神経栄養型ウイルスは、神経系にアクセスまたは侵入する能力があれば神経侵入型、神経系内で病気を引き起こす能力があれば神経ウイルス性と言われています。 どちらの用語も中枢神経系の感染症に適用されることが多いが、一部の神経栄養ウイルスは末梢神経系に対して高い神経侵襲性を示す（例：単純ヘルペスウイルス）。 重要な神経侵入性ウイルスには、神経強毒だが神経侵入性は弱いポリオウイルスや、神経強毒だが神経侵入性になるには組織外傷（多くの場合、動物にかまれることによって生じる）が必要な狂犬病ウイルスがある。 これらの定義によれば、単純ヘルペスウイルスは、末梢神経系への神経侵入性は高く、中枢神経系への神経侵入性はほとんどないが、後者の場合はヘルペスウイルス性脳炎を引き起こすことがあるので、高度神経侵入性ウイルスとみなされる。 ウエストナイルウイルスのように節足動物が媒介する神経栄養型ウイルスの多くは、血行性播種と呼ばれる血液脳関門を通過して、主に血液系を介して脳に広がる

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