Vandaag kijken we in het binnenste van een grote uitvinder en vinden een kleine jongen die oorlogje speelt. Het College of Engineering van de Universiteit van Houston presenteert deze serie over de machines die onze beschaving draaiende houden, en de mensen wier vindingrijkheid ze creëerden.

Aan het eind van de vorige eeuw meldde de Amerikaanse uitvinder Hiram Maxim zich bij de politie in Petersburg, Rusland. Hij was daar om zijn nieuwe Maxim machinegeweer aan de tsaar te verkopen.

“Uw naam is Hiram. Je bent Joods,” zei de agent.

“Dat ben ik niet. Mijn mensen waren puriteinen,” zei Maxim.

“Wat is dan uw godsdienst?”

“Ik heb er nooit behoefte aan gehad,” snoof Maxim.

“Wel, niemand kan in Rusland blijven zonder religie!”

“Goed dan,” antwoordde Maxim, “schrijf mij maar op als protestant.”

“En zo,” vertelt hij, “ben ik protestant geworden.”

Nu hij protestant was, werd Maxim leraar op een zondagsschool. Maar ondertussen verkocht hij grote aantallen van zijn wapens aan Rusland. Rusland raakte al snel in oorlog met Japan, en, vertelt Maxim trots, “meer dan de helft van de Japanners die in de late oorlog werden gedood, werden gedood met het kleine Maxim-pistool.”

Maxim werd in 1840 in Maine geboren. Hij werd al vroeg in zijn leven aangetrokken tot uitvindingen. Hij werkte met gasverlichting, daarna met elektriciteit. Hij ontwikkelde elektrische verlichtingssystemen nog voor Edison.

In 1883 zei een vriend tegen hem: “Hang je elektriciteit op. Als je fortuin wilt maken, vind dan iets uit waarmee die idiote Europeanen elkaar sneller kunnen doden!”

Maxim nam het advies aan. In 1885 had hij het eerste enkel-loops machinegeweer uitgevonden. Dit “Maxim Gun” vuurde 666 kogels per minuut af, en het veranderde de oorlogsvoering. De Russo-Japanse oorlog was een waarschuwing voor de slachting die we een decennium later in WO I zouden zien.

De Maxim Guns (en smerigere geweren die volgden) maakten Maxim’s naam. Ze bezorgden hem ook een Engels ridderschap. Tegen die tijd was hij een Engels burger en een vriend van het koningshuis.

Echt oud Maxim-pistool. Uit het Harper’s Magazine van 1888
Wapens waren echter slechts een tussenstation voor een zeer vruchtbare geest. In 1891 begon Maxim te werken aan een enorme vliegmachine. Het werd aangedreven door twee 180-pk sterke stoommachines van zijn eigen ontwerp. Het was een tweedekker met een spanwijdte van meer dan 100 voet.

Hij gebruikte rails om te voorkomen dat het vliegtuig tijdens proefvluchten meer dan een paar meter van de grond kwam. In 1894 ging de piloot wel de lucht in –dan stortte hij neer en beschadigde het vliegtuig.

Maxim verloor daarna zijn interesse. Later zei hij dat hij de eerste was geweest die een mens van de grond vloog. Hij wenste dat hij een van de nieuwe verbrandingsmotoren had gehad en een kleiner vliegtuig had gebouwd. Natuurlijk, dat is wat de gebroeders Wright negen jaar later deden.

Een van Maxim’s laatste uitvindingen was een effectieve bronchiale inhalator. Critici namen hem kwalijk dat hij oorlogsmachines verliet om te werken aan medische nostrums. Hij was daar defensief over.

Want Maxim’s hele leven was een vacant oorlogsspel geweest. Voor hem, en de generaals en prinsen met wie hij optrok, was oorlog niet echter dan protestant worden. Hij was, tot het einde, een briljant spelend jongetje.

Ik ben John Lienhard, aan de Universiteit van Houston, waar we geïnteresseerd zijn in de manier waarop inventieve geesten werken.

(Themamuziek)

Maxim, H., Mijn Leven. Londen: Methuen & Co., Ltd., 1915.

Angelucci, E., Wereld Encyclopedie van Burgerluchtvaartuigen. New York: Crown Publishers, Inc. 1982, pp. 38-40.

Hogg, I., The Weapons that Changed the World. New York: Arbor House, 1986, pp. 22-25.

Voor meer over Maxim’s vliegtuig zie Aflevering 210.

Voor een beeld op ware grootte klik op de bovenstaande thumbnail
Van het Century Magazine van januari 1895

Van het Century Magazine van januari 1895
De stoomketel voor Maxim’s vliegtuig

The Engines of Our Ingenuity is Copyright © 1988-1997 by John H. Lienhard. Vorige Aflevering | Afleveringen Zoeken | Index | Home | Volgende Aflevering