scritto da R.L. Bynum

Da Chapel Hill a Bristol: Harris prende una strada non convenzionale verso ESPN

Quando ESPN offre ai broadcaster la possibilità di essere un conduttore di “SportsCenter” per l’iconico canale, pochi dicono di no. La maggior parte dice sì e non esita.

Non solo Jay Harris ha detto no. L’ha fatto tre volte. Considerate, però, che era un conduttore di notizie all’affiliata Fox di Pittsburgh WPGH e non aveva mai lavorato nello sport. È un percorso raro per arrivare alla ESPN.

“Dopo aver detto che non andrò un paio di volte di troppo, mia moglie mi ha guardato con quello sguardo che gli uomini hanno quando stanno per fare un casino, ma non lo sanno – ma le loro mogli o altre persone significative lo sanno”, ha detto Harris, che è cresciuto a Chapel Hill ed è un alunno della Chapel Hill High School. “Quindi, è stato deciso, non da me. Ma è stato deciso.”

Ha elencato i pro e i contro su un blocchetto legale, mostrando che i benefici Disney da soli lo rendevano un “no-brainer”. Andò alla ESPN dopo una settimana di no.

Non ha rimpianti.

“Sono grato di essere qui. Mi godo ogni giorno come se fosse il mio primo giorno”, ha detto Harris, che ha studiato comunicazione a Old Dominion, dove è stato premiato nel 2003 con un premio per gli ex allievi illustri. “E ho cercato di non dare mai per scontate le quattro lettere, perché vedo come influisce sulle persone quando arrivano nel campus. O quando incontri qualcuno in un aeroporto o sei in una città diversa e ti guardano. Puoi vedere come ‘SportsCenter’, come ESPN, sia ancora un fenomeno culturale. Non lo prendo alla leggera. Lo apprezzo molto, e cerco di fare bene.”

Come molti nell’industria dei giornali e altrove nel mondo dei media, ha visto molti dei suoi colleghi licenziati, compresi più di 150 nel 2017. È grato di essere uno dei conduttori che ha evitato quel destino e non può davvero spiegarlo.

“Non ne ho idea”, ha detto Harris. “Ma per la grazia di Dio vado io, non lo so. Forse ero al numero giusto. Non lo so.”

Con alcune eccezioni, c’è stato più di un approccio back-to-basics da quella epurazione del 2017, con ESPN che conta su veterani come Harris e Hannah Storm, la sua co-conduttrice la maggior parte dei giorni, per dare agli spettatori più della classica presentazione di “SportsCenter”.

“Penso che ci sia stato uno sforzo consapevole per tornare a dove sono le nostre radici – notizie, informazioni e highlights – e lasciare un sacco di opinioni agli spettacoli di opinione o assicurarsi che stiamo facendo un lavoro migliore per portare le cose fuori dai nostri analisti”, ha detto Harris. “E lasciare che i conduttori siano più del tipo di conduttore tradizionale. Prendere la palla al balzo, fare una domanda, dare un seguito. Questo tipo di cose.”

Durante quell’anno di transizione nel 2017 a ESPN, Harris si è spostato alle 7 del mattino su “SportsCenter: AM.”

Ha fatto prima i turni di “SportsCenter” del fine settimana, poi lo show delle 18 per molti anni e quello delle 23 per un paio d’anni. In questi giorni, lavora con Storm, che era un conduttore sportivo del fine settimana a Charlotte alla fine degli anni ’80, facendo lo show di mezzogiorno del venerdì, così come gli show del sabato mattina e della domenica mattina.

È libero il mercoledì e il giovedì, con il lunedì e il martedì giorni “a chiamata” in cui potrebbe lavorare ad un orario diverso da settimana a settimana. A volte i suoi turni regolari cambiano. Questa settimana, per esempio, è un presentatore per lo “SportsCenter” delle 18 del venerdì invece che per lo show di mezzogiorno.

Per lo “SportsCenter” del mattino, non ci sono riunioni di produzione, anche se ci sono riunioni post-show. Arriva alla ESPN circa tre ore prima di quando va in onda, quindi quando fa lo show delle 10 del mattino, arriva alle 7. Questo è certamente meno impegnativo che dover arrivare alle 4 del mattino per “SportsCenter: AM.”

“Vengo alla mia scrivania, mi cambio nel mio vestito e quant’altro, rotolo attraverso la mensa, faccio colazione”, ha detto Harris. “E poi vado dove lavoriamo, mi collego, prendo i miei fogli di ripresa e comincio a scrivere lo show, cercando dove i produttori inseriscono il mio nome nella scaletta e vado avanti e mi occupo delle mie cose.”

Harris, che è stato anche conduttore di “Outside the Lines”, è stato chiamato il coltellino svizzero di ESPN.

“Cerco solo di essere adattabile,” ha detto Harris. “Siamo narratori di storie. Ed è quello che cerco di fare, qualunque sia il mio incarico. Sono un giornalista nel cuore. Sono curioso. Cerco di raccontare una storia. Quella storia potrebbe durare un minuto, 15. Quella storia potrebbe essere di 20 secondi. Una storia potrebbe essere mescolata in un highlight. Qualunque sia il mio compito, questo è il mio lavoro: comunicare qualcosa allo spettatore che gli faccia venire voglia di tornare. Questo è quello che cerco di fare. Sembra all’antica, ma questo è il cuore di ciò che dobbiamo fare.”

Si possono associare delle “frasi ad effetto” ad alcuni conduttori di “SportsCenter”, in particolare negli anni passati, ma questo non accade più così spesso ora.

“Penso che molto di questo si sia ridotto da quando sono qui. Un sacco di gente cercava di battere l’uno con l’altro in passato”, ha detto Harris. “Il tempo che sono stato qui, è stato davvero, ‘facciamo solo un buon spettacolo e qualunque cosa accada accade’. “

Molto come un altro conduttore cresciuto in North Carolina, il defunto Stuart Scott (un alunno della UNC ed ex reporter di notizie WRAL cresciuto a Winston-Salem), Harris cerca solo di essere se stesso in onda. Scott è entrato in risonanza con molti spettatori con il suo stile, ma è stato respinto da altri, compresa la direzione.

“Stava sfidando e sconvolgendo lo status quo e alla gente non piace quando lo fai”, ha detto Harris. “Alla gente non piaceva Stuart quando portava la sua sensibilità alla scrivania. Le persone che potevano relazionarsi – ‘Sì, amico, sono d’accordo con questo’ – e le altre persone dicevano, ‘Questo non è il mio genere’. Non deve essere il tuo genere. Perché la cosa di nessuno è tutto. Questo è il bello di noi come esseri umani. Tutti noi portiamo cose diverse al tavolo.”

Dice che la breve vita di “SC6”, lo “SportsCenter” delle 6 con i padroni di casa Michael Smith e l’ex-alunna dei News & Observer Jemele Hill, ha ricevuto critiche ingiuste.

“Penso che ‘SC6′ abbia ricevuto un vero e proprio rap negativo per un sacco di ragioni sbagliate perché c’erano due giornalisti molto, molto talentuosi in quello show che hanno davvero cercato di mettere su un grande spettacolo ogni giorno e di fare qualcosa di un po’ diverso,” ha detto Harris. “E’ interessante per me come la gente dica – dentro e fuori l’edificio – ‘Ok, cerchiamo di essere diversi. Spingiamo la busta. Facciamo qualcosa. Cerchiamo di creare qualcosa che non abbiamo mai visto prima, facendolo in un modo diverso”. E quando lo fai, la gente dice: ‘Sì, no, fermati’, invece di dire: ‘Sai, vediamo come funziona’. “

Harris ha evitato le polemiche e non ha affrontato critiche sul suo stile, a differenza di altri conduttori di “SportsCenter” come il veterano Chris Berman.

“Non so nemmeno se ho uno stile”, ha detto. “Reagisco semplicemente a qualsiasi cosa accada e probabilmente molto di questo è dovuto al fatto che vengo da notizie difficili e che devo essere un giornalista obiettivo come Joe e questo genere di cose. Cerco di prendere le cose come vengono. E se c’è un’opportunità per qualcosa che si adatta a una parte della mia personalità o un riferimento che sento in una canzone o in un film o altro, allora lo faccio. Non lo cerco necessariamente. Ma se mi colpisce, allora lo faccio.”

Oltre ai set di studio aggiornati, Harris dice che i social media possono aver portato ai cambiamenti più evidenti di “SportsCenter”.

“C’è più contenuto perché penso che ci siano più sbocchi per il contenuto, e siamo più consapevoli del contenuto preshow o post-show o dei social media in-show che twittano o Facebook o Snapchat, o quello che hai, dal set”, ha detto Harris.

Anche se “SportsCenter” certamente non è come viene ritratto nelle popolari pubblicità “Questo è SportsCenter”, le pubblicità hanno mostrato un altro lato di Harris. Dice di essere apparso in più di 30 di quelle pubblicità nel corso degli anni. Non è stato in tante pubblicità come Scott Van Pelt, John Anderson, Steve Levy, John Buccigross o Kenny Mayne, ma tutti loro sono stati con ESPN più a lungo.

“Sono fantastici. Amo fare queste cose”, ha detto Harris, che ha detto che scegliere il suo preferito sarebbe come scegliere il suo bambino preferito. “Tutti danno sempre per scontato il New Jersey Devil nell’ascensore. Mi piace quando ero seduto accanto a Michael Phelps e uso una medaglia come sottobicchiere. Ce ne sono così tanti che potremmo stare al telefono per le prossime tre ore. Ce ne sono così tante.”

Ci sono state altre imprese divertenti come la parodia “Co-Anchorman” in cui Jeremy Schaap sembra tagliare il braccio di Harris. (Non preoccupatevi, era un braccio finto che è stato tagliato.)

Non è probabile vederlo in un ruolo di play-by-play in una partita. L’ha fatto una volta per una partita della postseason NIT e dice di essere stato “orribile”.

“C’erano parti che erano buone e parti che non erano buone”, ha detto Harris. “Ho evitato di perseguire cose del genere all’inizio perché i ragazzi erano più giovani e non volevo fare un sacco di viaggi. Così ora, non so se succederà. Se non succede, ho interessi esterni in cose che mi tengono occupato. Quindi, sto bene.”

Come conduttore di notizie, Harris non ha mai cercato ESPN

Ha firmato un’estensione di contratto a lungo termine in ottobre che va fino al 2023, e segnerà 17 anni a ESPN il mese prossimo. È stato solo perché si stava avvicinando alla fine del suo contratto WPGH che l’opportunità ESPN – che non ha cercato – si è presentata nel 2003.

Ha inviato un nastro per un amico (ed ex collega che stava lavorando nel talento e nelle negoziazioni contrattuali) per criticare. L’amico condivise il nastro con alcune persone della ESPN che lo apprezzarono e chiesero se Harris sarebbe venuto per un’audizione.

“E mia moglie disse: ‘Perché non vai perché guardi sempre ESPN? Guardi sempre ‘SportsCenter’. ‘ Così, l’ho fatto”, ha detto Harris. “Qualcuno ha preso la decisione consapevole che ESPN aveva bisogno di essere un po’ più marrone in onda, cosa che hanno fatto. E hanno portato cinque ragazzi e io ero la terza persona.

“Ho scritto il mio provino con le mie storie, ho fatto il mio highlight e ho solo reagito e mi sono divertito e ho intervistato un po’ di gente e sono tornato a Pittsburgh”, ha detto Harris. “E il mio amico mi ha chiamato e mi ha detto: ‘Ehi, gli è piaciuto molto quello che hai fatto e vogliono assumerti’. “

Ammette che aveva un po’ di “visione a tunnel” come conduttore di hard-news e non ha nemmeno pensato di provare lo sport fino a quando ESPN ha chiamato. Si è reso conto che ESPN sarebbe stata una piattaforma formidabile per lui per continuare a scrivere sceneggiature, essere un narratore e un giornalista.

“Sono ancora un giornalista, e questo è un posto davvero fantastico per il giornalismo”, ha detto Harris. “Sono stato in onda alle sei per molti anni, essenzialmente il notiziario serale dello sport, e fare lo show del mattino è proprio come il ‘GMA’ o il ‘Today Show’ per lo sport. Quello che ho capito velocemente è che puoi sorridere e avere una personalità e ridere ed essere più te stesso, perché a loro non piace particolarmente che tu sorrida quando stai parlando di un incidente sull’interstatale o cose del genere, o di una sparatoria la scorsa notte. Questo si adatta davvero alla mia personalità.”

Gli sport erano grandi per un bambino di Chapel Hill

Il nativo di Norfolk, Va., ha vissuto a Portsmouth, Va., fino a quando i suoi genitori hanno divorziato, e si è trasferito nella città natale di sua madre, Chapel Hill, con lei all’età di 8 anni. Ha amato lo sport fin da quando può ricordare, giocando nei cortili e nelle squadre ricreative.

Era orribile nel baseball e decente nel calcio, ma ha abbandonato quest’ultimo quando ha capito che tutti erano molto più grandi di lui. “Sono come, no. No grazie!”

Ha giocato a basket alla Culbreth Junior High School ed era nella squadra JV nel suo secondo anno alla Chapel Hill High. Ha optato per un lavoro al Golden Skillet invece di giocare a basket il suo terzo anno, e lui e un amico sono stati manager della squadra il suo ultimo anno, dopo aver provato e non essere entrati in squadra. La foto qui sotto è del suo ultimo anno.

Non aveva pensato molto alla radiodiffusione o al giornalismo fino a quando non fece un test attitudinale sulle capacità interpersonali in 11° classe. Il terzo lavoro sulla lista che si adattava alle sue capacità era quello di giornalista. “Questo è tutto”, ha detto Harris della sua reazione al risultato. “Questo è quello che sarò. Perché mi piace scrivere. Ero nello staff dell’annuario all’epoca e mi sembrava una buona scelta. È stato allora che ho deciso che era quello che avrei fatto”.

Non faceva nemmeno parte dello staff del giornale scolastico. Quel tipo di carriera non gli era nemmeno venuto in mente prima.

“Diamine, no. Pensavo solo a cosa c’è per pranzo il giorno dopo. Ero un ragazzino. Ero in undicesima classe. Pensavo ‘perché non piaccio alle ragazze. Lei mi piace, perché non le piaccio anch’io?”. Questo è quello che pensavo”, ha detto Harris.

Dopo che Harris si è laureato alla ODU, la sua carriera giornalistica non è iniziata subito. Ha lavorato per MCI per un periodo prima di ottenere uno stage radiofonico non pagato a Norfolk. Ha continuato a lavorare con WOWI-FM a Norfolk, poi ha lavorato come conduttore di notizie a Pittsburgh presso WOWO-FM e American Urban Radio Networks prima di lavorare in TV a WPGH.

Le dinamiche cambiano rapidamente passando dalla TV locale a ESPN

La prima volta che si è reso pienamente conto della portata di ESPN è stato mentre conduceva ESPN News quattro mesi dopo aver iniziato a Bristol. Mentre era in onda, scoppiò la storia della mazza tappata di Sammy Sosa e improvvisamente si trovò a trasmettere su tutti i canali ESPN.

“Spaventato a morte”, ricorda Harris. “Perché una cosa è essere in televisione a Pittsburgh, Pennsylvania; un’altra cosa è essere in televisione in tutto il mondo, essenzialmente. Ero seduto sul set con Tim Kurkjian, che vede che sono un po’ nervoso. Mi fa, ‘Non essere nervoso. Chiedimi qualsiasi cosa’. ‘Ci sono io con te’. E facciamo una bella chiacchierata. Questa è una bella cosa di lavoro di squadra che abbiamo qui, giusto?”

Se Harris dimentica mai l’influenza di ESPN, gli viene ricordata in modi che spesso lo sorprendono, come quando Manny Ramirez era nel campus per registrare uno spot “This is SportsCenter” con Harris e Steve Levy.

“Prima di girare lo spot, stiamo parlando con Manny. Manny vuole fare una foto con noi. E noi gli diciamo: ‘Mi scusi? Non sapete chi siete? Perché vuoi fare una foto con noi?”. E lui: ‘No, vi guardo in TV. Farò una foto”. E ci si dimentica che quella telecamera nello studio va davvero verso le persone che guardano, e tra queste ci sono anche le persone di cui ci occupiamo. Guardano lo show.”

Non ci sono molti posti di lavoro dove ti capita di incontrare un grande atleta o una figura nazionale in un dato giorno.

“Si impara ad aspettarselo”, ha detto Harris. “Ricordo forse l’esperienza più surreale per me: Ero in redazione e ho alzato lo sguardo e Rachel Robinson stava camminando verso uno degli uffici dei nostri dirigenti e mi sono detto: ‘Oh mio Dio, quella è la vedova di Jackie Robinson’. E lei è proprio lì. Posso toccarla. Ma la storia e le esperienze, le cose che sa? Oh, mio Dio. In un certo senso te lo aspetti e cerchi di far finta di niente. A volte è difficile, ma si cerca di far finta di niente.”

E poi ci fu il giorno in cui Bill Walton, in diretta, si presentò in studio con una torta e cantò “Happy Birthday” a Harris. Walton lo ha chiamato “Doctor Jay Harris” perché Harris condivide il suo compleanno del 22 febbraio con Julius Erving.

Così come non ha visto arrivare un nuovo capitolo della sua carriera quando era un conduttore di notizie a Pittsburgh, ora non ha in programma grandi cambiamenti.

“Mi piace molto il mio lavoro”, ha detto Harris. “Ma tu conosci questo business: Tieni sempre l’orecchio a terra perché è quello che dovresti fare.”

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Vincitori ripetuti per i premi statali NSMA

Per la quarta volta, Ed Hardin, l’editorialista del News & Record di Greensboro, è lo scrittore sportivo dell’anno della North Carolina della National Sports Media Association per il 2019. L’ha vinto anche nel 2018, 2016 (condividendolo con Luke DeCock di The N&O) e 2014.

La voce play-by-play dei Carolina Hurricanes John Forslund condivide lo sportscaster statale del premio dell’anno con David Glenn, l’ospite del “David Glenn Show” settimanale in tutto lo stato da mezzogiorno alle due del pomeriggio.Forslund lo ha vinto l’anno scorso e Glenn ha condiviso nel 2013 con la voce play-by-play di East Carolina Jeff Charles.

I vincitori del premio 2019 saranno onorati al 61° banchetto dei premi NSMA il 29 giugno a Winston-Salem. Kevin Harlan di CBS, Turner Sports e Westwood One è lo sportscaster nazionale dell’anno e Adrian Wojnarowski di ESPN è lo scrittore sportivo nazionale dell’anno.

Quella notte, lo sportscaster Dan Patrick, lo scrittore di Sports Illustrated Tom Verducci e l’ex sportscaster e attuale commentatore ESPN Michael Wilbon saranno introdotti nella NSMA Hall of Fame. Entreranno nella Hall postumo l’ex voce della telecronaca degli Atlanta Braves Skip Carey, l’ex voce della telecronaca del Kentucky Cawood Ledford e l’ex scrittore sportivo del New York Daily News Dick Young.

Vincitori in altri stati con legami nella N.C. sono Gregg Doyel dell’Indianapolis Star (scrittore sportivo dell’anno dell’Indiana ed ex scrittore sportivo del Charlotte Observer), Steve Politi del NJ Advanced Media di Newark (scrittore sportivo dell’anno del New Jersey ed ex scrittore sportivo del N&O), Manie Robinson del Greenville News (co-scrittore sportivo del Sud Carolina dell’anno e laureato alla Wake Forest) e David Teel del Daily Press di Newport News (scrittore sportivo della Virginia dell’anno ed ex scrittore sportivo del Fayetteville Observer)

Stevens, Antonelli diretti alla N.C. Sports Hall

Il vecchio scrittore di sport liceali Tim Stevens e l’analista di basket Debbie Antonelli fanno parte della classe 2020 di 12 membri della North Carolina Sports Hall of Fame che sarà introdotta il 30 aprile.

Stevens, che è anche nella National High School Hall of Fame e nella NCHSAA Hall of Fame, ha coperto gli sport di preparazione per 48 anni, prima per il Raleigh Times e poi il N&O. Stevens si è ritirato nel 2015.

Nel 2017, Antonelli, un ex giocatore di basket di N.C. State, è diventata la prima donna in 22 anni ad essere un’analista di colore per il torneo maschile NCAA. È al suo 30° anno come analista a tempo pieno per ESPN, chiamando il basket universitario maschile e femminile. Chiama anche le partite della WNBA.

L’Observer assume il beat writer della NASCAR/MLS

Lo Charlotte Observer ha assunto Alex Andrejev per coprire la NASCAR e la MLS, e il suo lavoro apparirà ovviamente anche su The N&O e Herald-Sun. A dicembre, Charlotte ha ottenuto una squadra MLS, che inizierà a giocare nel 2021. Il suo primo giorno è stato martedì.

Si è laureata nel 2018 alla Columbia University, ha conseguito un master in giornalismo alla Southern Cal nel 2019, poi ha fatto uno stage al dipartimento sportivo del Washington Post. Ha coperto soprattutto gli sport delle scuole superiori per il Post.

Matt Stephens, redattore sportivo senior di McClatchy per la Carolina del Nord, dice che sta lavorando per assumere un secondo scrittore per i Carolina Panthers e sta intervistando persone per una posizione di segnalazione sportiva in tempo reale che servirà la Carolina. Quello scrittore gestirebbe le breaking news.

Storie sportive legate alla Carolina del Nord da notare

Nel Washington Post, John Feinstein ha ricordato il leggendario allenatore di basket dei ragazzi della DeMatha High School, Morgan Wootten, morto martedì all’età di 88 anni. Ci sono alcune storie di interesse per la Carolina del Nord. Capo tra loro: Ha detto di no quando N.C. State gli ha offerto il suo capo allenatore. Wootten ha rifiutato quasi tre volte i soldi che lo Stato ha pagato al ragazzo che ha finito con il lavoro: Jim Valvano.

In The Athletic, David Ubben ha scritto di un’applicazione creata da due ex alunni della UNC – uno ex walk-on della squadra di basket (Sasha Seymore) e l’altro ex presidente del corpo studentesco (Andrew Powell) – che aiuta gli allenatori a insegnare ai giocatori come giocare e come reagire durante le partite. Anche Chick-fil-A e l’Air Force stanno usando l’app. Larry Fedora l’ha usata alla UNC e suo figlio l’ha usata la scorsa stagione al Texas.

In The Ringer, Bryan Curtis ha scritto una lunga e ben fatta storia orale di Stuart Scott. Con citazioni di numerose persone con cui ha lavorato e che sono state toccate da lui (incluso Harris), documenta la sua ascesa e gli scontri che ha avuto alla ESPN cercando di presentare “SportsCenter” nel suo stile. Passa anche dolorosamente attraverso la sua coraggiosa battaglia con il cancro.

In The Undefeated, David Steele ha scritto sul dibattito che ha seguito l’offerta di borsa di studio del coach di N.C. Central LeVelle Moton al figlio di LeBron James, Bronny. Alcune delle reazioni hanno sorpreso Moton. Un giocatore blue-chip sceglierebbe una HBCU piuttosto che un programma blue-blood? Come ha detto Mike Davis, un ex allenatore della Texas Southern, questo sarebbe “il Jackie Robinson per noi.”

Nell’Observer, N&O e Herald-Sun, Andrew Carter ha scritto sull’ascesa della carriera dell’allenatore dei Carolina Panthers Matt Rhule.

Nell’Observer, Rick Bonnell ha scritto su come l’attaccante degli Charlotte Hornets Nic Batum ha affrontato la morte di suo padre e la sua paura di morire giovane.