De FBI jaagt op een Nieuw-Zeelandse voortvluchtige en eigenaar van een pornografische website die beschuldigd wordt van het misleiden van meer dan 20 jonge vrouwen om naar Zuid-Californië te reizen om in seksvideo’s te spelen. Michael James Pratt, 36, kwam naar verluidt op het idee van het creëren van de website GirlsDoPorn terwijl hij in 2006 in Brisbane woonde en lanceerde het in 2009 nadat hij naar de VS was verhuisd. Amerikaanse aanklagers, die financiële gegevens aanhalen, beweren dat de website en een andere, GirlsDoToys, meer dan 17 miljoen dollar (24,5 miljoen dollar) aan inkomsten genereerden. De menselijke kosten waren volgens de vrouwen tragisch: sommigen overwogen zelfmoord nadat hun video’s online verschenen en vriendjes, familie, collega’s op het werk en anderen in hun omgeving ze bekeken. De autoriteiten beweerden dat Pratt, zijn Nieuw-Zeelandse zakenpartner en jeugdvriend Matthew Isaac Wolfe, 37, en “casting director” en “adult film performer” Ruben Andre Garcia, 31, misleiding en valse beloftes gebruikten om de vermeende slachtoffers te lokken. De vrouwen zouden hebben gereageerd op Craigslist-advertenties waarin werd gezocht naar geklede modellen en een betaling van ongeveer $US5000, maar uiteindelijk werd hen verteld dat de baan voor pornofilms was. Volgens de autoriteiten overtuigden de verdachten de vrouwen ervan dat hun video’s niet online zouden worden geplaatst, waarbij sommigen te horen kregen dat ze voor een privéverzamelaar in Australië waren bestemd. De video’s werden online geplaatst en sommige miljoenen keren bekeken. De vrouwen vochten terug: 22 van hen spanden een civiele rechtszaak aan en na een proces van 99 dagen in het Superior Court van San Diego veroordeelde rechter Kevin Enright Pratt, Wolfe en Garcia vorige week voorlopig tot het betalen van 12,7 miljoen dollar aan de vrouwen. De federale aanklagers van de VS hebben ook een strafzaak tegen de vrouwenhandel geopend die tot levenslange gevangenisstraffen voor de drie mannen kan leiden. Wolfe en Garcia werden in oktober in Californië gearresteerd. Pratt verdween. “Verdachte Michael James Pratt is nog steeds voortvluchtig”, vertelde een FBI-woordvoerster dinsdag aan AAP. “Iedereen die informatie heeft over de verblijfplaats van Pratt kan contact opnemen met de FBI via 1-800-CALL-FBI.” Pratt getuigde in het civiele proces door middel van een depositie, terwijl Wolfe voor de rechter verscheen. Rechter Enright zei dat Pratt “het land is ontvlucht, een naar behoren betekende kennisgeving om te verschijnen en een arrestatiebevel uitgevaardigd door deze rechtbank negerend”. Een vrouw, Jane Doe 1 genoemd in de civiele rechtszaak, vertelde hoe ze rechten studeerde aan een Amerikaanse universiteit, geld nodig had om de onkosten te dekken, solliciteerde naar modellenjobs op Craigslist en een e-mail ontving van Garcia, die de naam “Jonathan” droeg. “Over de telefoon vertelde Jonathan Jane Doe 1 dat de video ‘alleen voor deze ene man in Australië was op één DVD die niet kon worden gekopieerd’,” schreef de rechter in zijn beslissing. Jane Doe I kwam er in oktober 2015 achter dat haar video’s online stonden toen ze een telefoontje kreeg van haar vriend, gevolgd door een link. Studenten, professoren en decanen van haar rechtenfaculteit ontvingen telefoontjes en e-mails met verwijzingen naar of links naar de video, zo hoorde de rechtbank. Advocaten die Pratt, Wolfe en Garcia vertegenwoordigden zeiden dat ze de opties van hun cliënten aan het afwegen waren, waaronder het indienen van bezwaren tegen de voorlopige uitspraak van rechter Enright en een beroep als de uitspraak definitief zou worden. De verdachten waren ook gefocust op het bestrijden van de aanklachten voor sekshandel, waarop maximale levenslange gevangenisstraffen staan. “De bewijslast van de regering in de strafzaak is ‘buiten redelijke twijfel’, wat een veel hogere norm is dan in deze civiele rechtszaak waar de bewijslast slechts een overwicht van het bewijs is,” zeiden de advocaten van de gedaagden, Daniel Kaplan en Aaron Sadock. Australische Associated Press