“Juiste speler, juiste prijs,” was het refrein dat we al zo vele jaren hoorden. Het is de mantra (of een van de weinige) van de voormalige Ravens general manager Ozzie Newsome die de man ging definiëren, en bij uitbreiding de organisatie die hij vertegenwoordigde met zo’n voorname efficiëntie gedurende zijn hele carrière als GM.

Dit gezegde, samen met anderen zoals “Best Player Available,” vertegenwoordigen Ozzie’s 20-jarige run in leiding van de dingen, en doen dat perfect om een paar verschillende redenen. De eerste is de filosofie waarin ze geworteld zijn: een discipel van Bill Belichick, Newsome was een econoom in hart en nieren, en hield vast aan deze eenvoudige maar diepgaande principes in elke situatie, van de vrije agent onderhandelingstafel, tot het ontwerpweekend oorlogskamer. De tweede is geworteld in de eerste, en het is dat Ozzie zijn roster graag opbouwde op een manier die paste bij de tijd.

Strategisch organisch

Het Belichick-cohort dat de Browns op de rand van echt succes had in het midden van de jaren ’90, deed dat op het snijvlak van veel verschillende ideeën die tegenwoordig enigszins gemeengoed zijn. De belangrijkste daarvan was de exploitatie van de compenserende pick-formule, en hoe dat het hele landschap van zowel de NFL Draft en het is vrije agentschap periode veranderd. Met vrije agentschappen een relatief nieuw fenomeen in de jaren ’90 en begin 2000, het idee van het opstellen van jongens om goedkope productie te krijgen van, en dan te laten vertrekken voor een soortgelijke draft pick in ruil was een enigszins revolutionair idee op het moment, maar de grote organisaties van deze eeuw hebben allemaal gebruikt het tot het punt dat het voelt als standaard werkwijze in 2020.

Dat werd het geval gebeurde in Baltimore, New England, en een select aantal andere plaatsen, omdat Art Modell ontslagen Belichick, verhuisde zijn franchise naar Charm City, en overhandigde de sleutels over aan Ozzie vanaf dat punt. En vanaf dat moment begon de Tovenaar (zoals hij bekend werd) zijn magie te laten werken. Door Jonathan Ogden te verkiezen boven Lawrence Phillips met zijn eerste keuze, zette hij de toon “beste beschikbare speler” waar hij bekend om werd, en ondersteunende spelers met een hoge productie laten vertrekken in ruil voor kostbare comp picks werd zijn visitekaartje – of het nu Paul Kruger, Pernell McPhee, of een aantal andere jongens waren die de markt op hun posities gingen bepalen.

Zo geweldig als de totaliteit van Ozzie’s carrière ongetwijfeld was, er was een zekere inconsistentie in teamsucces tegen het einde van zijn run die een beetje opvalt. Gevangen tussen een rots en een harde plaats, koppelden Newsome en de Ravens hun wagen aan Joe Flacco in 2013 met een enorm contract, omdat de heersende opvatting op dat moment in de NFL was dat er niets waardevollers is dan het hebben van een franchise-quarterback.

Flacco is de meest fascinerende testcase in die theorie, omdat terwijl hij ongetwijfeld een franchise QB was, zijn onvermogen om andere zwakke plekken op het rooster te compenseren de Ravens in sommige opzichten pijn deed nadat hij hen een Super Bowl-ring had gewonnen. Hoewel er enkele beïnvloedende factoren zijn (zoals het onvermogen van de franchise om hem te voorzien van effectieve wapens na 2012), bleken Flacco en een paar van zijn mid-level tijdgenoten de pin te zijn die de zeepbel van de eerder genoemde superster quarterback-theorie deed barsten.

Met de albatros die Flacco’s contract was hangend over hem, werden sommige van Newsome’s strategieën vervolgens op de proef gesteld. Hoewel ze niet noodzakelijkerwijs werden gelegitimeerd, is het eerlijk om je af te vragen of deze strategieën, of de manier waarop ze werden gebruikt, niet waren gemaakt voor het tijdperk van de passerende boom. Geduldig en terughoudend zijn terwijl je je roster organisch opbouwt via de draft is veel gemakkelijker wanneer de salary cap situatie van de competitie niet gecentreerd is rond elke startende QB in de top-20 van de waargenomen competitie-hiërarchie die megacontracten krijgt. Deze contracten zorgen zowel voor een krapper plafond als, als gevolg daarvan, voor belemmeringen bij het opstellen van strategieën, omdat bepaalde teambehoeften meer worden versterkt dan andere.

Dus met deze beperkingen en meer mediadruk dan ooit tevoren, hoe navigeert een algemeen manager door het moderne landschap, vooral na al te hebben geperfectioneerd hoe te werken in het tijdperk daarvoor? Ozzie’s opvolger Eric DeCosta lijkt een van de weinigen te zijn die het hebben uitgevonden, en het is door middel van een spel plan dat het beste kan worden beschreven door nog twee woorden …

Gecalculeerde agressie

Hoe graag dit artikel ook de deugden van Ozzie en alles wat hij voor de Ravens-franchise heeft gedaan zal ophemelen, de ervaring om een fan te zijn van de teams die hij heeft gebouwd kan soms … saai worden. Of erger nog, teleurstellend. Dat was tenminste zo in het tussenseizoen, toen Baltimore werkeloos toekeek bij de eerste paar rondes van het vrijbuitenspel en zich vervolgens op de belangrijkste posities concentreerde via de draft. We wisten altijd dat ze een plan hadden en dat het waarschijnlijk al in dat seizoen zijn vruchten zou afwerpen, maar man was het hartverscheurend om jaar in jaar uit spannende spelers en positiegroepen te missen.

Naarmate het offseason van 2019 op gang kwam, werd het duidelijk dat DeCosta’s ambtstermijn niet zou worden gedefinieerd door de inactiviteit die ons in het verleden offseasons zou frustreren. Belangrijke spelers zoals C.J. Mosley liepen, ondersteunende spelers zoals Nick Boyle en Tavon Young werden teruggebracht op betaalbare ruim voor de markt deals, en een schijnbaar rustige opening van de free agency-periode werd snel opgevrolijkt met de ondertekening van Earl Thomas en Mark Ingram. Al deze bewegingen hadden het bereik van lof en controverse, waar we nu nog meer context op hebben dankzij het voordeel van hindsight, maar het was in de 2019 NFL Draft dat DeCosta zich volledig cementeerde als een GM met een moderne gevoeligheid.

Filling in the blanks

Dit wordt belichaamd in zijn eerste pick, Marquise “Hollywood” Brown uit Oklahoma, een kleinere receiver met al het big-play potentieel van een stok dynamiet. Hij vat perfect samen hoe een moderne NFL-ontvanger er in 2020 uitziet, omdat de competitie de afgelopen jaren is verschoven naar de meer kleine wideouts, iets waar ESPN’s Matt Bowen in 2016 over schreef:

“Snel, snel en elektrisch na de vangst, slaat een nieuw merk van wide receiver angst in de NFL,” schreef hij. “Met kleinere frames en het change-of-direction-vermogen om te winnen in het open veld, passen deze katten perfect in de huidige offenses. Ze hebben de formatie flexibiliteit en veelzijdigheid op de positie om te winnen op alle drie niveaus van de route tree. Het zijn wildcards in het offensieve spelplan en de profverdediging heeft moeite om ze te evenaren. In 2011 stonden slechts negen receivers kleiner dan 1 meter 80 in de top 50 van ontvangende yards. Maar in 2015 haalden 16 spelers de top. Nu de NFL-verdediging steeds langer wordt en de cornerbacks langer om de Calvin Johnson-achtige wide receivers te counteren, maken deze kortere wijdverspreide receivers de dekking in wijdopen offenses onmogelijk.

Brown, 2019 derde-ronde pick Miles Boykin, en 2020 derde-ronde pick Devin Duvernay die nu paars en zwart dragen, signaleren een van de weinige zeeveranderingen die DeCosta in zijn korte tijd aan het roer heeft gebracht. Van 1996 tot 2018 selecteerde Newsome in totaal zeven keer een wide receiver in de eerste drie ronden van de draft. Dat aantal was zelfs in het midden van de jaren 2000 schandalig laag, en tegen het midden van de jaren 2010 begon het te lijken op een flagrante misrekening over de waarde van de positie.

DeCosta heeft al drie keer een wide receiver binnen de Top-96 gekozen in slechts twee drafts, en handelde tot in de zesde ronde om James Proche deze laatste draft te grijpen. Of Ozzie het nu wilde accepteren of niet, de waarde van de receiver positie groeide in de loop van de tijd dat hij de leiding had. Nu dat DeCosta de sleutels van de operatie heeft, heeft hij er een punt van gemaakt om te laten zien dat hij dit begrijpt.

Niet voor niets, want veel goed bestudeerde NFL geleerden zien dit ook als het geval. In feite heeft het Pro Football Network een statistiek die de productie meet op basis van individuele verantwoordelijkheid, genaamd de Offensive Share Metric (of, OSM), die het idee ondersteunt dat ontvangers de spil zijn geworden van moderne offenses. De onderstaande grafiek via de OSM gaat zo ver om te zeggen dat receivers waardevoller zijn geweest dan quarterbacks sinds het begin van de metric in 2016:

In een omarming van (maar toegegeven geen dogmatische benadering van) moderne positionele waarde, DeCosta heeft de Ravens in positie om te zoemen op een aantal van de snijvlakken waarop ze zelfs een paar seizoenen geleden nog ernstig achterbleven. Dat kan wel of niet gebeuren met de huidige selectie wideouts, want Boykin in het bijzonder heeft op dit moment een IQ-rating van ongeveer nul, maar vergeet niet dat het niet om de individuele spelers gaat – het gaat om het proces. Alleen al het feit dat DeCosta zelfs zoveel schommelingen maakt, laat zien dat hij het belang van het bevoorraden van de positie begrijpt, wat fans alle stimulans zou moeten geven die ze nodig hebben om zijn proces te vertrouwen voor zover het de wide receiver-plek betreft.

Het omarmen van de meest moderne positie in de aanval zonder de prioritering van andere belangrijke op te offeren, is gelukkig een hoofdbestanddeel van de EDC-ervaring geworden, evenals een andere aanpak waar hij bekend om is geworden. We hebben dat net zien gebeuren met de Ngakoue-aanwinst, en hebben het een handvol keren zien gebeuren in minder dan twee jaar.

Onconventionele acquisities

Conventionele NFL-wijsheid sinds zo ongeveer het begin van het free agency-tijdperk is dat de handelsmarkt de kleinste gemene deler is voor spelersaankopen. Die mentaliteit komt voort uit vele verzachtende factoren, die om eerlijk te zijn, het idee van het verwerven van een speler via de handel behoorlijk verdomd ingewikkeld maakten. Helaas heeft dat groepsdenken geleid tot stagnatie in de hele competitie bij de mid-season trade deadline, waardoor het altijd een ongelooflijk teleurstellende datum is op een anders opwindende NFL kalender.

Intrigerend genoeg lijkt DeCosta zich geen zorgen te maken over deze complicaties, of toe te staan dat deze potentiële wegversperringen hem tegenhouden. Een Sporting News-artikel van OTC’s Jason Fitzgerald uit oktober van 2019 (precies rond de tijd dat de Ravens handelden voor Marcus Peters) legt uit waarom er zo weinig NFL-handels gebeuren, vooral op de deadline. Een van de redenen is een psychologische hindernis die draait om een bekend concept:

“De tekenbonus vormt ook een belangrijke psychologische barrière om te ruilen,” schreef hij. “De “verzonken kostenval” is iets waar we allemaal in vallen in ons dagelijks leven. Als je het gevoel hebt dat je al een groot bedrag hebt betaald voor iets dat niet langer het werk doet dat je verwachtte, probeer je het nog steeds te repareren en het te laten werken omdat je zo veel hebt betaald. Stel je voor dat je iemand in een bepaald jaar 20 miljoen dollar betaalt voor een contract van vijf jaar en het jaar daarop het saldo van dat contract naar een ander team stuurt. In wezen geef je dat team 16 miljoen dollar van jouw geld in ruil voor een derde ronde pick. Een general manager staat er slecht voor in dat scenario.”

Fitzgerald heeft het over de “sunk cost trap,” ook bekend als de “sunk cost fallacy,” wat waarschijnlijk de meer toepasselijke naam is. Dat geldt vooral voor NFL-transacties, want zo te horen vinden meer NFL-transacties geen doorgang omdat de topmanagers zich zorgen maken over de optiek. In het geval van de Peters-handel hadden de Rams hem gekregen voor een vierde en een tweede ronde pick van Kansas City voorafgaand aan het seizoen 2018, en hij had een productief anderhalf jaar in L.A. Optisch zou dit genoeg zijn geweest voor Rams general manager Les Snead om hem te ondertekenen voor een langetermijndeal.

In plaats daarvan maakte Snead zich geen zorgen over het narratief van de situatie, en verscheepte Peters in een gambiet dat Los Angeles Jalen Ramsey landde, die ze inkten naar een massaal backloaded $ 100.000.000 deal die ze voor meerdere jaren in de haak zullen zijn. Aan de andere kant maakte DeCosta zich geen zorgen over het ontslag van Kenny Young, een speler waar hij veel vertrouwen in had om de inside linebacker positie te bemannen aan het begin van dat seizoen. Dankzij de wanhoop van de Rams om Ramsey te verwerven, was DeCosta in staat om te ruilen voor een kwaliteit playmaking cornerback in Peters voor een vijfde-ronde pick en een speler die hij niet gebruikte in Young, en verlengde de eerste op een relatief betaalbare deal voor de komende paar jaar kort na de handel.

In die zin, het doet je bijna afvragen of er niet meer NFL trades gebeuren, gewoon omdat general managers ons hebben laten geloven dat ze niet praktisch zijn, terwijl ze in werkelijkheid gewoon proberen om zichzelf te beschermen tegen risico’s. Feit is dat NFL teams over een veelheid aan mogelijkheden beschikken om hun lot te verbeteren, en één van de belangrijkste daarvan wordt niet zo vaak benut omdat het wat moeilijker is om te realiseren. Of dat was het geval, zoals blijkt uit de pro-actieve aanpak van DeCosta en een paar van zijn andere tijdgenoten dat de dingen misschien eindelijk ten goede aan het veranderen zijn op dat front.

Dit spreekt natuurlijk ook voor zich dat de beslisser slim genoeg moet zijn om situaties te identificeren waarin ze misschien in staat zijn om een inefficiëntie uit te buiten via handel, en slim genoeg om het uiteindelijk te laten gebeuren. Deze twee dingen kunnen zijn wat iemand als DeCosta scheidt van een meer reactieve GM, waarvan velen nog steeds in dienst zijn deze dagen, hoewel het niet nodig is om namen te noemen.

Bijvoorbeeld, DeCosta was slim genoeg om te beseffen dat de Jaguars een serieuze rebuild ingingen en dat een speler als Calais Campbell zijn carrière waarschijnlijk niet wilde beëindigen te midden van een van die situaties. Bijgevolg toonde hij het initiatief en de savvy om de telefoon te pakken en Jacksonville te overtuigen om hem op te geven voor slechts een vijfde ronde pick, wat natuurlijk veel gemakkelijker gezegd is dan gedaan.

Het is ook makkelijker gezegd dan gedaan als je het hebt over een speler die je meerdere keren hebt geprobeerd en gefaald om te verwerven, om hem vervolgens naar een ander team te zien worden verscheept. Dat is natuurlijk Yannick Ngakoue die, nadat hij donderdag naar de Ravens werd gestuurd voor een derde en een voorwaardelijke vijfde ronde pick, werd bevestigd dat hij al lange tijd een doelwit van Baltimore was:

Het moet teleurstellend zijn geweest voor DeCosta om Ngakoue naar Minnesota te zien worden gestuurd, maar het bewijs dat hij echt de trend van NFL zelfgenoegzaamheid op de handelsmarkt aan het keren is, is niet duidelijker geweest dan het nu is. Nog maar vijf jaar geleden zou een GM die een speler agressief achtervolgt om hem elders te zien belanden, en dan de status van de speler in de gaten houdt en een paar maanden later de kans grijpt om hem voor minder te krijgen, iets zijn dat je alleen in de franchise mode van Madden zou zien. Opnieuw zag DeCosta een kans om een inefficiëntie uit te buiten (Minnesota had Ngakoue niet meer nodig), en was agressief genoeg om er gevolg aan te geven. Het resultaat is weer een handel die een homerun lijkt te zijn voor Baltimore.

Hoewel de stap om de ontvangerpositie te omarmen er een is die hard nodig was om te gebeuren in Baltimore, was het vrij veel een no-brainer tegen de tijd dat DeCosta aan de macht kwam. Het is het tweede aspect van dit stuk dat benadrukt hoe hij zijn eigen erfenis kan schrijven in de schaduw van Ozzie’s reeds buitenmaatse.

In de vroege jaren 2000, Newsome maakte zijn stempel via de draft en het verzamelen van compenserende picks; in een snellere, slanker en meer verbonden NFL, lijkt EDC dit te doen via de handelsmarkt, die, indien goed gedaan, een impact zou kunnen hebben op de rest van de league GMs en hoe ze werken (net als de comp pick-formule deed terug in de dag).

Cracking the code

Het is veel te vroeg om een grandioos referendum te geven over het DeCosta-regime, ook al lijkt het misschien alsof dat is wat dit stuk aan het doen is. Vergis je niet, er is nog genoeg ruimte voor de relatief nieuwe general manager van de Ravens om te groeien, en hij heeft ook zijn deel aan mislukkingen gehad tot nu toe. Maar de eerste resultaten van zijn aanpak zijn ongelooflijk veelbelovend, en ze geven aan dat deze franchise vol gas op weg is naar de 2020’s met de juiste mindset.

Door een omarming van de moderne positionele waarde (goed afgedekt tegen old school ideeën in die arena) en een agressie om de zelden gebruikte NFL handelsmarkt aan te boren, bewijst EDC dat hij op het snijvlak zit van wat de competitie zoekt in een top executive, net als zijn voorganger 20 jaar geleden was. De resultaten op het veld zijn misschien nog niet helemaal daar, omdat de Ravens eerst wat lawaai moeten maken in de play-offs voordat iemand een spreekwoordelijke “missie volbracht” banner hijst, maar Ravens fans moeten erop vertrouwen dat ze de juiste brain trust in positie hebben om hen daar uiteindelijk te krijgen.

In die zin zijn DeCosta en het team van scouts en coaches om hem heen echt nog maar net begonnen.