De leeftijd van het begin en de ernst van de symptomen en tekens geassocieerd met nemaline myopathie variëren sterk van patiënt tot patiënt. Sommige patiënten met nemaline myopathie presenteren zich bij of kort na de geboorte (congenitaal begin). Minder vaak kan de aandoening zich ontwikkelen tijdens de kindertijd of, wat nog minder vaak voorkomt, op volwassen leeftijd.

De belangrijkste klinische kenmerken van nemaline myopathie zijn spierzwakte, hypotonie en verminderde of afwezige reflexen. De spierzwakte is meestal het ernstigst in de spieren van het gezicht, de hals en de proximale spieren. De proximale spieren zijn de spieren die het dichtst bij het centrum van het lichaam liggen, zoals de spieren van de schouder, het bekken en de bovenarmen en -benen.

Omdat de gezichtsspieren betrokken zijn, kunnen getroffen personen kenmerkende gelaatstrekken ontwikkelen, waaronder een lang gezicht, een verschoven kaak die verder naar achteren ligt dan normaal (retrognathie), en een sterk gebogen monddak (gehemelte). Spierzwakte kan ook problemen veroorzaken bij het spreken (dysartrie) en slikken, wat tot voedingsproblemen kan leiden. Bij sommige kinderen met nemaline myopathie kan een voedingssonde nodig zijn. Ademhalingsmoeilijkheden kunnen ook optreden als gevolg van spierzwakte.

Zuigelingen met nemaline myopathie lopen vaak vertraging op bij het bereiken van motorische mijlpalen zoals hoofdcontrole, rechtop zitten of staan. De meeste baby’s hebben geen andere ontwikkelingsproblemen en de intelligentie is meestal niet aangetast.

Als getroffen personen ouder worden, kunnen ze abnormaal gefixeerde gewrichten ontwikkelen die optreden wanneer verdikking en verkorting van weefsel zoals spiervezels misvorming veroorzaken en de beweging van een getroffen gebied beperken (contracturen), een ingevallen borstkas (pectus excavatum), abnormale zijwaartse kromming van de wervelkolom (scoliose) of abnormale stijfheid van de wervelkolom.

Zes verschillende klinische presentaties van nemaline myopathie zijn geïdentificeerd.

Typische Congenitale Nemaline Myopathie
Dit is de meest voorkomende vorm van nemaline myopathie die ongeveer de helft van alle gevallen uitmaakt. Deze vorm treedt op bij of kort na de geboorte of ergens tijdens het eerste levensjaar. Zieke kinderen kunnen spierzwakte vertonen, hypotonie die leidt tot abnormale “floppigheid”, en voedingsmoeilijkheden. De spierzwakte is minder ernstig bij de typisch aangeboren vorm dan bij de ernstig aangeboren of de intermediair aangeboren vorm. Sommige zuigelingen met deze vorm kunnen bij de geboorte een aanzienlijke spierzwakte hebben die met de leeftijd verbetert.

Zwakte van de ademhalingsspieren komt vaak voor en kan ademhalingsmoeilijkheden en nachtelijke hypoventilatie veroorzaken, een aandoening waarbij onvoldoende ademhaling tijdens de slaap leidt tot verhoogde kooldioxidegehaltes in het bloed (hypercarbia). Sommige kinderen lopen abnormaal waggelend, hebben slikproblemen (dysfagie), spraakproblemen (dysartrie) en een nasale toon in de stem. Kinderen met deze aandoening kunnen ook achterstand oplopen bij het bereiken van grove motorische mijlpalen, zoals het hoofd omhoog houden, zitten of staan. In zeldzame gevallen kan het vertraagde bereiken van motorische mijlpalen het eerste teken van de aandoening zijn.

Spierzwakte bij zuigelingen met de typische congenitale vorm van nemaline myopathie treft meestal de proximale spieren, maar kan zich in zeldzame gevallen uitbreiden naar de distale spieren, dat zijn de spieren verder van het midden van het lichaam en omvatten de spieren van de onderarmen en benen en de handen en voeten. De spierzwakte die met de typische vorm gepaard gaat, ontwikkelt zich meestal niet. Tijdens de groeispurten die met de puberteit gepaard gaan, hebben sommige mensen echter een progressieve verslechtering van de spierzwakte ervaren die uiteindelijk het gebruik van een rolstoel nodig kan maken. De meeste personen die typische congenitale nemaline myopathie hebben, zijn uiteindelijk in staat om zelfstandig te lopen.

Erge Congenitale (Neonatale) Nemaline Myopathie
Deze vorm van nemaline myopathie is duidelijk bij de geboorte en maakt ongeveer 16 procent van de gevallen uit. Zieke kinderen hebben ernstige spierzwakte en ernstige hypotonie. Zuig- en slikproblemen bij zuigelingen met deze vorm van nemaline myopathie leiden tot voedingsmoeilijkheden, vertonen weinig spontane beweging en ademhalingsinsufficiëntie. Bij sommige zuigelingen kan de inhoud van de maag of dunne darm in de slokdarm stromen (gastro-oesofageale reflux).

In zeldzame gevallen is deze vorm van nemaline myopathie in verband gebracht met een aandoening van de hartspier (cardiomyopathie) en de aanwezigheid van meervoudige contracturen (arthrogryposis multiplex congenita). Ook fracturen kunnen voorkomen. De ernstige betrokkenheid van de ademhalingsspieren leidt vaak tot levensbedreigende ademstilstand en zwakte van de bulbar (slik)spieren verhoogt het risico op aspiratiepneumonie (waarbij vloeistof of voedsel in de longen wordt ingeademd).

Intermediaire Congenitale Nemaline Myopathie
Deze vorm van nemaline myopathie is minder ernstig dan de ernstige congenitale vorm en ernstiger dan de typisch congenitale vorm. Ze maakt ongeveer 20 procent van de gevallen uit. De vroege ontwikkeling van contracturen is kenmerkend voor deze vorm van nemaline myopathie. Als getroffen baby’s ouder worden, ervaren ze vaak vertragingen in het bereiken van motorische mijlpalen of zijn ze niet in staat om rechtop te zitten of zelfstandig te lopen. Kinderen met intermediaire congenitale nemaline myopathie hebben tijdens hun kindertijd vaak een rolstoel of continue ademhalingsondersteuning nodig.

Childhood-Onset Nemaline Myopathy
Deze vorm van nemaline myopathie manifesteert zich meestal tussen 10-20 jaar en maakt ongeveer 13 procent van de gevallen uit. De ontwikkeling van vroege motorische vaardigheden is meestal niet aangetast. Ergens in de late tienerjaren of vroege twintiger jaren ontwikkelen getroffen personen langzaam progressieve spierzwakte. Getroffen personen zijn soms niet in staat de voet naar het been toe te buigen (foot drop). Uiteindelijk zijn de volledige enkel- en onderbeenspieren betrokken. In één familie met deze vorm van nemaline myopathie hadden twee leden op 40-jarige leeftijd een rolstoel nodig.

Adult-Onset Nemaline Myopathy
Het begin en de ernst van deze vorm van nemaline myopathie varieert. Het is uiterst zeldzaam en maakt slechts 4 procent van de gevallen uit. Ze komt voor bij personen tussen 20-50 jaar die een veralgemeende spierzwakte ontwikkelen die snel kan evolueren. Spierpijn (myalgie) kan ook optreden. Betrokkenheid van bepaalde nekspieren kan het moeilijk maken om het hoofd omhoog te houden en kan ertoe leiden dat het hoofd valt.

Hoewel zeldzaam, kunnen sommige personen ademhalings- of hartcomplicaties ontwikkelen, vaak in combinatie met toenemende spierzwakte. Deze vorm van nemaline myopathie kan verschillen van de genetische of erfelijke vormen van de aandoening.

Amish Nemaline Myopathy
Deze vorm van myopathie werd geïdentificeerd in verschillende verwante families binnen een Amish-gemeenschap. De aandoening begint kort na de geboorte en de getroffen zuigelingen kunnen hypotonie, meerdere contracturen en tremoren vertonen, die gewoonlijk in de eerste levensmaanden afnemen. Getroffen zuigelingen hebben progressieve spierzwakte, een ernstig misvormde borstkas met een prominent sternum (pectus carinatum), spierafbraak (atrofie) en levensbedreigende respiratoire insufficiëntie.
Zeer ernstige neonatale respiratoire aandoeningen en de aanwezigheid van arthrogryposis multiplex congenita (gewrichtscontracturen, die permanente verkorting van een spier zijn) leiden vaak tot de dood in het tweede levensjaar.