geschreven door R.L. Bynum

Van Chapel Hill naar Bristol: Harris neemt onconventionele weg naar ESPN

Wanneer ESPN omroepers de kans biedt om “SportsCenter” anchor te worden voor de iconische zender, zeggen weinigen nee. De meesten zeggen ja en aarzelen niet.

Niet alleen Jay Harris zei nee. Hij deed het drie keer. Bedenk wel dat hij een nieuwsanker was bij Pittsburgh Fox affiliate WPGH en nooit in de sport had gewerkt. Dat is een zeldzame weg naar ESPN.

“Nadat ik een paar keer te vaak had gezegd dat ik niet ging, keek mijn vrouw me aan met die blik die mannen krijgen als ze op het punt staan het te verprutsen, maar ze weten het niet – maar hun vrouwen of significante anderen wel,” zei Harris, die opgroeide in Chapel Hill en een Chapel Hill High School-alum is. “Dus, het was besloten, niet door mij. Maar het werd beslist.”

Ze somde de voors en tegens op een schrijfblok op, waaruit bleek dat alleen al de Disney-voordelen het een “no-brainer” maakten. Hij ging naar ESPN na een week van nee zeggen.

Hij heeft er geen spijt van.

“Ik ben dankbaar dat ik hier ben. Ik geniet van elke dag alsof het mijn eerste dag is,” zei Harris, die communicatie studeerde aan Old Dominion, waar hij in 2003 werd geëerd met een voorname alumni award. “En ik heb geprobeerd om de vier letters nooit als vanzelfsprekend te beschouwen, omdat ik zie hoe het mensen beïnvloedt als ze op de campus komen. Of wanneer je iemand ontmoet op een vliegveld of in een andere stad bent en ze naar je kijken. Je ziet hoe ‘SportsCenter,’ hoe ESPN, nog steeds een cultureel fenomeen is. Ik neem dat niet licht op. Ik waardeer dat echt, en ik probeer er recht aan te doen.”

Net als velen in de krantenindustrie en elders in de mediawereld, heeft hij veel van zijn collega’s zien ontslaan, waaronder meer dan 150 in 2017. Hij is dankbaar dat hij een van de anchors is die dat lot heeft vermeden en kan het niet echt verklaren.

“Ik heb geen idee,” zei Harris. “Maar voor de genade van God ga ik. Ik weet het niet. Misschien was ik op het juiste nummer. Ik weet het niet.”

Op enkele uitzonderingen na, is er meer een back-to-basics aanpak geweest sinds die 2017 zuivering, met ESPN rekenend op veteranen zoals Harris en Hannah Storm, zijn co-anchor de meeste dagen, om kijkers meer van de klassieke “SportsCenter” presentatie te geven.

“Ik denk dat er een bewuste inspanning was om een soort van terug te gaan naar waar onze wortels liggen – nieuws, informatie en hoogtepunten – en veel van de mening over te laten aan ofwel opinieshows of ervoor te zorgen dat we een betere baan doen om dingen uit onze analisten te brengen, “zei Harris. “En we laten de presentatoren meer het traditionele type presentator zijn. Teeing up, het stellen van een vraag, follow-up. Dat soort dingen.”

Tijdens dat overgangsjaar in 2017 bij ESPN, verschoof Harris naar de 7 a.m. “SportsCenter: AM.”

Hij deed eerst weekend-“SportsCenter”-diensten, daarna jarenlang de 18.00 uur-show en een paar jaar de 23.00 uur-show. Tegenwoordig werkt hij samen met Storm, die eind jaren tachtig sportverslaggever in het weekend was in Charlotte. Hij doet de vrijdagmiddagshow en de zaterdag- en zondagochtendshows.

Hij is vrij op woensdag en donderdag, met maandag en dinsdag “on-call” dagen waarop hij kan werken op een ander tijdstip van week tot week. Soms veranderen zijn vaste diensten. Deze week, bijvoorbeeld, is hij presentator voor de 6 p.m. vrijdag “SportsCenter” in plaats van de middagshow.

Voor de vroege ochtend “SportsCenter,” zijn er geen productievergaderingen, hoewel er post-show vergaderingen zijn. Hij komt ongeveer drie uur voor de uitzending aan bij ESPN, dus als hij de show van 10 uur ’s ochtends doet, is hij er om 7 uur. Dat is zeker minder uitdagend dan om 4 uur ’s ochtends te moeten arriveren voor “SportsCenter: AM.”

“Ik kom langs mijn bureau, kleed me om in mijn pak en wat al niet meer, rol door de cafetaria, krijg wat ontbijt,” zei Harris. “En dan naar waar we werken, log in en krijg mijn shot sheets en beginnen met het schrijven van de show, op zoek naar waar de producenten plug mijn naam in het overzicht en ik ga gewoon op en behandel mijn spullen.”

Harris, die ook heeft ingevuld als “Outside the Lines” host, is ESPN’s Zwitsers zakmes genoemd.

“Ik probeer gewoon om aanpasbaar te zijn,” zei Harris. “We zijn verhalenvertellers. En dat is wat ik probeer te doen, wat mijn opdracht ook is. Ik ben een journalist in hart en nieren. Ik ben nieuwsgierig. Ik probeer een verhaal te vertellen. Dat verhaal kan een minuut duren, 15. Dat verhaal kan 20 seconden zijn. Een verhaal zou gemixt kunnen worden in een hoogtepunt. Wat mijn opdracht ook is, dat is mijn taak: iets overbrengen aan de kijker waardoor ze terug willen komen. Dat is wat ik probeer te doen. Het klinkt ouderwets, maar dat is de kern van wat we moeten doen.”

Je kunt kenmerkende “slagzinnen” associëren met sommige “SportsCenter” anchors, met name in de afgelopen jaren, maar dat gebeurt nu niet meer zo vaak.

“Ik denk dat veel van dat is ingeperkt sinds ik hier ben. Vroeger probeerden veel mensen elkaar de loef af te steken,” zei Harris. “De tijd dat ik hier ben, was het echt, ‘laten we gewoon een goede show doen en wat er ook gebeurt, gebeurt’. ”

Zoals een andere anchor die opgroeide in Noord-Carolina, wijlen Stuart Scott (een UNC-alum en voormalig WRAL-nieuwsverslaggever die opgroeide in Winston-Salem), probeert Harris gewoon zichzelf te zijn in de lucht. Scott resoneerde met veel kijkers met zijn stijl, maar kreeg tegenwerking van anderen, waaronder het management.

“Hij was uitdagend en verstoorde de status quo en mensen houden daar niet van als je dat doet,” zei Harris. “Mensen hielden niet van Stuart toen hij zijn gevoeligheden naar het bureau bracht. De mensen die zich ermee konden identificeren – ‘Ja, man, ik ben het ermee eens’ – en de andere mensen zeiden: ‘Dit is niet mijn ding.’ Het hoeft niet jouw ding te zijn. Omdat niemands ding alles is. Dat is het mooie van ons als mensen. We brengen allemaal verschillende dingen naar de tafel.”

Hij zegt dat de kortstondige “SC6”, de 6 uur “SportsCenter” met gastheren Michael Smith en News & Observer-alum Jemele Hill, oneerlijke kritiek kreeg.

“Ik denk dat ‘SC6’ een echte slechte rap kreeg om veel van de verkeerde redenen, omdat er twee zeer, zeer getalenteerde journalisten op die show waren die echt probeerden om elke dag een geweldige show neer te zetten en iets een beetje anders te doen,” zei Harris. “Het is interessant voor mij hoe mensen zeggen – in het gebouw en buiten het gebouw – ‘OK, laten we anders zijn. Laten we de grenzen verleggen. Laten we iets doen. Laten we proberen iets te creëren dat we nog niet eerder hebben gezien, door het op een andere manier te doen.’ En als je dat doet, zeggen mensen, ‘Ja, nee, stop,’ in tegenstelling tot, ‘Weet je, laten we gewoon kijken hoe dit werkt.’ “

Harris heeft controverse vermeden en hij is niet geconfronteerd met kritiek op zijn stijl, in tegenstelling tot andere “SportsCenter” -ankers zoals veteraan Chris Berman.

“Ik weet niet eens of ik een stijl heb,” zei hij. “Ik reageer gewoon op wat er gebeurt en waarschijnlijk is dat voor een groot deel omdat ik van het harde nieuws kom en Joe objectief nieuwsman moet zijn en dat soort dingen. Ik probeer de dingen te nemen zoals ze komen. En als er een kans is voor iets dat past bij een deel van mijn persoonlijkheid of een referentie die ik hoor in een liedje of een film of wat dan ook, dan zal ik dat doen. Ik hoef er niet per se naar te zoeken. Maar als het me raakt, dan doe ik het.”

Anders dan de bijgewerkte studiosets, zegt Harris dat sociale media misschien wel hebben geleid tot de meest merkbare “SportsCenter” veranderingen.

“Er is meer inhoud omdat ik denk dat er meer verkooppunten voor inhoud zijn, en we zijn ons meer bewust van inhoud voor of na de show of in de show sociale media tweeten of Facebook of Snapchat, of wat heb je, vanaf de set,” zei Harris.

Hoewel “SportsCenter” zeker niet is zoals het wordt geportretteerd in de populaire “Dit is SportsCenter” advertenties, hebben de commercials een andere kant van Harris laten zien. Hij zegt dat hij in de loop der jaren in meer dan 30 van die reclames heeft gespeeld. Hij heeft niet in zoveel reclames gestaan als Scott Van Pelt, John Anderson, Steve Levy, John Buccigross of Kenny Mayne, maar zij zijn allemaal al langer bij ESPN. Ik hou ervan om die dingen te doen,” zei Harris, die zei dat het kiezen van zijn favoriet zou zijn als het kiezen van zijn favoriete kind. “Iedereen kiest altijd voor de New Jersey Devil in de lift. Ik hou ervan toen ik naast Michael Phelps zat en ik een medaille als onderzetter gebruikte. Er zijn er zoveel, we zouden de komende drie uur aan de telefoon kunnen zitten. Er zijn er zoveel.”

Er zijn nog meer leuke ondernemingen geweest, zoals de “Co-Anchorman”-spoof waarin Jeremy Schaap de arm van Harris lijkt af te hakken. (Geen zorgen, dat was een neparm die werd afgehakt.)

Het is niet waarschijnlijk dat je hem in een play-by-play rol ziet bij een wedstrijd. Hij deed het een keer voor een NIT-wedstrijd na het seizoen en zegt dat hij er “verschrikkelijk” in was.

“Er waren delen van die goed waren en delen van die niet goed waren,” zei Harris. “Ik heb dat soort dingen in het begin vermeden, omdat de kinderen jonger waren en ik niet veel wilde reizen. Dus nu, weet ik niet of het gebeurt. Als het niet gebeurt, heb ik interesses in dingen die me bezig houden. Dus ik zit goed.”

Als nieuwsanchor heeft Harris nooit naar ESPN gezocht

Hij tekende in oktober een contractverlenging op lange termijn die loopt tot 2023, en hij zal volgende maand 17 jaar bij ESPN markeren. Het was alleen omdat hij het einde van zijn WPGH-contract naderde dat de ESPN-kans – die hij niet zocht – zich in 2003 voordeed.

Hij stuurde een tape op voor een vriend (en voormalige collega die werkte in talent- en contractonderhandelingen) om te bekritiseren. De vriend deelde de tape met een aantal mensen van ESPN, die het goed vonden en vroegen of Harris auditie wilde komen doen.

“En mijn vrouw zei: ‘Waarom ga je niet, want je kijkt de hele tijd naar ESPN? Je kijkt altijd naar ‘SportsCenter. Dus dat deed ik,” zei Harris. “Iemand nam een bewuste beslissing dat ESPN een beetje meer bruin in de lucht moest zijn, wat ze deden. En ze brachten vijf jongens binnen en ik was de derde persoon.

“Ik schreef mijn auditie met mijn verhalen, deed mijn hoogtepunt en ik reageerde er gewoon op en had wat plezier en interviewde met een stel mensen en ging terug naar Pittsburgh,” zei Harris. “En mijn maat belde me op en zei: ‘Hé, ze vonden het echt leuk wat je deed en ze willen je aannemen.’ “

Hij geeft toe dat hij een beetje een “tunnelvisie” had als een hard-nieuws anchor en er niet eens aan dacht om sport te proberen totdat ESPN kwam bellen. Hij kwam tot het besef dat ESPN een geweldig platform voor hem zou zijn om door te gaan met het schrijven van scripts, een verhalenverteller en een journalist te zijn.

“Ik ben nog steeds een journalist, en dit is echt een geweldige plek voor journalistiek,” zei Harris. “Ik ben op om zes uur voor vele jaren, in wezen het avondnieuws van sport, en het doen van de ochtendshow is net als de ‘GMA’ of de ‘Today Show’ voor sport. Wat ik al snel besefte, was dat je kunt glimlachen en een persoonlijkheid kunt hebben en kunt lachen en meer jezelf kunt zijn, omdat ze er niet bepaald van houden dat je glimlacht als je het hebt over een ongeluk op de snelweg of dat soort dingen, of een schietpartij van gisteravond. Dit past echt bij mijn persoonlijkheid.”

Sporten waren belangrijk voor een kind uit Chapel Hill

De in Norfolk (Va) geboren Norfolk woonde in Portsmouth (Va), totdat zijn ouders scheidden en hij op 8-jarige leeftijd met zijn moeder naar Chapel Hill verhuisde, de stad waar hij woonde. Hij hield van sport zo lang als hij zich kan herinneren, speelde in achtertuinen en in recreatie teams.

Hij was vreselijk in honkbal en behoorlijk in voetbal, maar liet dat laatste varen toen hij zich realiseerde dat iedereen een stuk groter was dan hij. “Ik heb zoiets van, nee. No thank you!”

Hij speelde basketbal op de Culbreth Junior High School en zat in het JV-team in zijn tweede jaar op Chapel Hill High. Hij koos voor een baan bij Golden Skillet in plaats van basketbal zijn junior jaar, en hij en een maatje waren team managers zijn senior jaar na het proberen en niet maken van het team. De foto hieronder is van zijn laatste jaar.

Hij had niet veel nagedacht over omroep of journalistiek tot hij in de 11e klas een beroepsgeschiktheidstest deed over interpersoonlijke vaardigheden. De derde baan op de lijst die bij zijn vaardigheden paste, was journalist. “Dat was het,” zei Harris over zijn reactie op het resultaat. “Dat is wat ik zal worden. Omdat ik graag schrijf. Ik zat toen in de jaarboekstaf en het leek me gewoon goed passen. Toen besloot ik dat ik dat zou gaan doen.”

Hij maakte niet eens deel uit van de staf van de schoolkrant. Dat soort carrière was daarvoor niet eens in hem opgekomen.

“Heck no. Ik dacht alleen maar aan wat er de volgende dag voor de lunch was. Ik was een kind. Ik zat in de elfde klas. Ik dacht ‘waarom vinden meisjes mij niet leuk. Ik vind haar leuk, waarom vindt zij mij niet leuk? Dat is wat ik dacht,” zei Harris.

Nadat Harris was afgestudeerd aan de ODU, begon zijn journalistieke carrière niet meteen. Hij werkte een tijdje voor MCI voordat hij een onbetaalde radiostage kreeg in Norfolk. Vervolgens kreeg hij een baan bij WOWI-FM in Norfolk en werkte hij als nieuwsanker in Pittsburgh bij WOWO-FM en American Urban Radio Networks voordat hij bij WPGH op tv kwam.

Dynamiek verschuift snel van lokale tv naar ESPN

De eerste keer dat hij zich volledig bewust werd van het bereik van ESPN was toen hij vier maanden na zijn start in Bristol nieuwsanchor was bij ESPN News. Terwijl hij in de uitzending was, kwam het verhaal over Sammy Sosa aan het licht en opeens was hij op alle ESPN-kanalen te zien.

“Doodsbang,” herinnert Harris zich. “Het is één ding om in Pittsburgh, Pennsylvania, op tv te komen, maar het is iets anders om in de hele wereld op tv te komen. Ik zat op de set met Tim Kurkjian, die zag dat ik een beetje nerveus was. Hij zegt, ‘Wees niet nerveus. Vraag me alles. Ik heb je. En we hebben een goed gesprek. Dit is een leuk klein teamwork ding dat we hier hebben, toch?”

Als Harris ooit de invloed van ESPN vergeet, wordt hij eraan herinnerd op manieren die hem vaak verrassen, zoals toen Manny Ramirez op de campus was om een “This is SportsCenter”-commercial op te nemen met Harris en Steve Levy.

“Voordat we de commercial aan het opnemen waren, praten we met Manny. Manny wil met ons op de foto. En wij zeggen, ‘excuseer me? Weten jullie niet wie jullie zijn? Waarom wil je met ons op de foto? Hij zegt, ‘Nee, ik kijk naar jullie op TV. Ik zal een foto nemen. En je vergeet dat die camera in de studio echt uitgaat naar mensen en ze kijken en inclusief daarin zijn de mensen die we verslaan. Zij kijken naar de show.”

Er zijn niet veel werkplekken waar je toevallig op een dag een grote steratleet of een nationale figuur tegenkomt.

“Je leert het een beetje te verwachten,” zei Harris. “Ik herinner me misschien wel de meest surrealistische ervaring voor mij: Ik was in de redactiekamer en ik keek op en Rachel Robinson liep naar een van de kantoren van onze leidinggevenden en ik heb zoiets van: ‘Oh mijn God, dat is Jackie Robinson’s weduwe.’ En ze stond daar. Ik kan haar aanraken. Maar de geschiedenis en de ervaringen, de dingen die ze weet? Oh, mijn hemel. Je verwacht het gewoon en je probeert het cool te spelen. Soms is het moeilijk, maar je probeert het cool te spelen.”

En dan was er de dag dat Bill Walton, live in de uitzending, in de studio verscheen met een taart en “Happy Birthday” zong voor Harris. Walton noemde hem “Doctor Jay Harris” omdat Harris zijn verjaardag op 22 februari deelt met Julius Erving.

Net zoals hij geen nieuw hoofdstuk in zijn carrière zag aankomen toen hij nieuwsanchor was in Pittsburgh, heeft hij nu geen plannen voor grote veranderingen.

“Ik geniet echt van mijn optreden,” zei Harris. “Maar je kent deze business: Je houdt altijd je oor bij de grond omdat dat is wat je moet doen.”

—————————————

Herhalingswinnaars voor staatsprijzen NSMA

Voor de vierde keer is Ed Hardin, de columnist voor de News & Record van Greensboro, de National Sports Media Association’s North Carolina-sportschrijver van het jaar voor 2019. Hij won het ook in 2018, 2016 (delen met The N&O’s Luke DeCock) en 2014.

Carolina Hurricanes play-by-play stem John Forslund deelt de staatssportverslaggever van het jaar award met David Glenn, de gastheer van de gesyndiceerde weekdag statewide “David Glenn Show” van ’s middags-2 p.m. Forslund won het vorig jaar en Glenn deelde het in 2013 met East Carolina play-by-play stem Jeff Charles.

De 2019 award winnaars zullen worden geëerd op de 61e NSMA awards banket 29 juni in Winston-Salem. Kevin Harlan van CBS, Turner Sports en Westwood One is de nationale sportverslaggever van het jaar en ESPN’s Adrian Wojnarowski is de nationale sportschrijver van het jaar.

Die avond zullen sportverslaggever Dan Patrick, Sports Illustrated-schrijver Tom Verducci en voormalig sportverslaggever en huidige ESPN-commentator Michael Wilbon worden ingewijd in de NSMA Hall of Fame. Postuum komen de voormalige Atlanta Braves play-by-play stem Skip Carey, de voormalige Kentucky play-by-play stem Cawood Ledford en de voormalige New York Daily News sportjournalist Dick Young in de Hall.

Winnaars in andere staten met banden met N.C. banden zijn Gregg Doyel van de Indianapolis Star (Indiana sportschrijver van het jaar en voormalig Charlotte Observer sportschrijver), Steve Politi van NJ Advanced Media in Newark (New Jersey sportschrijver van het jaar en voormalig N&O sportschrijver), Manie Robinson van de Greenville News (co-South Carolina sportschrijver van het jaar en afgestudeerd aan Wake Forest) en David Teel van de Daily Press van Newport News (Virginia sportschrijver van het jaar en voormalig Fayetteville Observer sportschrijver)

Stevens, Antonelli op weg naar de N.C. Sports Hall

De gepensioneerde middelbare school sportschrijver Tim Stevens en basketbalanalist Debbie Antonelli maken deel uit van de 12-koppige 2020-klasse van de North Carolina Sports Hall of Fame die 30 april zal worden ingewijd.

Stevens, die ook in de National High School Hall of Fame en de NCHSAA Hall of Fame zit, versloeg 48 jaar lang prep-sporten, eerst voor The Raleigh Times en vervolgens The N&O. Stevens ging in 2015 met pensioen.

In 2017 werd Antonelli, een voormalige N.C. State-basketbalspeler, de eerste vrouw in 22 jaar die een kleurenanalist was voor het NCAA-herentoernooi. Ze is in haar 30e jaar als een full-time analist voor ESPN, calling mannen en vrouwen college basketbal. Ze noemt ook WNBA-wedstrijden.

Observer huurt NASCAR/MLS beat writer

The Charlotte Observer heeft Alex Andrejev ingehuurd om NASCAR en MLS te verslaan, en haar werk zal uiteraard ook verschijnen in The N&O en Herald-Sun. In december kreeg Charlotte een MLS-team, dat in 2021 zal beginnen te spelen. Haar eerste dag was dinsdag.

A 2018 afgestudeerd aan Columbia University, behaalde ze in 2019 een master in journalistiek aan Southern Cal, waarna ze stage liep bij de sportafdeling van The Washington Post. Ze versloeg vooral middelbare schoolsport voor de Post. Ze is bedreven in het Spaans, wat van pas kan komen bij het verslaan van voetbal.

Matt Stephens, McClatchy’s senior sportredacteur voor Noord-Carolina, zegt dat hij werkt aan het inhuren van een tweede Carolina Panthers beat writer, en is mensen aan het interviewen voor een real-time sportverslaggeving positie die de Carolinas zal bedienen. Die schrijver zou het laatste nieuws behandelen.

North Carolina-gerelateerde sportverhalen van de nota

In The Washington Post, John Feinstein herdacht de legendarische DeMatha High School jongensbasketbalcoach Morgan Wootten, die dinsdag op 88-jarige leeftijd overleed. Er zijn een paar verhalen van belang voor North Carolina. De belangrijkste daarvan: Hij zei nee toen N.C. State hem zijn hoofdcoach aanbood. Wootten wees bijna drie keer het geld af dat State betaalde aan de man die de baan kreeg: Jim Valvano.

In The Athletic, David Ubben schreef over een app twee UNC alums – een voormalige walk-on op het basketbalteam (Sasha Seymore) en de andere een voormalige student lichaam voorzitter (Andrew Powell) – gemaakt dat coaches helpt spelers te leren spelen en hoe te reageren tijdens games. Chick-fil-A en de luchtmacht gebruiken de app ook. Larry Fedora gebruikte het bij UNC en zijn zoon gebruikte het vorig seizoen bij Texas.

In The Ringer schreef Bryan Curtis een lange, goed gedocumenteerde mondelinge geschiedenis van Stuart Scott. Met citaten van talloze mensen met wie hij werkte en die door hem werden geraakt (waaronder Harris), documenteert het zijn opkomst en de botsingen die hij bij ESPN had toen hij “SportsCenter” in zijn eigen stijl probeerde te presenteren. Het gaat ook pijnlijk door zijn moedige strijd met kanker.

In The Undefeated, schreef David Steele over het debat dat volgde op N.C. Central coach LeVelle Moton’s studiebeursaanbod aan LeBron James’ zoon Bronny. Sommige van de reacties verrasten Moton. Zou een topspeler een HBCU verkiezen boven een blauwbloed programma? Zoals Mike Davis, een voormalig coach van Texas Southern, zei, dat zou “de Jackie Robinson voor ons zijn.”

In de Observer, N&O en Herald-Sun, Andrew Carter schreef over de carrière opkomst van Carolina Panthers coach Matt Rhule.

In de Observer schreef Rick Bonnell over hoe Charlotte Hornets forward Nic Batum omging met de dood van zijn vader en zijn eigen angst om jong te sterven.