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A primeira tentativa da Apple para o portátil fino e leve do futuro aconteceu há alguns anos demasiado cedo.

No início de 2008, a Apple apresentou o MacBook Air original, um produto profundamente comprometido. Era caro (o preço base era de $1799), mas também o Mac mais lento, com um disco rígido de classe iPod pokey. (Uma unidade de estado sólido de 64 GB, a primeira num Mac, foi oferecida como opção – mas a $999, foi muito cara). O Air não tinha uma unidade óptica ou porta FireWire ou conector Ethernet, apenas uma única porta USB escondida atrás de uma estranha porta descendente. Seu sistema de resfriamento era tão inadequado que o processador dual-core do Air deixaria de funcionar efetivamente em uma sala quente.1

As vantagens do Air eram claras, no entanto. O MacBook Air pesava apenas três libras. Isso fez com que ele pesasse 4 quilos (40%!) mais leve que o próximo laptop Mac mais leve vendido na época, e mais que um quilograma mais leve que qualquer laptop Mac anterior. E era impossivelmente fino, uma cunha de 0,16 polegadas na frente, alargando-se para 0,76 polegadas na parte de trás. Em outras palavras, o coração original do Air estava no lugar certo – mas a tecnologia ainda não era suficientemente boa.

Dois anos mais tarde, a Apple deu mais um giro, e desta vez acertaram. O novo MacBook Air residia na parte inferior da lista de preços dos portáteis da Apple e não no topo – assegurando assim que seria o portátil de eleição para a maioria das pessoas. O novo modelo manteve a magreza e leveza do seu antecessor, mas ofereceu uma gama completa de portas e um processador Intel perfeitamente capaz.

E talvez o melhor de tudo, ele veio em duas versões diferentes – um modelo de 13 polegadas que era aproximadamente do tamanho do modelo original, e um minúsculo modelo de 11 polegadas para pessoas que queriam o menor laptop Mac que existia.

O futuro dos computadores portáteis?

“É como nada que já tenhamos criado antes, “2 disse o CEO da Apple Steve Jobs ao introduzir os novos modelos MacBook Air. “Achamos que é o futuro dos computadores portáteis.” A Apple costuma proclamar que está a criar o futuro. Raramente tem sido tão certo.

Após o advento do MacBook Air, muitos fabricantes de PCs estavam criando Netbooks, uma categoria de computadores portáteis ultra baratos ($200-$300!), ultra-pequenos portáteis que rodavam Windows e eram alimentados por processadores Intel novos e de baixo custo. Perguntava-se constantemente aos executivos da Apple porque a empresa não estava fazendo um Netbook.

Por vezes suspeito que as pessoas fazem lobby para que a Apple entre em uma categoria de produto porque o resto da indústria de tecnologia sabe que não resolveu o problema, e espera que a Apple resolva. Como alguém que experimentou um par de Netbooks durante este período, posso atestar o quanto eles eram péssimos. Eles eram impressionantes em uma espécie de romance, “can-you-believe-this-runs-Windows”, mas eram lixo plástico barato com teclados encolhidos que eram impossíveis de digitar em.

No desenho do MacBook Air de 11 polegadas, a Apple descobriu uma linha brilhante que não cruzaria: o tamanho do teclado. O Air de 11 polegadas foi construído em torno de seu teclado de tamanho completo, cada tecla do mesmo tamanho que você encontraria em outros laptops Apple, Macs desktop, e praticamente qualquer teclado existente. A Apple teria este pequeno, mas não menor. E claro, os MacBook Airs não se sentiam baratos, graças às suas conchas de alumínio anodizado, usinadas a partir de peças de metal individuais.

A indústria de PCs agradeceu a Apple pela resposta, e a Intel prontamente introduziu o conceito de Ultrabooks. Um Ultrabook é melhor definido como um PC portátil que se parece com um MacBook Air. (Quanto à Apple, sua outra resposta para Netbooks foi o iPad, lançado alguns meses antes do MacBook Air, em 2010. Entre o iPad e o MacBook Air, a Apple teve duas respostas muito diferentes para o mesmo desejo de um dispositivo de computação móvel menor e mais barato.)

Como a década se passou, todos os outros notebooks (incluindo as outras ofertas da Apple) pareciam se parecer cada vez mais com o MacBook Air. O MacBook Pro perdeu sua unidade óptica, mudou para SSDs para armazenamento e ficou mais fino e leve. O MacBook Pro de 13 polegadas de hoje é em si um laptop fino e leve de três libras.

Tão popular para ser morto

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A medida que a década foi passando, o MacBook Air continuou melhorando. Mesmo com seu perfil fino e sistema de resfriamento limitado, ele conseguiu adicionar processadores mais robustos como opções configuráveis. Um MacBook Air de 11 polegadas com um processador Intel i7 podia lidar com quase tudo que você pudesse jogar nele.

A maior crise na vida útil do MacBook Air veio em meados de uma década, e a ameaça veio da própria Apple. Em 2015, a Apple introduziu o MacBook de 12 polegadas, que era mais fino e leve que o Air, com uma tela Retina – mas também $300 mais caro. Um MacBook Pro de 13 polegadas seguiu em 2016, seguindo claramente os passos do MacBook Air – mas seu preço inicial era de US$500 a mais do que o do Air!

Still, o MacBook Air não-Retina continuou vendendo. Acontece que os clientes da Apple acharam que era um valor melhor mesmo sem aquele display Retina brilhante. Em 2018, a Apple cedeu e lançou um Retina Air. Quando a Apple lançou recentemente o primeiro MacBook Air baseado em seus próprios processadores, a empresa confirmou o que todos nós suspeitávamos – que o MacBook Air é o Mac3 mais vendido da empresa. (Muito provavelmente, isso tem sido verdade durante a maior parte da última década.)

Eu acho que o que tornou o Air tão popular foi que ele ofereceu ao público em geral um computador que tinha exatamente o suficiente para fazer o que era necessário, e nada mais. No início de sua vida, os nerds de computador podiam reclamar de seu escasso armazenamento, limitações de RAM, processadores de baixa potência, falta de portas (Thunderbolt foi adicionado em uma atualização), e exigência de um drive óptico externo se você quisesse usar CDs ou DVDs. Mas se você só queria um laptop fino, leve e de baixo custo para fazer e-mail e olhar para a web e talvez trabalhar no Microsoft Office, você não precisava de nada disso.

Como a década se passou, todas essas distinções desapareceram, mas eu acho que o apelo central do Ar permaneceu: Era o portátil mais barato da Apple, e comparado com o MacBook Pros mais grosso, a forma de cunha fina do Air parecia mais pequena e mais leve e… menos. Com o Air, menos é mais.4

MacBook Air forever?

Neste momento, é difícil ver o MacBook Air a sair da linha de produtos Apple a qualquer momento. A Apple presumivelmente aprendeu uma lição com todas as suas tentativas de matá-lo, percebendo que o design e o preço do Air é o que a maioria de seus clientes quer de um laptop.

Eu certamente concordo. Eu tenho usado um MacBook Air como meu laptop (e em muitos casos, meu computador principal) desde que esse modelo original foi lançado em 2008. O Air de 11 polegadas foi meu Mac primário desde o dia em que ele foi enviado até meu último dia no Macworld, e eu só substituí aquele último no mês passado, quando comprei um novo M1 MacBook Air.5

Entretanto, o resto dos laptops da Apple alcançou o Air. Claro, há diferenças – a Barra de Toque, opções de tela maiores e (presumivelmente) modelos mais potentes ainda estão por vir. Mas grandes diferenças, como grandes discos rígidos e armazenamento óptico e similares, derreteram todas. Um olhar para o recentemente anunciado M1 MacBook Pro e M1 MacBook Air deixa claro o desafio. As diferenças entre esses computadores são sutis.

Agora a grande questão. O que se segue? O MacBook Air, lançado em 2010, realmente definiu os computadores portáteis para o resto da década. Mas estamos em 2020 agora. Qual será o Mac móvel definitivo da década de 2020? O MacBook Air pode continuar a dar voltas durante algum tempo, mas o que o irá substituir nos corações e mentes dos utilizadores?

A abordagem da Apple aos portáteis mudou muito pouco na última década, se não nas duas últimas – desde que o Titanium PowerBook G4 entrou em cena. Enquanto seus concorrentes no mundo dos PCs laptop experimentaram com telas sensíveis ao toque, teclados que se destacam ou se dobram, e telas dobráveis, a Apple tem resolutamente colado com a concha de alumínio e dois planos perpendiculares – um para entrada, outro para exibição.

Se a Apple for redefinir o laptop para a próxima década, todos nós faríamos bem em lembrar a lição do MacBook Air. Às vezes, você não acerta na primeira tentativa – e tudo bem. Com um par de anos para aprender essas lições, a Apple acabou criando o melhor design de laptop de todos os tempos. Estou ansioso para ver sua próxima tentativa de revelar o futuro dos notebooks.

Voltarei na próxima semana com o número três.

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