Maria Magdalena was een volgelinge van Jezus Christus. Verschillende passages uit de christelijke geschriften tonen aan dat zij hem trouw bleef, zelfs tijdens zijn laatste uren. Niet alleen wachtte zij aan de voet van het kruis, maar zij woonde ook zijn begrafenis bij. Bovendien wordt in elk van de vier bijbelverhalen over het eerste paasfeest melding gemaakt van haar aanwezigheid bij de ontdekking van Jezus’ lege graftombe. Haar toewijding gaf haar het buitengewone voorrecht als een van de eersten getuige te zijn van de opstanding en deze te verkondigen.
Maria Magdalena in de Bijbel
De christelijke geschriften bevatten twaalf afzonderlijke verwijzingen naar Maria Magdalena. Het Evangelie volgens Lucas identificeert haar als een vrouw van wie Jezus zeven demonen uitdreef. Vervolgens wordt vermeld dat Maria Magdalena, samen met verscheidene andere vrouwen die Jezus had genezen, met hem en de discipelen meereisden en hen met hun eigen middelen steunden (Lucas 8:2-3).
Alle andere bijbelpassages die naar Maria Magdalena verwijzen, komen uit de verslagen over de kruisiging en opstanding van Jezus, die zijn opgetekend in de Evangeliën van Matteüs, Marcus, Lucas en Johannes, de bijbelse verslagen over Jezus’ leven. Mattheüs, Marcus en Johannes vermelden haar aanwezigheid op de plaats van Jezus’ kruisiging (Mattheüs 27:56, Marcus 15:40, Johannes 19:25). Matteüs en Marcus vermelden dat zij ook aanwezig was bij de graflegging van Jezus (Matteüs 27:61, Marcus 15:47). Tenslotte zijn alle vier de evangelieschrijvers het erover eens dat zij op de zondagmorgen na de kruisiging vroeg opstond en naar het graf van Jezus ging, en de zalven meebracht die nodig waren om Jezus’ lichaam een behoorlijke begrafenis te geven. Maria was dus een van de eerste getuigen van de verrijzenis. Marcus zegt dat de opgestane Christus het eerst aan Maria Magdalena verscheen (Marcus 16:9-10). Matteüs verklaart dat hij als eerste verscheen aan Maria Magdalena en een andere, niet nader genoemde Maria (Matteüs 28:110). Lucas beweert dat Maria Magdalena, Joanna en Maria de moeder van Jacobus het eerste nieuws over de verrijzenis ontvingen van een engel op de plaats van Jezus’ lege graftombe. Zijn verslag vermeldt ook dat nadat de vrouwen dit nieuws hadden ontvangen, de verrezen Christus zelf verscheen aan Petrus en een andere mannelijke discipel toen zij naar een dorp liepen dat Emmaüs heette (zie ook Emmaüs-Wandeling). Johannes beweert dat de opgestane Christus eerst alleen aan Maria Magdalena verscheen.
Hiermee toont het bijbelse portret van Maria Magdalena haar als de belangrijkste getuige van de Verrijzenis. Als de eerste getuige van de verrijzenis werd Maria ook de eerste om het nieuws van de verrezen Christus te verkondigen. In Johannes en Matteüs geeft de verrezen Jezus haar zelf de opdracht het nieuws van zijn verrijzenis aan de apostelen te verkondigen.
Het bijbelse portret van Maria schildert haar af als iemand wier geloof in Jezus nooit wankelde. Dit verslag van onwankelbare toewijding kan vergeleken worden met dat van de discipelen, van wie de meesten Jezus verlaten schijnen te hebben tijdens zijn proces en executie. Petrus verloochende zijn relatie met Jezus nadat Jezus door de godsdienstige autoriteiten was gegrepen. Matteüs schrijft dat slechts een handvol vrouwelijke volgelingen van Jezus hem vergezelden naar het kruis en noemt Maria Magdalena’s naam als eerste onder hen (Matteüs 27:55-56) (zie ook Maria, Heilige Maagd). Markus’ verslag van de kruisiging noemt drie vrouwen bij naam en ook hier voert Maria Magdalena de lijst aan. Hij vermeldt ook de aanwezigheid van niet nader genoemde anderen die Jezus naar Jeruzalem waren gevolgd (Marcus 15:40). Lucas verklaart dat zowel “bekenden” van Jezus als zijn vrouwelijke volgelingen getuige waren van de kruisiging, hoewel hij geen namen noemt (Lucas 23:49). Johannes’ verslag van degenen die Jezus naar het kruis volgden, noemt verschillende vrouwen, waaronder Maria Magdalena, en zinspeelt op slechts één, niet met name genoemde mannelijke discipel (Johannes 19:26-27).
De Bijbel onthult nog slechts één detail over het leven van Maria Magdalena. De naam “Magdalena” identificeert Maria als een inwoonster van Magdala, een kleine stad aan de oevers van het Meer van Galilea. Geleerden geloven dat het woord “Magdala” komt van migdol of migdal, het Hebreeuwse woord voor “toren”. Zo noemde Hiëronymus (ca. 347-419 of 420) haar “Maria van de Toren” en betoogde dat haar naam haar standvastige geloof weerspiegelde. Maria’s achternaam onderscheidde haar van de andere vrouwen die Jezus omringden. De anderen worden gewoonlijk geïdentificeerd als de moeder, zuster, of vrouw van iemand anders. Het feit dat Maria Magdalena werd geïdentificeerd met haar plaats van herkomst suggereert dat zij een ongewoon onafhankelijke vrouw kan zijn geweest, misschien een ongetrouwde vrouw met middelen van bestaan die haar inkomen gebruikte om Jezus te volgen en te ondersteunen.
Maria Magdalena in het Christelijke Oosten
Het beeld van Maria Magdalena dat zich ontwikkelde onder Orthodoxe Christenen verschilde nogal van het beeld dat door Westerse Christenen, dat wil zeggen Rooms Katholieken en Protestanten, naar voren werd gebracht. Orthodoxie is een van de drie hoofdtakken van het christelijk geloof. Het orthodoxe christendom ontwikkelde zich in Oost-Europa en de landen rond de oostelijke helft van de Middellandse Zee. Orthodoxe christenen volgen een andere kerkelijke kalender dan rooms-katholieken en protestanten gewoonlijk aanhangen (zie ook Pasen, datum).
Orthodoxe Christenen behielden een beeld van Maria Magdalena dat lijkt op het beeld dat in de Bijbel wordt geschetst. Zij wordt geëerd als een getuige van de Verrijzenis en krijgt de titels van “Myrrdraagster” en “Gelijk aan de Apostelen”. In de late vierde eeuw wijdden orthodox-christelijke leiders de tweede zondag na Pasen aan Maria Magdalena en de andere vrouwen die begrafenisspecerijen en zalven naar het graf van Jezus brachten. Het wordt de “Zondag van de Myrrophores” genoemd, of de Zondag van de Myrrdraagsters.
Een bekende legende onder orthodoxe christenen vertelt dat Maria Magdalena na Jezus’ hemelvaart rondtrok om het woord van Jezus’ verrijzenis te verspreiden. Toen zij in Rome aankwam, bezocht zij keizer Tiberius om een klacht in te dienen tegen Pilatus en te getuigen van de verrijzenis. Tijdens haar audiëntie bij de keizer raapte zij een ei op van een nabijgelegen tafel om het concept van de verrijzenis te illustreren. Tiberius spotte echter met haar en verklaarde dat een man die eenmaal dood was, niet kon herrijzen tot een nieuw leven, net zo min als het ei in haar hand rood kon worden. Op slag kleurde het ei diep bloedrood. In orthodoxe religieuze kunst wordt Maria Magdalena vaak afgebeeld met een rood ei in haar hand. Grieken en andere orthodoxe christenen volgen nog steeds een oude traditie om Pasen, het feest van de Verrijzenis, te vieren met diep bloedrood geverfde eieren.
Maria Magdalena in West-Europa
In de eerste eeuwen na de dood van Christus begonnen West-Europese christenen een heel ander beeld van Maria Magdalena te krijgen. In dit tijdperk begonnen speculaties over haar verleden de feitelijke bijbelse beschrijving van Maria’s karakter te overschaduwen. Terwijl commentatoren de Bijbel doorzochten op zoek naar meer bewijs voor haar achtergrond, begonnen zij Maria Magdalena samen te voegen met verschillende andere vrouwen die Jezus kenden. Zo werd vaak gedacht dat de naamloze vrouw die Jezus’ voeten wast en zalft in een verhaal uit het Evangelie volgens Lucas, Maria Magdalena was (Lucas 7:36-50). Lucas beschrijft deze vrouw als “een vrouw uit de stad” en “een zondares”. Christelijke autoriteiten in West-Europa namen al snel aan dat dit betekende dat de vrouw seksueel betrokken was bij meer dan één man, of misschien een prostituee was. Enkele zinnen later introduceert Lucas Maria Magdalena, een opeenvolging van gebeurtenissen die velen tot de conclusie bracht dat de onzedelijke vrouw en Maria Magdalena één en dezelfde persoon waren. Het feit dat de inwoners van de stad Magdala in bijbelse tijden een reputatie van onzedelijk en oneerbiedig gedrag hadden verworven, kan ook bijbelcommentatoren ertoe hebben gebracht aan te nemen dat Maria Magdalena en de zondige vrouw dezelfde persoon waren. Op deze manier gingen de West-Europese christenen Maria Magdalena zien als een beruchte prostituee die door Jezus Christus was genezen van haar neiging om deze manier van leven na te streven.
Christelijke functionarissen in West-Europa namen ook aan dat Maria Magdalena en een vrouw die in de Bijbel wordt geïdentificeerd als Maria van Bethanië dezelfde persoon waren. Maria van Bethanië is misschien wel het meest bekend om haar aandacht voor Jezus’ onderricht, zoals blijkt uit een verhaal in het Evangelie volgens Lucas (10:38-42). In een andere passage zalft Maria van Bethanië ook Jezus’ voeten (Johannes 12:3).
Door aspecten van drie vrouwen die op een of ander moment Jezus zalfden met elkaar te vermengen, creëerden West-Europese christenen een denkbeeldige geschiedenis voor Maria Magdalena. Volgens deze geschiedenis was zij een prostituee geweest die, nadat zij haar zonden aan Jezus had toegegeven, door hem was genezen en vergeven. Daarna wijdde zij zich aan het rouwen over haar misleide verleden en het leiden van een vroom en teruggetrokken leven in toewijding aan Christus. De West-Europese christenen beschouwden haar dan ook als het belangrijkste model van berouw dat in de christelijke geschriften wordt voorgesteld. In feite is het Engelse woord “maudlin”, dat dwaas sentimenteel en geneigd tot tranen betekent, geëvolueerd van het woord “Magdalena” en weerspiegelt het overheersende beeld van haar in het Westerse Christendom. Gedurende bijna tweeduizend jaar overschaduwde deze visie op Maria de bijbelse beschrijving van haar daden en karakter.
In West-Europa bereikte de cultus van Maria Magdalena haar hoogtepunt in de late Middeleeuwen. Haar toenemende aantrekkingskracht werd wellicht versterkt door een hernieuwde nadruk op de deugden van berouw onder West-Europese predikers in die periode. Kunstenaars bleven echter gedenkwaardige voorstellingen van Maria Magdalena maken lang nadat haar cultus aan populariteit had ingeboet. In West-Europese religieuze kunst verschijnt Maria Magdalena meestal met de zalfkruik waarmee ze Jezus zalfde en met lang, golvend gouden haar, een symbool van haar seksualiteit.
De laatste decennia zijn westerse christenen begonnen hun beeld van Maria Magdalena te herevalueren. In 1969 verklaarden de rooms-katholieke kerkelijke autoriteiten officieel dat Lucas’ boetvaardige zondares, Maria van Bethanië, en Maria Magdalena niet dezelfde persoon waren.
Verder Lezen
Brewster, H. Pomeroy. Heiligen en Feesten van de Christelijke Kerk. 1904. Herdruk. Detroit, MI: Omnigraphics, 1990. Gaventa, Beverly Roberts. “Mary.” In David Noel Freedman, ed. Eerdmans Woordenboek van de Bijbel. Grand Rapids, MI: William B. Eerdmans Publishing, 2000. Haskins, Susan. Maria Magdalena: Myth and Metaphor. New York: Harcourt Brace and Company, 1993. Jansen, Katherine Ludwig. De wording van de Magdalena. Princeton, NJ: Princeton University Press, 2000. “Maria Magdalena, St.” In E. A. Livingstone, ed. The Oxford Dictionary of the Christian Church. Derde editie. Oxford, Engeland: Oxford University Press, 1997. Munro, Winsome. “Mary.” In Paul J. Achtemeier, ed. The HarperCollins Bible Dictionary. New York: HarperCollins, 1996. Portraro, Sam. Brightest and Best: A Companion to the Lesser Feasts and Fasts. Cambridge, MA: Cowley, 1998. Schlumpf, Heidi. “Wie heeft Maria Magdalena ingelijst?” U.S. Catholic (April 2000). Online beschikbaar op:
Web Sites
Voor een orthodox perspectief op Maria Magdalena, zie de web site van Ortho- dox America, een tijdschrift voor Amerikaanse orthodoxe christenen: http://www. roca. org/OA/9/9k.htm
Voor een ander orthodox perspectief op Maria Magdalena, zie de pagina gesponsord door het Grieks-orthodoxe Aartsbisdom van Australië: . edu.au/~jgrapsas/pages/Magdalene.htm