De Kerstman en Krampus zijn nauw met elkaar verbonden. Volgens sommige tradities werken de twee figuren samen op een “good cop-bad cop” manier, afhankelijk van het gedrag van het kind. De oorsprong van de Kerstman en Krampus begon echter als twee afzonderlijke mythen uit verschillende regio’s van de wereld.

Origins of Santa Claus

Het huidige beeld van de Kerstman verschilt sterk van het beeld dat volgens velen de inspiratie vormde voor het icoon in de eerste plaats. De Turkse monnik Sint Nicolaas was veel bescheidener van aard dan de uit de kluiten gewassen vrolijke man met de rozige wangen die vandaag de dag onmiddellijk herkenbaar is. Hoewel zijn exacte geboortedatum niet bekend is, wordt algemeen aangenomen dat hij rond 250 na Christus werd geboren in Patara, dat toen in een stad lag die Myra heette in Anatolië.

De goede daden van de heilige Nicolaas

Verhalen over zijn ongelooflijke vrijgevigheid werden legendarisch. Deze vroomste mens gebruikte naar verluidt zijn eigen geërfde geld om aan de minderbedeelden te schenken. De verhalen vertellen ons dat hij door het land reisde en de armen en zwakken hielp waar hij maar kon. Een van de verhalen die het vaakst de ronde doen gaat over drie zusjes die het risico liepen door hun eigen vader als slaven verkocht te worden. Sint Nicolaas voorzag in het geheim elke zuster van een persoonlijke bruidsschat, zodat zij zelf een bruidegom kon vinden die voor haar zou zorgen.

De reputatie van Sint Nicolaas verspreidde zich over heel Europa. Na verloop van tijd werd hij steeds bekender als de enige beschermer van kinderen en zeelieden. Zijn aantrekkingskracht was zo groot dat 6 december, de datum van zijn dood, de dag van Sinterklaas is. Dit is een gunstige dag voor mensen om iets groots te kopen of te trouwen. Tijdens de Renaissance was Sint Nicolaas misschien wel de populairste heilige in heel continentaal Europa, en hij overleefde de Protestantse Reformatie terwijl andere heiligen in populariteit toenamen. Sinterklaas is tegenwoordig nog even bekend als hij altijd al was geweest, vooral in Nederland, waar ze hem Sinterklaas noemden.

Saint Nicholas Appears in America

In december 1773 en het jaar daarop stond in een krant in New York een verhaal over enkele plaatselijke Nederlandse families die op de sterfdag van Nicolaas bij elkaar kwamen om zijn leven te vieren. Dit was de eerste verschijning van de heilige in de Amerikaanse cultuur. De titel Santa Claus kwam voort uit dit oorspronkelijke verslag. In het Nederlands betekent Sinterklaas Sint Nicolaas en de naam bleef hangen. Op de jaarvergadering van de New York Historical Society in 1804 deelde John Pintard houtsneden uit met afbeeldingen van Sint Nicolaas en kerstkousen vol speelgoed die boven de open haard hingen.

Tussen hadden de Duitsers hun versie van Sinterklaas en noemden hem Pelznickel. Pelz betekent bont en nikkel betekent Nicolaas. Hun vroege incarnatie van de heilige beeldde hem af met bont aan. De reputatie van Sint Nicolaas groeide nog meer toen Washington Irving vijf jaar later The History of New York publiceerde. Zijn verhaal verwees naar Sint Nicolaas als de beschermheilige van New York. De beschrijvingen van Sinterklaas varieerden sterk, maar de Duitse versie en de Nederlandse versie vloeiden in de loop der tijd in elkaar over. Sommige van de vroege Kerstmannen hadden een blauwe driekantige hoed, gele kousen, en hij had iets van een boef.

De vestiging van de moderne kerstman vond plaats in 1931 toen de frisdrankgigant Coca-Cola een kunstenaar opdracht gaf voor een kerstreclamecampagne, die tot op de dag van vandaag nog steeds loopt. Met behulp van de illustraties die Thomas Nast halverwege de 18e eeuw voor het tijdschrift Harper’s had gemaakt, drong de vertrouwde, mollige man met gloeiende wangen en een felrood pak met wit bontgarnering en zwarte laarzen het publieke bewustzijn binnen en werd hij in één klap een succes.

Origins of Krampus

De Kerstman groeide uit tot een wereldwijd fenomeen van heilzame goedheid en een symbool voor kinderen over de hele wereld. De tegenhanger van de Kerstman is totaal het tegenovergestelde. Krampus is een afzichtelijk wezen met grote horens, een scherpe, glibberige tong en dolkachtige klauwen. Hij verschijnt deels geit en deels griezel en ratelt met zijn kettingen om kinderen te waarschuwen voor zijn komst. Zijn berkenstokken en giftanden schrikken de kleintjes af om braaf te zijn. Maar als de kinderen geen acht slaan op zijn waarschuwingen, vindt hij ze en sleurt ze mee naar de onderwereld, waar ze een jaar lang zullen blijven.

Krampus dankt zijn naam aan het oud-Germaanse woord krampen, wat vertaald klauw betekent. Zijn oorsprong komt uit de Noorse mythologie, waarin hij de zoon is van Hel, de godin van de onderwereld. Krampus maakt deel uit van oude Germaanse tradities tijdens het winterseizoen. Het Duitse kerstfeest begint vroeger dan de meeste andere, begin december. 5 december is de vooravond van de Krampusnacht of Nikolaustag (Dag van Sinterklaas). Op deze avond zeggen ouders tegen hun kinderen dat ze buiten de deur moeten kijken of er snoep of een roe in hun schoen zit.

Het is duidelijk dat het kind liever snoep dan een roe heeft. Maar vragen over waarom ouders hun kroost bang zouden willen maken met verhalen over een onderwereldmonster dat zijn oorsprong vindt in de heidense theologie, hebben er waarschijnlijk veel mee te maken gehad dat Krampus generaties lang is onderdrukt. De laatste jaren maakt het enge kerstfiguur echter een comeback. Naast horrorfilms met kerstthema publiceerde National Geographic een boek over Krampus, geschreven in het Duits.

Krampus Around the World

In verschillende Europese landen, zoals Oostenrijk, Duitsland, Hongarije en Tsjechië, verkleden mannen zich in een Krampuskostuum en nemen ze deel aan evenementen die Krampuslauf worden genoemd. Deze evenementen bestaan uit een of meer Krampussen die tientallen mensen achtervolgen in zoiets als een fun-run. Zelfs in Amerika verspreidt de Krampuskoorts zich zoals de Kerstman dat al die jaren geleden deed, waar themafeesten gebaseerd op de kerstduivel in opmars zijn. Oostenrijkers proberen ook de public relations van Krampus te verbeteren door allerlei koopwaar van chocolaatjes tot beeldjes met zijn beeltenis uit te brengen. Blijkbaar is de kinderjagende demon plotseling een soort kerstverkoper geworden.

Gelukkige kerstdagen, of Krampus, aan alle lezers.