週末に世界中のソーシャルメディアが輝き、11月2日に小惑星（2018 VP₁として知られています）が地球に衝突する可能性について議論しました。

それはまさにふさわしいと思われた。 大洪水、爆発、火災、嵐、そしてもちろん世界的なパンデミックを経験したこの1年を締めくくるのに、これ以上の方法があるでしょうか。

しかし、安心していいのだ。 小惑星は地球上の生命に脅威を与えるものではありません。 ほとんどの場合、私たちの惑星を無害な航行で通り過ぎるでしょう。 最悪の場合、それは私たちの大気中で無害に燃え尽き、いくつかの幸運な地球人のための花火ショーを作成します。”

だから、どんな話？”

我々の物語は、数年前、2018年11月3日に始まります。 その夜、南カリフォルニアのパロマー天文台のZwicky Transient Facilityは、かすかな新しい「地球近傍小惑星」、つまり、その軌道が我々の惑星の軌道に近づく、または交差することができる天体を発見しました。

発見時、2018 VP₁は地球からおよそ45万キロメートル、地球と月の平均距離（約38万4000キロメートル）より少し遠いところにあった。

この小惑星は非常に淡く、背景の星に照らし合わせて見つけるのは困難だった。 天文学者は13日間しか観察することができませんでしたが、そのうちに地球から遠くなりすぎて見えなくなってしまいました。

その短い観測から、この小惑星は「アポロ小惑星」と呼ばれる地球近傍天体であることがわかりました。 2018 VP₁は2年かけて太陽の周りを回り、「近日点」（我々の星に最接近する）に達するたびに地球の軌道のすぐ内側で揺れる。

2018年VP₁の軌道はほぼ正確に2年かかるため、2020年（発見から2年後）には再び地球の近くを通過することになる。

しかし、どの程度接近するのだろうか。

太陽系を通過する天体の正確な経路を調べ、将来どこにいるか（あるいは過去にどこにいたか）を予測するために、天文学者は観測データを集める必要があります。

天体の軌道を推定するには、少なくとも3つのデータが必要ですが、それでは大雑把な推測にしかなりません。 より多くの観測を行い、その期間が長ければ長いほど、軌道をよりよく縛ることができます。

そしてそれが、2018 VP₁の未来が不確かな理由です。 13日間に21回観測されたので、その軌道はかなり正確に計算できる。 太陽を一周するのに2年（プラスマイナス0.001314年）かかることが分かっている。 しかし、このことは、今年の11月2日に小惑星がどこにいるのか、正確にはわからないということを意味しています。

しかし、ある時刻に小惑星があると確信できる空間の体積を計算することができます。 最大で400万kmの巨大な宇宙の泡を想像してみてください。 小惑星はその泡の中のどこかにあると確信できますが、それだけです。

このことは、地球にとってはどうなのでしょうか？ さて、今年の2つの最接近は、直撃と大外れの中間のようなもので、小惑星は370万kmより近づかないことがわかりました。 その確率は0.41％で、およそ240分の1です。

偉大なテリー・プラチェットがかつて書いたように、「100万分の1の確率は10回に9回起こる」のです。 しかし、”240対1の確率だが、うまくいくかもしれない “という言葉を聞いたことがあるだろうか？

では、私たちは心配すべきでしょうか？

さて、ここでの答えは、そもそも2018 VP₁を発見するのがどれほど困難だったかにさかのぼります。 それがどれほど微弱であったかに基づいて、天文学者はそれが約2メートルの大きさしかないと推定しています。 そのサイズの物体は、常に地球に衝突している。

より大きな小惑星は、2013年2月にロシアの都市チェリャビンスクの上空で約20メートルの小惑星が大気中で爆発したときに、私たちが見事に思い出されたように、より大きなダメージを与えます。

チェリャビンスクの爆発は壮大で、衝撃波は建物に損傷を与え、1,500人以上の人を負傷させました。 しかし、それは2018 VP₁の直径の10倍の物体だった–つまり、おそらく少なくとも1000倍は重く、燃えるような最期を迎える前に、はるかに遠くまで大気圏に侵入することができたということだ。

2018 VP₁はとても小さいので、何の脅威もない。 地上に到達する前に、ほぼ間違いなく大気圏で無害に燃え尽きるだろう。 最も可能性が高いのは、地上数十キロの上空で「エアバースト」して爆発し、地表に流れ落ちる小さな破片だけを残すだろう。

もし2018 VP₁が特に頑丈なら（石や氷ではなく、金属の小惑星の塊）、地上に到達できるかもしれないが、それでも大きな損害を与えるにはあまりに小さすぎる。

そうは言っても、小惑星が地球の大気圏に突入するときの火球は壮観だろう。 もし本当に運がよければ、カーティン大学が主導する「グローバル・ファイアボール・ネットワーク」によってカメラに収められるかもしれません。

複数のカメラで火球を撮影することで、破片が落ちてきそうな場所を特定し、回収に向かえます。 落下したばかりの隕石は、原始的な破片であり、そこから太陽系の歴史について多くのことを学ぶことができるのです。

結論

このような年に、2018 VP₁が興奮とメディアの話題を呼んだことは不思議ではない。

しかし、ほとんどの場合、11月3日が来ても何も起こらなかったと思う。 2018 VP₁は、おそらく人知れず、宇宙の深みへと戻って、通り過ぎていくことでしょう。

仮に地球が十字架になったとしても、何も心配することはないのだが。 最悪の場合、地球のどこかの誰かが、壮大な火球を見ることになる。そしてアメリカの人々は、選挙前の壮大な花火を見ることになるかもしれない。

別の言い方をすれば 「私たちが知っている世界の終わりだが、私は元気だ」

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