Quando si è giovani, spesso è il momento migliore per fare errori. In questo modo si ha il tempo di correggerli e di imparare da essi. Per DeShawn Stevenson, un tempo campione NBA, la sua immaturità e la mancanza di correzione dei suoi errori gli hanno impedito di diventare una delle più grandi guardie a due vie del basket.

Questo esempio di potenziale non sfruttato si è perso negli archivi NBA, ed è veramente una delle storie più tragiche che rimane dimenticata e che merita di essere raccontata.

Una prospettiva liceale un tempo molto gettonata e una prima scelta, cosa è successo a DeShawn Stevenson?

La prima vita di Stevenson

Nato e cresciuto a Fresno, California, Stevenson non ha avuto un’infanzia ideale. Crescendo, Stevenson non ha mai incontrato suo padre Darryl, al quale è stata diagnosticata la schizofrenia. Questa diagnosi è arrivata dopo che è stato controllato in una struttura dopo diverse minacce verbali fatte verso i membri della famiglia.

Darryl, che è stato un ex standout atletico, è morto all’età di 36 anni da una battaglia persa con il cancro ai polmoni mentre scontava il tempo in prigione per l’omicidio di sua madre (Clara Stevenson).

Con il padre di DeShawn non nel quadro, Stevenson fu cresciuto da sua madre, Genice Popps. Stevenson si trasferì poi a Easton dove si fece un nome nella stessa scuola superiore che aveva frequentato suo padre, la Washington Union.

Mentre era lì, Stevenson eccelleva nel basket con una media di 30,4 punti, 9,7 rimbalzi e 6,2 assist a partita, scalando le classifiche di reclutamento. Al termine della sua stagione da senior, è stato classificato come il terzo miglior prospetto della High School della nazione.

In quella stessa classe del 1999 c’erano ex giocatori NBA come: Darius Miles (#2 classificato HS prospect), Gerald Wallace (#6 classificato HS prospect), e Zach Randolph (#11 classificato HS prospect).

Dato il suo gioco spettacolare, Stevenson fu invitato al McDonald’s All-Star game così come al High School Dunk Contest. In quella partita si presumeva, da parte degli esperti, che avrebbe frequentato la Kansas University e giocato per l’allora capo allenatore Roy Williams. In quella squadra c’erano anche gli ex giocatori NBA Kirk Hinrich, Nick Collison e Drew Gooden.

Randolph portò a casa l’MVP (23 punti e 13 rimbalzi) dell’All-Star game ma Stevenson fu il miglior realizzatore con 25. Stevenson ha comunque portato a casa il trofeo della gara delle schiacciate.

A causa di questa uscita contro alcuni dei migliori talenti delle scuole superiori, Stevenson ha preso la coraggiosa decisione di saltare direttamente all’NBA e rinunciare al college. Una decisione di cui molti scout dicono che si sarebbe pentito.

Dall’estremo alto all’estremo basso

Il 28 giugno a Minneapolis, Minnesota, 60 nomi sarebbero stati chiamati nel Draft NBA, cambiando tutte le loro vite perché avrebbero fatto il salto da giocatori di basket amatoriali ad essere professionisti.

Questo draft vide Kenyon Martin preso con la prima scelta assoluta seguito da giocatori notevoli come: Darius Miles, terzo classificato, e Jamal Crawford, tre volte vincitore del premio NBA Sixth Man of the Year, preso con l’ottava scelta assoluta.

All’inizio di questo draft, molti scout NBA avevano paragonato Stevenson a nientemeno che “His Airness” Michael Jordan. Proprio così. Era molto quotato.

NBADraft.net aveva diverse cose da riferire riguardo a Stevenson nel loro rapporto di scouting come “Una delle più spettacolari ali di 17 anni che si possano mai vedere”. Termini come “Giocatore speciale” e “Atleta estremamente dotato” sono stati usati per descriverlo.

Con tutto ciò che è stato detto, l’ex commissario NBA David Stern è salito sul palco per annunciare “Con la 23esima scelta assoluta nel Draft NBA 2000 gli Utah Jazz scelgono DeShawn Stevenson da Washington Union, California”.

Quella stessa notte Stevenson avrebbe avuto il suo primo incontro con la legge.

Stevenson stava assistendo ad una partita di basket della Buchanan High School di Clovis, California, dove stava firmando autografi quando scoppiò una rissa dopo che lui affermò di essere stato aggredito da altri cinque individui. È stato accusato solo di rissa in un luogo pubblico che contava solo come un reato minore. I Jazz non lo punirono per l’incidente.

Purtroppo, la rissa della notte del draft non fu l’unica volta che il rookie dei Jazz si sarebbe trovato dalla parte sbagliata della legge.

Non la migliore prima impressione nella NBA

Nella sua stagione da rookie con i Jazz, Stevenson avrebbe visto l’azione solo in 40 partite iniziando in due di esse e con una media di 2. 2 punti, 0,7 rimbalzi e 0,5 rimbalzi.2 punti, 0,7 rimbalzi e 0,5 assist a partita.

Dopo la stagione, il 19 giugno 2001 Stevenson fu arrestato per violenza carnale su una ragazzina di 14 anni. Stevenson, allora ventenne, lo ammise alla madre della 14enne in una conversazione telefonica. Fu rilasciato su cauzione dopo essersi consegnato alla polizia.

I dettagli del caso includevano Stevenson insieme a due ex compagni di squadra che portavano questa quattordicenne e una quindicenne in un motel dove tutti bevevano brandy e facevano sesso consensuale.

In tribunale, Stevenson si sarebbe dichiarato non colpevole e il caso sarebbe stato ridotto a un reato minore e avrebbe dovuto servire i servizi sociali. Una sentenza leggera, dato che stava affrontando una possibile condanna a tre anni di prigione.

Cercando di riparare un’immagine macchiata

Dopo la conclusione di questo caso, Stevenson non ha avuto molto più successo in campo nelle successive stagioni nello Utah. Alla fine sarebbe diventato un titolare a tempo pieno per i Jazz nel 2003-2004, dove ha iniziato e giocato in tutte le 54 partite con una media di 11,4 PPG.

Anche se ha avuto il miglior anno della sua giovane carriera, i Jazz hanno deciso di andare avanti con la loro ex prima scelta. Stevenson e una seconda scelta del 2007 sono stati scambiati con gli Orlando Magic per Gordan Giricek alla trade deadline.

Con un nuovo cambio di scenario per Stevenson, era una seconda possibilità per lui di iniziare da capo ed eccellere davvero come giocatore. Non è andata proprio così.

In due stagioni e mezzo con i Magic, Stevenson ha iniziato in 133 partite e ha giocato 163 partite in totale. Riuscì ad avere una media di 10 punti, 1,9 assist e 3,1 rimbalzi a partita.

Senza grossi problemi fuori dal campo a Orlando e con il suo gioco che sembrava essere abbastanza costante, Stevenson decise di diventare un free-agent e scegliere il suo prossimo punto di approdo nella sua carriera.

Quel posto era Washington per giocare per i Wizards. Firmò un accordo di un anno del valore di 932.000 dollari. In quell’anno, ebbe una media di 11,2 PPG e giocò e iniziò in tutte le 82 partite per i Wizards, ai quali poi decise di continuare a giocare a Washington.

Tanto che firmò un contratto quadriennale da 12,7 milioni di dollari con Washington. Dopo un’altra stagione da 11,2 PPG di gioco nel 2007-2008, Stevenson cominciò a scegliere una faida con la superstar nascente LeBron James.

James avrebbe avuto la meglio su Stevenson in stagioni back to back. Prima spazzando Stevenson e i Wizards nella postseason del 2007 e poi facendo fuori Washington in sei partite l’anno successivo.

Nel suo ultimo anno completo con i Wizards, Stevenson sarebbe sceso in campo solo per 32 partite dove aveva una media di 6,6 punti a partita. La stagione successiva, Stevenson insieme ai compagni di squadra Caron Butler e Brendan Haywood verrebbe scambiato con i Dallas Mavericks in cambio di Drew Gooden, Josh Howard, Quinton Ross e James Singleton.

Un’altra pietra miliare della carriera, un altro arresto

Si ferma a Dallas dopo il commercio da Washington, Stevenson ha esercitato la sua opzione giocatore nel 2010 e 2011 e così facendo ha guadagnato $4,15 milioni. Una decisione intelligente sulla sua fine come i Dallas Mavericks preso fuoco nella post-season e guadagnato un posto nelle finali NBA dove avrebbero preso su Miami Heat che aveva nientemeno che Stevenson ‘rivale’, LeBron James.

In quella serie, Stevenson avrebbe iniziato in tre partite e media 7,0 punti mentre tiro un rosso caldo 56,5 3PT%. La serie sarebbe durata sei partite e con la superstar dei Mavericks, Dirk Nowitzki, in testa con 26.0 PPG, Dallas avrebbe vinto la serie diventando campione.

Stevenson era ora e per sempre un campione NBA. Poi fu il momento di festeggiare.

Due giorni dopo che la sirena suonò e Stevenson poté issare il trofeo Larry O’Brien, Stevenson sarebbe finito in arresto per la terza e ultima volta. Questa volta, per intossicazione pubica.

Nell’arresto, Stevenson e un altro uomo sono stati segnalati per essere estremamente rumorosi e intossicati, sbattendo sulle porte di un complesso residenziale in cui né Stevenson né l’altro uomo vivevano. L’individuo che aveva chiamato la polizia dichiarò che Stevenson non riusciva a camminare dritto e aveva un grave farfugliamento.

E’ stato anche riferito dalla polizia che era una minaccia per se stesso e per gli altri. Fu rilasciato con una cauzione di 475 dollari.

La fine di una carriera e l’inizio di un’altra

Dopo che i Mavericks avevano vinto il campionato e Stevenson fu arrestato, provò il mercato della free agency. Lì ottenne un’offerta dai New Jersey Nets che avrebbe accettato con un accordo di un anno del valore di 2,75 milioni di dollari.

Giocherà in 51 partite e avrà una media di soli 2,9 punti a partita per i Nets. Dopo che non aveva funzionato lì, Stevenson avrebbe partecipato ad un sign and trade con gli Atlanta Hawks dove firmò un accordo di 3 anni e 6,72 milioni di dollari. Faceva parte dell’accordo che avrebbe mandato se stesso, Jordan Farmar, Anthony Morrow, Johan Petro, Jordan Williams, una scelta di secondo giro del 2017 e una scelta di primo giro del 2013 per la superstar degli Hawks Joe Johnson.

Ha poi giocato 56 partite per Atlanta e una media di 5,1 punti durante la stagione 2012-2013. Questa sarebbe stata l’ultima stagione di basket NBA per Stevenson, dato che è stato licenziato da Atlanta nella off-season.

Stevenson ha finito con un totale in carriera di 824 GP, 7.2 PPG, 2.2 RPG, 1.6 APG, e un 34.0 3PT%.

Dopo tre anni di non giocare a basket competitivo, Stevenson avrebbe poi avuto la possibilità di giocare di nuovo nella forma della nuova lega di basket conosciuta come la Big 3. Stevenson è stato incluso nel draft inaugurale del 2017 dove è stato selezionato con l’undicesima scelta assoluta dai Power.

Ha restituito il favore finendo la stagione della lega avendo il maggior numero di tiri da tre punti totali. La stagione successiva, nel 2018, Stevenson divenne il co-capitano dei Ball Hogs. Ha poi guidato la lega in tre punti realizzati. Poi, per la terza volta, Stevenson è arrivato primo in tre punti realizzati e secondo in assist nella stagione 2019.

In conclusione

Mentre Stevenson ha avuto le sue prove e tribolazioni all’inizio e spesso nella sua carriera NBA, è stato in grado di trasformare una carriera da journeyman e uscirne con un campionato NBA.

La carriera di Stevenson mostra picchi estremi come vincere un campionato ed essere draftato al primo turno. Tuttavia, ha anche valli estreme immediatamente dopo quei picchi tra cui un arresto il giorno del draft e un grave caso di stupro statutario.

Con quanto altamente Stevenson è stato propagandato come una prospettiva fuori dalla High School, la sua incapacità di consegnare su quel hype fa sentire i fan derubati di quello che avrebbe potuto essere uno dei migliori giocatori a giocare per la maggior parte degli anni 2000.