Ett neurotropt virus sägs vara neuroinvasivt om det kan ta sig in i nervsystemet och neurovirulent om det kan orsaka sjukdom i nervsystemet. Båda termerna tillämpas ofta på infektioner i centrala nervsystemet, även om vissa neurotropa virus är mycket neuroinvasiva för det perifera nervsystemet (t.ex. herpes simplex-virus). Viktiga neuroinvasiva virus är poliovirus, som är mycket neurovirulent men svagt neuroinvasivt, och rabiesvirus, som är mycket neurovirulent men kräver vävnadstrauma (ofta till följd av ett djurbett) för att bli neuroinvasivt. Enligt dessa definitioner är herpes simplex-virus starkt neuroinvasivt för det perifera nervsystemet och sällan neuroinvasivt för det centrala nervsystemet, men i det senare fallet kan det orsaka herpesviral encefalit och anses därför vara starkt neurovirulent. Många leddjursburna neurotropa virus, som West Nile-virus, sprids till hjärnan främst via blodsystemet genom att passera blod-hjärnbarriären i vad som kallas hematogen spridning.