die in 1627 uitstierven als gevolg van overmatige jacht en concurrentie van gedomesticeerde runderen. De broers geloofden dat ze de dieren konden nabouwen door middel van back-breeding: ze kozen bestaande rundersoorten voor de juiste hoornvorm, kleur en gedrag en fokten ze vervolgens tot ze iets hadden dat het oorspronkelijke dier benaderde. Dit was vóór de ontdekking van de dubbele spiraal van DNA, dus alle informatie over oerossen die de broers zochten, was afkomstig van archeologische vondsten en geschreven bronnen. Zij geloofden dat, aangezien het moderne vee van de oeros afstamde, de verschillende runderrassen de sporen van hun oudere afstamming bevatten.

“Wat mijn broer en ik nu moesten doen, was al die kenmerken van het wilde dier, die nu slechts afzonderlijk bij afzonderlijke dieren worden aangetroffen, in één fokdierenbestand verenigen,” schreef Heck in zijn boek. Hun plan was het omgekeerde van de Russische experimenten om gedomesticeerde vossen te creëren door middel van selectief fokken – in plaats van voorwaarts te fokken met bepaalde eigenschappen in gedachten, dachten ze dat ze achterwaarts konden fokken om de aspecten van hun fenotype die hen gedomesticeerd maakten te elimineren. (Soortgelijke experimenten zijn weer opgepakt door moderne wetenschappers die weer oerossen hopen te creëren, en door wetenschappers die proberen de uitgestorven quagga na te maken. Onderzoekers zijn het er niet over eens of dit soort uitsterven mogelijk is.)

De broers reisden het continent af en selecteerden alles, van vechtrunderen in Spanje tot Hongaarse steppe runderen om hun oerossen te creëren. Ze bestudeerden schedels en grotschilderingen om te beslissen hoe oerossen eruit moesten zien, en beiden beweerden succes te hebben bij het doen herleven van oerossen tegen het midden van de jaren 1930. Hun runderen waren groot, hadden grote horens en een agressief karakter, waren in staat om te overleven met beperkte menselijke verzorging, en zouden in de moderne tijd Heckrunderen worden genoemd. De dieren waren over het hele land verspreid en leefden overal, van de dierentuin van München tot een bos op de huidige grens van Polen en Rusland.

Maar ondanks hun gedeelde belangstelling voor zoölogie en veeteelt, liepen de wegen van de broers sterk uiteen toen de nazi’s aan de macht kwamen. In het begin van de jaren dertig was Heinz een van de eersten die in Dachau werd opgesloten als politieke gevangene wegens vermeend lidmaatschap van de Communistische Partij en zijn korte huwelijk met een Joodse vrouw. Hoewel Heinz werd vrijgelaten, was het duidelijk dat hij nooit een grote begunstigde van de nazi-heerschappij zou worden, noch leek hij hun ideologie te steunen die gericht was op de zuiverheid van de natuur en het milieu.

Lutz sloot zich aan bij de nazi-partij vroeg in haar bewind, en verwierf zichzelf een machtige bondgenoot: Hermann Göring, Adolf Hilter’s tweede-in-bevel. De twee mannen kregen een band door een gedeelde interesse in de jacht en het herscheppen van voorouderlijke Duitse landschappen. Göring verzamelde politieke titels als ruilkaarten en bekleedde vele functies tegelijk: hij werd minister-president van Pruisen, opperbevelhebber van de Luftwaffe, en rijksjachtmeester en boswachter. In die laatste functie schonk hij in 1938 de titel van natuurbeschermer aan Lutz, een goede vriend.

“Göring zag de kans schoon om natuurbescherming onderdeel te maken van zijn politieke imperium”, zegt milieuhistoricus Frank Uekotter. “Hij gebruikte het geld ook voor zijn nalatenschap.” De wet, die natuurreservaten in het leven riep, de aanwijzing van natuurmonumenten mogelijk maakte en de bescherming van privé-eigendomsrechten opheft, was al jaren in behandeling voordat de nazi’s aan de macht kwamen. Toen de Nazi’s niet langer de ketenen van het democratische proces hadden om hen tegen te houden, drukte Göring de wet er snel door om zijn prestige te verhogen en zijn persoonlijke interesse in de jacht te bevorderen.

Lutz zette zijn fokexperimenten voort met steun van Göring, door te experimenteren met tarpans (wilde paarden, waarvan de door Heck gecreëerde afstammelingen vandaag de dag nog steeds bestaan) en wisenten. De creaties van Lutz werden uitgezet in verschillende bossen en jachtreservaten, waar Göring kon voldoen aan zijn wens om mythische scènes uit het Duitse heldendicht Nibelungenlied (denk aan de Duitse versie van Beowulf) na te bootsen, waarin de Teutoonse held Siegfried draken en andere wezens uit het bos doodt.

“Göring had een zeer eigenaardige interesse in het beleven van een soort fantasie van het dragen van speren en het dragen van eigenaardige kleding,” zegt Driessen. “Hij had die griezelige combinatie van kinderlijke fascinatie met de macht van een moorddadig land erachter.” In praktische termen betekende dit dat hij land van Polen in beslag nam, vooral de uitgestrekte wildernis van het Białowieża Woud, en het vervolgens gebruikte om zijn eigen jachtreservaten te creëren. Dit paste in de grotere nazi-ideologie van lebensraum, of leefruimte, en een terugkeer naar het heroïsche verleden.

“Aan de ene kant omarmde het nationaal-socialisme moderniteit en instrumentele rationaliteit; iets wat terug te vinden was in de nadruk die de nazi’s legden op techniek, eugenetica, experimentele fysica en toegepaste wiskunde,” schrijven de geografen Trevor Barnes en Claudio Minca. “Aan de andere kant stond de andere omarming van het nationaal-socialisme: een duistere anti-moderniteit, de anti-enlightenment. Traditie, een mythisch verleden, irrationeel sentiment en emotie, mystiek, en een cultureel essentialisme dat gemakkelijk omsloeg in dogma’s, vooroordelen, en veel, veel erger, zegevierden.”

In 1941 ging Lutz naar de dierentuin van Warschau om toe te zien op de overgang ervan in Duitse handen. Nadat hij de diersoorten had geselecteerd die het meest waardevol zouden zijn voor de Duitse dierentuinen, organiseerde hij een privé jachtpartij om de rest af te maken. “Deze dieren konden om geen enkele zinvolle reden worden gerecupereerd, en Heck, met zijn metgezellen, genoot ervan ze te doden,” schrijft Joodse studies geleerde Kitty Millet.

Millet ziet een onheilspellend verband met de nazi-ideologie van raszuiverheid. “De veronderstelling was dat de nazi’s de overgangsstaat waren naar het herstel van het Arische wezen,” schreef Millet in een e-mail. Om die raszuiverheid te herstellen, aldus Millet, “moest de natuur worden getransformeerd van een vervuilde ruimte naar een nazi-ruimte.”

Terwijl Driessen weinig directe aanwijzingen ziet dat Lutz zich met die ideeën bezighield, althans in zijn gepubliceerde onderzoek, correspondeerde Lutz wel met Eugen Fischer, een van de architecten van de nazi-eugenetica.

Maar zijn werk met het creëren van oerossen en wisenten voor Göring deelde dezelfde conclusie als andere nazi-projecten. Geallieerde troepen doodden de wilde dieren toen ze de Duitsers naderden aan het einde van de oorlog. Sommige Heckrunderen die afstammen van degenen die het einde van de oorlog overleefden, leven nog steeds in dierentuinen, en hun verplaatsing door Europa is een bron van controverse geworden die zich om de paar jaar herhaalt. Ze zijn ook aangemerkt als een mogelijk onderdeel van grotere Europese rewilding programma’s, zoals die van de Nederlandse natuurbeschermingsgroep Stichting Taurus.

Met wetenschappers zoals de Nederlanders en anderen die de herleving van uitgestorven wilde dieren overwegen om verstoorde omgevingen te helpen herstellen, denkt Uekotter dat de rol van Heck in de nazi-partij kan dienen als een waarschuwend verhaal. “Er is geen waarde-neutrale positie als je het over het milieu hebt. Je hebt partners nodig en het autoritaire regime lokt uit dat de dingen ineens heel eenvoudig zijn,” zegt Uekotter. “De nazi-ervaring laat zien waar je op uit kunt lopen als je hier op een naïeve manier in trapt.”