Apples eerste poging tot de dunne, lichte laptop van de toekomst kwam een paar jaar te vroeg.
Aan het begin van 2008 introduceerde Apple de originele MacBook Air, een product dat zwaar onder druk stond. Hij was duur (de basisprijs was $ 1799), maar ook de traagste Mac, met een gammele harde schijf van iPod-klasse. (Een solid-state drive van 64 GB, een primeur voor een Mac, was als optie verkrijgbaar, maar met een prijs van € 999 was dat een fenomenale prijs). De Air had geen optische drive, geen FireWire-poort en geen Ethernet-aansluiting, alleen een enkele USB-poort die was verborgen achter een onhandig uitklapbaar klepje. Het koelsysteem was zo ontoereikend dat de dual-coreprocessor van de Air in een warme kamer niet meer effectief zou werken.1
De voordelen van de Air waren echter duidelijk. De MacBook Air woog slechts drie kilo. Daarmee was hij maar liefst twee kilo (40 procent!) lichter dan de lichtste Mac-laptop die op dat moment op de markt was en meer dan een pond lichter dan alle voorgaande Mac-laptops. En hij was onmogelijk dun: een wig van 0,16 inch aan de voorkant, die aan de achterkant uitloopt tot 0,76 inch. Met andere woorden, het hart van de originele Air zat op de juiste plaats, maar de technologie was gewoon nog niet goed genoeg.
Twee jaar later sloeg Apple opnieuw toe, en deze keer deden ze het goed. De nieuwe MacBook Air stond onderaan in plaats van bovenaan in de prijslijst van Apple’s laptops, waardoor hij voor de meeste mensen de voorkeurslaptop zou worden. Het nieuwe model behield de dunheid en lichtheid van zijn voorganger, maar bood een volledige reeks poorten en een perfect capabele Intel-processor.
En misschien het beste van alles, het kwam in twee verschillende versies-een 13-inch model dat ongeveer even groot was als het originele model, en een piepklein 11-inch model voor mensen die de absoluut kleinste Mac-laptop wilden die er bestond.
De toekomst van notebooks?
“Zoiets hebben we nog nooit eerder gemaakt”, zei Steve Jobs, CEO van Apple2 , bij de introductie van de nieuwe MacBook Air-modellen. “Wij denken dat dit de toekomst van notebooks is.” Apple beweert vaak dat het de toekomst creëert. Zelden heeft het zo gelijk gehad.
Nog voor de komst van de MacBook Air maakten veel pc-fabrikanten netbooks, een categorie ultragoedkope ($200-$300!), ultrakleine laptops waarop Windows draaide en die werden aangedreven door nieuwe, low-end Intel-processors. Apple executives werden voortdurend gevraagd waarom het bedrijf geen Netbook maakte.
Soms vermoed ik dat mensen lobbyen voor Apple om in een productcategorie te stappen omdat de rest van de technologie-industrie weet dat het het probleem niet heeft gekraakt, en het hoopt dat Apple dat wel zal doen. Als iemand die in die periode een paar Netbooks heeft uitgeprobeerd, kan ik beamen hoe waardeloos ze waren. Ze waren indrukwekkend in een soort van nieuwe, “kan-je-geloven-dit-dit-Windows draait” manier, maar ze waren goedkope plastic rommel met verkleinde toetsenborden die onmogelijk waren om op te typen.
Bij het ontwerpen van de 11-inch MacBook Air, ontdekte Apple een heldere lijn die het niet zou overschrijden: de grootte van het toetsenbord. De 11-inch Air werd gebouwd rond een toetsenbord van normaal formaat, met alle toetsen van hetzelfde formaat als op andere Apple-laptops, desktop-Macs en vrijwel elk toetsenbord dat er bestaat. Apple zou dit klein krijgen, maar niet kleiner. En natuurlijk voelden de MacBook Airs niet goedkoop aan, dankzij hun geanodiseerde aluminium omhulsels, die uit afzonderlijke stukjes metaal waren gemaakt.
De pc-industrie bedankte Apple voor zijn antwoord, en Intel introduceerde prompt het concept van Ultrabooks. Een Ultrabook kan het best worden gedefinieerd als een PC-laptop die eruitziet als een MacBook Air. (Het andere antwoord van Apple op netbooks was de iPad, die in 2010 een paar maanden voor de MacBook Air op de markt kwam. Tussen de iPad en de MacBook Air had Apple twee zeer verschillende antwoorden op dezelfde wens voor een kleiner, goedkoper mobiel computerapparaat.)
Naarmate het decennium vorderde, leek elke andere laptop (inclusief het andere aanbod van Apple) steeds meer op de MacBook Air te gaan lijken. De MacBook Pro verloor zijn optische drive, schakelde over op SSD’s voor de opslag, en werd dunner en lichter. De huidige 13-inch MacBook Pro is zelf een dunne, lichte laptop van drie pond.
Te populair om te worden gedood
Naarmate het decennium vorderde, werd de MacBook Air steeds beter. Zelfs met zijn dunne profiel en beperkte koelsysteem slaagde hij erin robuustere processors als configureerbare opties toe te voegen. Een 11-inch MacBook Air met een Intel i7-processor kon bijna alles aan wat je er maar tegenaan kon gooien.
De grootste crisis in de levensduur van de MacBook Air kwam halverwege het decennium, en de dreiging kwam van Apple zelf. In 2015 introduceerde Apple de 12-inch MacBook, die dunner en lichter was dan de Air, met een Retina-scherm-maar ook 300 dollar duurder. In 2016 volgde een 13-inch MacBook Pro, die duidelijk in de voetsporen van de MacBook Air trad, maar in eerste instantie 500 dollar duurder was dan de Air. Toch bleef de niet-Retina MacBook Air gewoon verkopen. Het blijkt dat Apple’s klanten vonden dat het een betere waarde was, zelfs zonder dat glanzende Retina-scherm. In 2018 gaf Apple toe en bracht het een Retina Air uit. Toen Apple onlangs de eerste MacBook Air op basis van zijn eigen processors uitbracht, bevestigde het bedrijf wat we allemaal al vermoedden: dat de MacBook Air de bestverkochte Mac3 van het bedrijf is. (Naar alle waarschijnlijkheid geldt dat al voor het grootste deel van de afgelopen tien jaar.)
Ik denk dat wat de Air zo populair maakte, was dat het het grote publiek een computer bood die precies genoeg had om te doen wat nodig was, en niets meer. In het begin van zijn leven konden computernerds klagen over zijn schaarse opslag, RAM-beperkingen, processors met een lager vermogen, gebrek aan poorten (Thunderbolt werd toegevoegd in een update), en de eis voor een externe optische drive als je cd’s of dvd’s wilde gebruiken. Maar als je gewoon een dunne, lichte, goedkope laptop wilde om e-mail te doen en op het web te kijken en misschien in Microsoft Office te werken, had je niets van dat alles nodig.
Naarmate het decennium vorderde, vervaagden al die onderscheidingen, maar ik denk dat de kern van de aantrekkingskracht van de Air bleef: Het was de goedkoopste laptop van Apple, en vergeleken met de dikkere MacBook Pro’s, leek de dunne wigvorm van de Air gewoon kleiner en lichter en… minder. Met de Air is minder meer.4
MacBook Air voor altijd?
Op dit moment is het moeilijk voor te stellen dat de MacBook Air binnenkort uit de Apple-productlijn zal verdwijnen. Apple heeft waarschijnlijk lering getrokken uit alle pogingen om de Air om zeep te helpen en beseft nu dat het ontwerp en de prijs van de Air datgene zijn wat de meeste klanten van een laptop verwachten.
Daar ben ik het zeker mee eens. Ik gebruik een MacBook Air als mijn laptop (en in veel gevallen mijn primaire computer) sinds het oorspronkelijke model in 2008 uitkwam. De 11-inch Air was mijn primaire Mac vanaf de dag dat hij uitkwam tot mijn laatste dag op Macworld, en die laatste heb ik pas vorige maand vervangen, toen ik een nieuwe M1 MacBook Air kocht.5
In de tussentijd heeft de rest van Apple’s laptops de Air ingehaald. Natuurlijk zijn er verschillen: de Touch Bar, grotere schermopties en (vermoedelijk) krachtigere modellen die nog moeten komen. Maar grote verschillen, zoals grote harde schijven en optische opslag en dergelijke, zijn allemaal weggesmolten. Eén blik op de onlangs aangekondigde M1 MacBook Pro en M1 MacBook Air maakt duidelijk waar het om gaat. De verschillen tussen deze computers zijn subtiel.
Nu de grote vraag. Wat is de volgende? De MacBook Air, die in 2010 op de markt kwam, heeft echt de laptops voor de rest van het decennium bepaald. Maar het is nu 2020. Wat wordt de definitieve mobiele Mac van de jaren 2020? De MacBook Air kan nog wel even meegaan, maar wat zal hem vervangen in de harten en hoofden van gebruikers?
Apples benadering van laptops is de afgelopen tien jaar, zo niet de afgelopen twee jaar, nauwelijks veranderd sinds de Titanium PowerBook G4 op de markt kwam. Terwijl zijn concurrenten in de pc-laptopwereld hebben geëxperimenteerd met aanraakschermen, afneembare of wegklapbare toetsenborden en opvouwbare schermen, heeft Apple resoluut vastgehouden aan de aluminium behuizing en twee loodrechte vlakken – een voor de invoer, een voor het beeldscherm.
Als Apple de laptop voor het volgende decennium opnieuw wil definiëren, zouden we er allemaal goed aan doen de les van de MacBook Air te onthouden. Soms gaat het niet meteen goed, en dat is niet erg. Apple heeft een paar jaar de tijd gekregen om die lessen te leren en heeft uiteindelijk het beste laptopontwerp aller tijden gemaakt. Ik kijk uit naar de volgende poging om de toekomst van notebooks te onthullen.
Ik ben volgende week terug met nummer drie.
- Trouw me hierin-ik had er een. Ik werkte in een kantoor met grote ramen op het westen, en in de late namiddag vertraagde de MacBook Air tot een crawl.
- Uitgezonderd de iPad. Dit is het evenement waarbij Jobs de vraag stelde: “Wat zou er gebeuren als een MacBook en een iPad aan elkaar werden gekoppeld?”
- Dit is het hoogtepunt van een andere trend: de algemene verschuiving van desktops naar laptops. De MacBook Air is niet alleen de definitieve laptop van dit decennium, het is ook de definitieve Mac van de jaren 2010.
- De Touch Bar op de MacBook Pro is gewoon weer een voorbeeld van een fancy extra functie die de meeste Air-kopers niet als noodzakelijk zien.
- Mijn vrouw en twee kinderen hebben ook hun eigen Retina MacBook Airs. We weten wat we leuk vinden in dit gezin.
Als u artikelen als deze waardeert, steun ons dan door abonnee van Six Colors te worden. Abonnees krijgen toegang tot een exclusieve podcast, members-only verhalen, en een speciale community.