Doorheen de geschiedenis heeft de mensheid verlangd naar de onvergelijkbaar rijke kleur van goud. Maar de hoge waarde van goud heeft van oudsher gouden sieraden, tafelgerei en decoraties voorbehouden aan de allerrijksten in de samenleving. In de oudheid ontwikkelden ingenieuze alchemisten echter een manier om dit probleem te omzeilen – vergulden. Vergulden, ook wel vergulden genoemd, is een proces waarbij goud hetzij mechanisch hetzij chemisch aan een andere stof, meestal een minder duur metaal, wordt gehecht.

Een zeer speciaal soort verguldingsproces was echter veruit superieur aan alle andere. Het werd kwikvergulding genoemd en het leverde de mooiste vergulde voorwerpen op die de mens kent. Bij het vergulden met kwik, zoals de naam al zegt, werd zuiver goud vermengd met vloeibaar kwik tot een pastaachtig amalgaam. Dit goud-kwik amalgaam werd vervolgens op het oppervlak van een zilveren, koperen, messing of bronzen voorwerp geborsteld.

Als het voorwerp eenmaal bedekt was met het amalgaam, werd het in een oven verhit tot het kwik verdampte. Omdat het kookpunt van kwik zo laag is (674°F of 357°C), wordt het kwik door de hitte verdreven, waardoor het goud van het amalgaam sterk aan het oppervlak van het voorwerp blijft kleven. Als laatste stap werd het pas vergulde voorwerp met een agaatwerktuig gepolijst of geboend. Dit gaf een heldere, zeer zuivere gouden afwerking die zowel mooi als duurzaam was.

Mercuriusvergulding, ook wel vuurvergulding genoemd, is al bekend sinds de oudheid. De oude Griekse, Romeinse, Perzische en Chinese beschavingen gebruikten kwikvergulding op grote schaal voor juwelen, beelden en andere kunstvoorwerpen. Maar er was een alternatieve oude verguldingsmethode waarbij gebruik werd gemaakt van bladgoud. Hierbij werden vellen bladgoud zorgvuldig op een schoon metalen oppervlak geplakt en vervolgens gebrand, waardoor het bladgoud permanent aan het onderliggende metaal werd gehecht. Bladgoud vergulden was echter zeer dun in vergelijking met kwikvergulden en ook in andere opzichten inferieur.

Zo gaf kwikvergulden een zeer gelijkmatige, uniforme laag goud over een heel voorwerp. Bovendien diffundeerde het verhittingsproces bij vuurvergulden het goud in het oppervlak van het onderliggende metaal, waardoor de goudlaag bijzonder taai en duurzaam werd. Tenslotte liet vergulden met kwik een veel dikkere laag goud achter dan bladgoud. Desgewenst kon het vuurverguldingsproces meerdere malen worden herhaald, waardoor de gouddikte nog verder toenam.

Dankzij deze voordelen was kwikvergulden meer dan 2000 jaar lang de voorkeursmethode van vergulden. Het proces van vuurvergulden werd in de loop der eeuwen steeds verder verfijnd, totdat het in de Italiaanse Renaissance was uitgegroeid tot een hoogstaande kunstvorm in Europa. Later zorgde de voorliefde van de Franse aristocratie voor weelderige gouddecoratie, samen met de opkomst van de weelderige, op de barok geïnspireerde Lodewijk XIV-stijl, ervoor dat Frankrijk een leidende positie innam in de kunst van het vuurvergulden.

In feite hielden de Fransen zo van vergulden dat zij twee verschillende termen ervoor hebben nagelaten aan de Engelse taal: vermeil en ormolu. Vermeil verwijst naar vergulden op een massief zilveren legering, terwijl ormolu vuurvergulding is op een voorwerp van koperlegering. De term vermeil wordt vandaag de dag nog steeds veel gebruikt, meestal in verband met juwelen.

Zo oogverblindend als kwikvergulding was, had het één groot nadeel. Kwik is een giftig zwaar metaal dat na langdurige blootstelling verschrikkelijke neurologische symptomen veroorzaakt, gevolgd door de dood. Het Victoriaanse gezegde “gek als een hoedenmaker” verwees specifiek naar kwikvergiftiging. Dit komt omdat hoedenmakers tot het eind van de 19e eeuw routinematig werden blootgesteld aan kwiknitraat bij het maken van hoeden.

Gilders liepen een soortgelijk beroepsrisico, en slechts weinigen overleefden veel langer dan 40 jaar. Hoewel vergiftiging door vloeibaar kwik bij kamertemperatuur onwaarschijnlijk was, moest bij het vuurvergulden het met goud geïnfuseerde amalgaam worden verhit tot het kwik verdampt was. De kwikdamp die daarbij vrijkwam, kon gemakkelijk worden ingeademd, hetgeen leidde tot chronische en slopende gezondheidsproblemen bij de vergulders.

Eindelijk werd een technologisch meer geavanceerde vorm van vergulden ontdekt, electroplating genaamd. Het concept van galvaniseren werd voor het eerst gepubliceerd door een Italiaanse wetenschapper, Luigi Brugnatelli, in 1805. Het was echter niet commercieel levensvatbaar totdat in 1840 in Groot-Brittannië een verbeterd proces werd ontwikkeld door George en Henry Elkington.

Deze nieuwe galvanische methode van vergulden was veel goedkoper, gemakkelijker en veiliger dan het oude kwikverguldingsproces, ook al waren de resultaten enigszins inferieur. Als gevolg hiervan verdrong de galvanische vergulding vanaf de jaren 1840 snel het superieure vuurverguldingproces. Tegen het einde van het 2e Keizerrijk van Frankrijk in 1870 was de traditionele methode van kwikvergulden feitelijk achterhaald.

Verbazingwekkend genoeg is het voor antiekverzamelaars en investeerders nog steeds mogelijk om voor relatief bescheiden bedragen exquise kwikvergulde antiquiteiten uit de 18e en vroeg 19e eeuw aan te schaffen. Zelfs antiek dat in het midden van de 19de eeuw, tussen 1840 en 1870, werd vervaardigd, heeft een redelijke kans om vuurverguld te zijn, vooral als het van Franse oorsprong is. Het feit dat deze glinsterende kunstwerken zo moeiteloos de eeuwen hebben overleefd, getuigt van het aanzienlijke vakmanschap en de standvastigheid waarmee ze werden vervaardigd.