Wanneer je jong bent, is het vaak het beste moment om fouten te maken. Op die manier is er tijd om ze te corrigeren en ervan te leren. DeShawn Stevenson, voormalig NBA-kampioen, werd er door zijn onvolwassenheid en gebrek aan foutencorrectie van weerhouden om een van de beste tweezijdige guards in het basketbalspel te worden.
Dit voorbeeld van onbenut potentieel is verloren gegaan in de archieven van de NBA, en het is echt een van de meest tragische verhalen die vergeten blijven en het verdienen om verteld te worden.
Ooit een hooggewaardeerd vooruitzicht op de middelbare school en eerste ronde keuze, wat is er met DeShawn Stevenson gebeurd?
Stevenson’s vroege leven
Geboren en getogen in Fresno, Californië, heeft Stevenson niet de meest ideale jeugd gehad. Toen Stevenson opgroeide, heeft hij nooit zijn vader Darryl ontmoet, bij wie Schizofrenie werd vastgesteld. Deze diagnose kwam nadat hij was opgenomen in een inrichting na een aantal verbale bedreigingen aan het adres van familieleden.
Darryl, die een voormalig topatleet was, stierf op 36-jarige leeftijd aan een verloren strijd met longkanker terwijl hij in de gevangenis zat voor de moord op zijn moeder (Clara Stevenson).
Met DeShawn’s vader niet in beeld, werd Stevenson opgevoed door zijn moeder, Genice Popps. Stevenson verhuisde vervolgens naar Easton waar hij naam maakte op dezelfde High School waar zijn vader op had gezeten, Washington Union.
Terwijl Stevenson daar uitblonk in basketbal met een gemiddelde van 30,4 punten, 9,7 rebounds, en 6,2 assists per wedstrijd, klom hij op in de wervingsrangen. Tegen de tijd dat zijn senior seizoen was voltooid, werd hij gerangschikt als de derde beste High School vooruitzicht in het land.
In diezelfde 1999 klasse waren voormalige NBA-spelers zoals: Darius Miles (#2 ranked HS prospect), Gerald Wallace (#6 ranked HS prospect), and Zach Randolph (#11 ranked HS prospect).
Gezien zijn spectaculaire spel, werd Stevenson uitgenodigd voor de McDonald’s All-Star game, evenals de High School Dunk Contest. In de aanloop naar die wedstrijd werd door kenners aangenomen dat hij naar de Universiteit van Kansas zou gaan om voor toenmalig hoofdcoach Roy Williams te spelen. In dat team zaten ook voormalige NBA-spelers Kirk Hinrich, Nick Collison en Drew Gooden.
Randolph nam de MVP (23 punten en 13 rebounds) van de All-Star game mee naar huis, maar Stevenson was de topscorer met 25 punten. Stevenson nam echter wel de dunk contest trofee mee naar huis.
Door dit optreden tegen enkele van de beste High School talenten, nam Stevenson de stoutmoedige beslissing om direct naar de NBA te gaan en College te laten schieten. Een beslissing waar hij volgens veel scouts spijt van zou krijgen.
Van extreem hoog naar extreem laag
Op 28 juni in Minneapolis, Minnesota, zouden 60 namen worden afgeroepen in de NBA Draft, die al hun levens zou veranderen omdat ze de sprong zouden maken van amateur basketballers naar nu professionals.
Deze draft zag Kenyon Martin genomen worden met de top overall pick gevolgd door opmerkelijke spelers zoals: Darius Miles als derde op de middelbare school en drievoudig NBA Sixth Man of the Year winnaar Jamal Crawford die als achtste werd gekozen.
In het begin van deze draft, hadden verschillende NBA scouts Stevenson vergeleken met niemand minder dan “His Airness” Michael Jordan. Dat klopt. Zo hoog stond hij aangeschreven.
NBADraft.net had in hun scoutingsrapport verschillende dingen over Stevenson te melden, zoals “Een van de meest spectaculaire 17-jarige vleugels die je ooit zou kunnen zien.” Termen als “Speciale speler” en “Extreem begaafde atleet” werden gebruikt om hem te beschrijven.
Met dat alles gezegd hebbende, betrad voormalig NBA-commissaris David Stern het podium om aan te kondigen “Met de 23e algemene keuze in de 2000 NBA Draft selecteert de Utah Jazz DeShawn Stevenson uit Washington Union, Californië”.
Diezelfde avond zou Stevenson zijn eerste aanvaring met de wet hebben.
Stevenson was aanwezig bij een High School basketbalwedstrijd op Buchanan High School in Clovis, Californië waar hij handtekeningen uitdeelde toen er een vechtpartij uitbrak nadat hij beweerde te zijn besprongen door vijf andere personen. Hij werd enkel beschuldigd van vechten in een openbare plaats, wat slechts een overtreding was. De Jazz bestrafte hem niet voor het incident.
Helaas was de vechtpartij op de wisselavond niet de enige keer dat de nieuweling van de Jazz aan de verkeerde kant van de wet terecht zou komen.
Niet de beste eerste indruk in de NBA
In zijn debuutseizoen bij de Jazz zou Stevenson slechts in 40 wedstrijden in actie komen, waarvan hij er twee zou spelen en een gemiddelde van 2,7 punten en 0,7 rebounds zou halen.Na het seizoen, op 19 juni 2001, werd Stevenson gearresteerd voor verkrachting van een 14-jarige. Stevenson, toen 20 jaar oud, gaf dit toe aan de moeder van de 14-jarige in een telefoongesprek. Hij werd op borgtocht vrijgelaten nadat hij zich had overgegeven aan de politie.
De details van de zaak waren dat Stevenson samen met twee voormalige teamgenoten deze 14-jarige en een 15-jarig meisje meenamen naar een motel waar ze allemaal cognac dronken en betrokken waren bij vrijwillige sex.
In de rechtbank zou Stevenson “no contest” pleiten en de zaak zou worden teruggebracht tot een misdrijf en een taakstraf zou moeten uitzitten. Een lichte straf gezien het feit dat hem een mogelijke gevangenisstraf van drie jaar boven het hoofd hing.
Proberen een bezoedeld imago te herstellen
Nadat deze zaak was afgerond, had Stevenson de volgende seizoenen in Utah niet veel succes meer op het veld. Hij zou uiteindelijk een full-time starter worden voor de Jazz in 2003-2004 waar hij startte en speelde in alle 54 wedstrijden met een gemiddelde van 11.4 PPG.
Zelfs met hem in het beste jaar van zijn jonge carrière, besloot de Jazz om verder te gaan met hun voormalige eerste ronde pick. Stevenson en een tweede ronde 2007 pick werden verhandeld aan de Orlando Magic voor Gordan Giricek op de trade deadline.
Met een nieuwe verandering van omgeving voor Stevenson, was het een tweede kans voor hem om een nieuwe start te maken en echt uit te blinken als een speler. Dat gebeurde niet helemaal.
In twee en een half seizoen bij de Magic, begon Stevenson in 133 wedstrijden en kwam in totaal in 163 wedstrijden in actie. Hij wist een gemiddelde te halen van 10 punten, 1,9 assists en 3,1 rebounds per wedstrijd.
Met geen grote off the court problemen in Orlando en zijn spel leek redelijk consistent te zijn, besloot Stevenson free-agent te worden en zijn volgende landingsplaats in zijn carrière te kiezen.
Die plaats was Washington om voor de Wizards te spelen. Hij tekende een eenjarige overeenkomst ter waarde van $932.000. In dat jaar haalde hij een gemiddelde van 11,2 PPG en speelde en startte hij in alle 82 wedstrijden voor de Wizards, waarop hij vervolgens besloot om in Washington te blijven spelen.
Zozeer zelfs dat hij een vierjarig contract ter waarde van $12,7 miljoen tekende bij Washington. Na nog een seizoen van 11,2 PPG in 2007-2008 begon Stevenson een vete te krijgen met de opkomende superster LeBron James.
James zou in achtereenvolgende seizoenen de overhand krijgen op Stevenson. Eerst door Stevenson en de Wizards in het naseizoen van 2007 te verslaan en het jaar daarop Washington in zes wedstrijden te verslaan.
In zijn laatste volledige jaar bij de Wizards zou Stevenson slechts 32 wedstrijden op het veld staan waar hij een laag gemiddelde van 6,6 punten per wedstrijd haalde. Het seizoen daarop werd Stevenson samen met teamgenoten Caron Butler en Brendan Haywood verhandeld aan de Dallas Mavericks in ruil voor Drew Gooden, Josh Howard, Quinton Ross en James Singleton.
Een carrièremijlpaal, een arrestatie
Landend in Dallas na de handel uit Washington, oefende Stevenson zijn speleroptie in 2010 en 2011 uit en verdiende daarmee 4,15 miljoen dollar. Een slimme beslissing van zijn kant, want de Dallas Mavericks raakten in vuur en vlam in het naseizoen en verdienden een plek in de NBA Finals, waar ze het zouden opnemen tegen de Miami Heat, met niemand minder dan Stevenson’s ‘rivaal’, LeBron James.
In die serie zou Stevenson in drie wedstrijden beginnen en een gemiddelde van 7,0 punten halen, terwijl hij een gloeiend hete 56,5 3PT% schoot. De serie zou zes games duren en met Mavericks superster Dirk Nowitzki aan de leiding met 26.0 PPG, zou Dallas de serie winnen en kampioen worden.
Stevenson was nu en voor altijd een NBA-kampioen. Toen was het tijd om te vieren.
Twee dagen nadat de zoemer had geklonken en Stevenson de Larry O’Brien trofee kon hijsen, zou Stevenson voor de derde en laatste keer onder arrest komen te staan. Deze keer voor dronkenschap in het openbaar.
Bij de arrestatie werd gemeld dat Stevenson en een andere man extreem luid en dronken waren en op deuren bonkten van een appartementencomplex waar noch Stevenson noch de andere man woonden. De persoon die de politie had gebeld, verklaarde dat Stevenson niet recht kon lopen en ernstig onduidelijk sprak.
De politie meldde ook dat hij een bedreiging vormde voor zichzelf en anderen. Hij werd vrijgelaten met een borg van $475.
Het einde van de ene carrière en het begin van een andere
Nadat de Mavericks het kampioenschap hadden gewonnen en Stevenson was gearresteerd, testte hij vervolgens de free agency-markt. Daar kreeg hij een aanbod van de New Jersey Nets dat hij zou accepteren op een eenjarige deal ter waarde van 2,75 miljoen dollar.
Hij zou in 51 wedstrijden spelen en gemiddeld slechts 2,9 punten per wedstrijd halen voor de Nets. Nadat het daar niet was gelukt, zou Stevenson deelnemen aan een sign and trade met de Atlanta Hawks waar hij een deal van 3 jaar en 6,72 miljoen dollar tekende. Hij was onderdeel van de deal die zichzelf, Jordan Farmar, Anthony Morrow, Johan Petro, Jordan Williams, een 2017 tweede ronde pick, en een 2013 1e ronde pick voor Hawks superster Joe Johnson zou sturen.
Hij zou vervolgens 56 wedstrijden spelen voor Atlanta en gemiddeld 5,1 punten tijdens het seizoen 2012-2013. Dat zou het laatste seizoen NBA-basketbal voor Stevenson zijn, omdat hij in het off-season door Atlanta werd afgezwaaid.
Stevenson eindigde met carrièretotalen van 824 GP, 7,2 PPG, 2,2 RPG, 1,6 APG, en een 34,0 3PT%.
Na drie jaar geen competitief basketbal te hebben gespeeld, zou Stevenson vervolgens de kans krijgen om weer te spelen in de vorm van de nieuwe basketbalcompetitie die bekend staat als de Big 3. Stevenson werd opgenomen in de inaugurele draft van 2017, waar hij werd geselecteerd met de 11e algemene pick door de Power.
Hij keerde de gunst terug door het seizoen van de league af te sluiten met het hebben van de meeste totale driepunters. Het volgende seizoen in 2018 werd Stevenson de co-captain van de Ball Hogs. Hij leidde toen de competitie in gemaakte driepunters. Vervolgens eindigde Stevenson voor een derde keer als eerste in gemaakte driepunters en tweede in assists in het seizoen 2019.
In Conclusie
Hoewel Stevenson vroeg en vaak in zijn NBA-carrière zijn beproevingen had, was hij in staat om een journeyman-carrière om te draaien en er met een NBA-kampioenschap uit te komen.
De carrière van Stevenson toont extreme pieken zoals het winnen van een kampioenschap en in de eerste ronde worden opgesteld. Hij heeft echter ook extreme dalen onmiddellijk na die pieken, waaronder een arrestatie op de dag van de draft en een ernstige verkrachtingszaak.
Hoe hoog Stevenson ook werd aangeprezen als een vooruitzicht vanaf de middelbare school, zijn onvermogen om die hype waar te maken geeft fans het gevoel beroofd te zijn van wat een van de beste spelers had kunnen zijn voor het grootste deel van de 2000’s.