珍しいタイプの遺伝性鉄欠乏症の遺伝子が発見されたことにより、一般人の鉄欠乏症、特に鉄剤に反応しない鉄欠乏症への手がかりが得られる可能性があります。 この発見は、4月13日にNature Genetics誌のオンライン版に掲載されました。

米国疾病対策予防センターによると、鉄欠乏は最も一般的な栄養不足であり、米国における貧血の主因でもあります。 ほとんどの場合、経口鉄剤で簡単に回復しますが、ボストン小児病院の暫定病理医長であるMark Flemingと、小児血液学者で元小児病院、現在はデューク大学医学部の学長を務めるNancy Andrewsは、長年にわたり、経口鉄剤に反応せず、静脈内注射にのみ悪い鉄欠乏症の子供を多数紹介されてきていました。

彼らの症状（鉄不応性鉄欠乏性貧血（IRIDA）と呼ばれる）の原因は、謎に包まれていました。 この子どもたちは皆、食生活が良好で、鉄の吸収を妨げるような病気や、鉄欠乏性貧血の最も一般的な原因である慢性的な血液の喪失を引き起こすような病気もありませんでした。 ハーバード・メディカル・スクールの病理学准教授でもあるフレミング氏は、「15年近く経って、ようやくこの疾患の遺伝子を位置的にクローニングすることを考え始められるだけの家族が揃いました」と述べています。

鉄代謝の専門家であるフレミングとアンドリュース、および同僚のカリン・フィンバーグとマシュー・ヒーニーは、慢性的な鉄欠乏のメンバーが1人以上いる5つの大家族を調査しました。 彼らは、TMPRSS6（頭文字はtransmembrane serine protease S6）と呼ばれる遺伝子に、これらの家族全員と、この障害の家族歴のない患者数名に、さまざまな変異を発見した。

IRIDAは非常に稀な疾患であるが、TMPRSS6変異が5家族で大きく異なり、鉄欠乏や貧血の程度も異なることから、著者らは幅広い疾患の連続体の極限である可能性を考えている。

「私たちの観察は、より一般的な鉄欠乏性貧血の形態には、遺伝的要素がある可能性を示唆しています」とAndrews氏は述べています。

この研究のすべての患者は、両親が鉄欠乏性貧血ではなかったため、明らかに劣性突然変異を有していました。 研究者たちは現在、TMPRSS6の異常コピーを1つだけ持つ人々が、他の方法では血液内科医の注意を引かなかったかもしれない鉄吸収の微妙な変化を持っているかどうかを調べようとしています。

メカニズムはまだ不明ですが、TMPRSS6タンパク質が不足すると、腸による鉄吸収を阻害するホルモンであるヘプシジンが過剰に生成されます。 通常、ヘプシジンは鉄の過剰摂取から体を守るために作られますが、IRIDAの患者さんは鉄が不足しているにもかかわらず、ヘプシジンを大量に作り出してしまうのです。 「この疾患の患者はヘプシジンを過剰に産生し、鉄の吸収に不適切なブレーキをかけている」とFleming氏は言う。

さらに、TMPRSS6変異を持つ患者は、新しい赤血球を効率的に作ることができない。 TMPRSS6がヘプシジンを制御しているという事実は、治療の新しい道を開く可能性があると研究者は述べています。 例えば、TMPRSS6を阻害することで、鉄過剰症の患者が腸での鉄吸収を抑えるためにヘプシジンをより多く作ることができるかもしれません。 逆に、TMPRSS6を刺激することで、特定の貧血患者、特にヘプシジンが過剰に産生されている患者に治療効果があるかもしれません」

この研究は、米国国立衛生研究所の支援を受けています。