Un drago alato (dettaglio) in un bestiario, 1278-1300, miniatore sconosciuto, franco-fiammingo. Colori a tempera, penna e inchiostro, foglia d’oro e vernice dorata su pergamena, 9 3/16 × 6 7/16 in. J. Paul Getty Museum, Ms. Ludwig XV 4, fol. 94. Immagine digitale per gentile concessione del Getty’s Open Content Program

Incontra 19 animali del bestiario medievale in Book of Beasts, una serie di blog creati dagli studenti di storia dell’arte della UCLA con la guida della professoressa Meredith Cohen e della curatrice Larisa Grollemond. I post completano la mostra Book of Beasts al Getty Center dal 14 maggio al 18 agosto 2019. -Ed.

Il drago, così strettamente identificato con l’epoca medievale nei racconti fantasy, è una delle bestie più iconiche della letteratura. Il bestiario, un tipo di manoscritto miniato con storie e lezioni bibliche sugli animali, raffigura il drago come portatore di morte e sfortuna o come l’incarnazione del diavolo e del male.

Il drago, l’elefante e la pantera

Una storia di drago raccontata nel bestiario coinvolge l’elefante. Quando la femmina dell’elefante partorisce in uno stagno, il suo compagno fa la guardia per proteggere la madre dal loro nemico, il drago. Il drago è l’unico nemico degli elefanti perché è l’unica creatura capace di ucciderli.

Il drago uccide con successo gli elefanti nascondendosi in un albero, nascosto dal fogliame. Quando un elefante passa sotto, il drago scende in picchiata, arrotola la sua coda intorno al collo dell’elefante e lo strangola a morte. L’elefante partorisce nell’acqua per allontanare tale minaccia. La storia del drago e dell’elefante rivela che il diavolo (il drago) è sempre in agguato; il buon cristiano (l’elefante) deve vigilare.

Un’altra storia del drago riguarda la pantera, che è un simbolo di Cristo. Dopo aver consumato un pasto abbondante, si dice che questo grande gatto si addormenta per diversi giorni. Al suo risveglio, emette un ruggito con un odore fragrante che attira tutti gli animali – tranne il drago, che fugge per paura e si nasconde nelle profondità della terra. Ancora una volta il drago rappresenta il diavolo, questa volta rannicchiato dalla paura di fronte a Dio.

Un drago nel bestiario di Northumberland (dettaglio), circa 1250-60, artista/illuminatore sconosciuto, realizzato in Inghilterra. Disegno a penna e inchiostro colorato con colore del corpo e lavaggi traslucidi su pergamena, 8 1/4 × 6 3/16 in. J. Paul Getty Museum, Ms. 100, fol. 54. Immagine digitale per gentile concessione del Getty’s Open Content Program

Drago come portatore del male

Anche le storie dei testi cristiani ritraggono il drago in modo satanico. Nell’Apocalisse, l’arcangelo San Michele uccide un drago feroce e lo scaccia dal cielo, aprendo la strada alla resurrezione di Cristo.

In una storia popolare cristiana, un soldato romano chiamato San Giorgio arriva in una comunità pagana chiamata Silena mentre si trova in Libia nel terzo secolo d.C. Lì, trova il re e la sua gente che stanno per offrire la figlia del re stesso a un drago. Giorgio salva la principessa, stordisce il drago con la sua lancia e ordina alla principessa di legarlo con la sua cintura. Poi porta il drago indifeso in città, dove esige che gli abitanti si convertano al cristianesimo o siano uccisi dal drago, che in seguito ucciderà.

Nel Medioevo il drago era quasi sempre associato al diavolo e a Satana, il serpente di tutti i mali; numerose storie ritraggono il drago come portatore di male, morte e sfortuna. Eppure, sorprendentemente, molti draghi nel bestiario medievale non sono le grandi bestie squamose e sputafuoco che ci sono familiari. Le rappresentazioni artistiche del drago erano molto diverse a seconda dell’artista e del periodo: alcuni erano enormi, altri piccoli; solo alcuni sputavano fuoco; alcuni avevano la forma di esseri umani e altri ancora erano lunghi e snelli. Infatti, molte rappresentazioni artistiche medievali del drago potevano essere facilmente scambiate per animali reali come serpenti o coccodrilli. Il drago, quindi, poteva essere manipolato visivamente per soddisfare non solo le inclinazioni dell’artista, ma anche quelle dello spettatore.

Api, serpente e draghi in un bestiario, ca. 1236-75, miniatore sconosciuto, realizzato in Inghilterra. Pigmento su pergamena, 28 x 16,5 cm. The British Library, Harley 3244, fols. 58v-59. Immagine digitale: British Library

Nel mondo reale dell’Europa medievale, la gente temeva anche i draghi. Una credenza era che l’urina dei draghi che volavano sopra la testa avrebbe putrefatto la pelle umana, facendo cadere completamente l’area interessata. Si diceva anche che il respiro del drago potesse avvelenare pozzi e ruscelli. Inoltre, nessun essere mortale poteva interagire con un drago; trattare con loro era solo per dei, angeli, santi ed eroi.

I draghi hanno una storia varia e vibrante di rappresentazione nell’arte europea. E i draghi che troviamo nei manoscritti medievali, in particolare, sono spesso molto diversi da quelli che ci sono familiari dai libri e dai film fantasy di oggi.

I draghi hanno una storia varia e vibrante di rappresentazione nell’arte europea.